Схватка с тенью - глава 13

ГЛАВА 13
Возвращение домой
Халбьорн тяжело опустился на землю, превозмогая пронизывающую тело боль, и окинул взглядом труп главаря "Саммерсетских теней".
- Что ж, все кончено... - бросил он в пустоту, отерев с меча кровь.
Движение отозвалось в раненой руке сотней раскаленных игл. Пытаясь сотворить лечебное заклинание, Халбьорн повел кистью, но с пальцев сорвался лишь небольшой сполох света и тут же потух - мучительная боль мешала сосредоточиться. Осмотревшись в зале, он прошел в маленькую комнату, судя по разбросанным бутылкам, служившую "Теням" погребом, отыскал льняное полотенце и, порвав его надвое, наскоро перевязал кровоточащие раны.
Собираясь уходить, Халбьорн задержался взглядом на мече Линви. Решив не оставлять боевой трофей, он поднял тускло поблескивающий клинок и, прицепив его к поясу, направился к выходу из башни. Оставалась еще одна вещь, по праву принадлежащая ему - выкуп, отданный за безопасность родных.
Дверь сухо скрипнула, и навстречу Халбьорну вышел последний из "Теней". Едва взглянув на окровавленного, но живого и сжимающего в руке меч норда, Эрандил инстинктивно схватился за лук, но сообразил, что не сумеет причинить ему никакого вреда на таком расстоянии, и остановился.
-Стало быть, ты победил... - произнес он, стараясь понять по лицу наемника, что тот собирается делать.
-Уйди с дороги и верни золото! - хрипло потребовал Халбьорн.
Эрандил, нервно сглотнув, помедлил с ответом. С одной стороны, отпустить наемника значило лишиться тридцати тысяч септимов, с другой, перспектива скрестить клинки с ним, перебившим всех до единого "Теней", нисколько не прельщала. Нужно было выбирать между жизнью и смертью, и выбирать побыстрее... Он выбрал жизнь.
-Всё до последнего септима! - горячо заверил альтмер, отстегнул с пояса глухо звенящий мешок и, протянув его норду, отошел назад, давая ему пройти.
Халбьорн принял золото и, тяжело ступая, вышел из башни. Пройдя пару метров, он обернулся, повинуясь ни разу не подводившей интуиции и чувствуя на себе сверлящий взгляд врага...
Коротко прозвенела тетива, Халбьорн, стиснув зубы от боли, взмахнул мечом, раздался сухой треск. Стрела, сломанная пополам, отлетела в сторону.
-Я так и думал! - со зловещей усмешкой изрек он. - Помнится, ты говорил, что очень быстро стреляешь? Попробуй еще раз.
Эрандил, оторопело уставившись на отбитую стрелу, наконец поднял глаза.
-Как... как ты... - выдохнул он, глядя на наемника.
-Следовало бы отправить тебя к твоим покойным дружкам, - нарочито спокойно сказал Халбьорн, с удовлетворением наблюдая искаженное страхом лицо альтмера. - Но я спешу, а потому ты все еще жив. - он повернулся к заснеженному выходу из пещеры и бросил через плечо: - И моли богов, чтобы мы никогда больше не встретились - если это случится, я повешу тебя на твоих же кишках!
Безуспешно пытаясь унять предательскую дрожь в ногах, Эрандил застыл на месте, глядя вслед жуткому наемнику, затем снова перевел взгляд на сломанную стрелу. При мысли о том, что меч Халбьорна мог сотворить с ним, по спине последнего из "Саммерсетских теней" пробежали ледяные мурашки.
******
Халбьорн вышел наружу, невольно прищурился от ударивших в глаза солнечных лучей и огляделся. Его бурый конь, будучи все так же привязан к дереву, меланхолично щипал траву, в то время как вороной жеребец Карджо исчез. Освободив скакуна от привязи и медленно поднявшись в седло, наемник пришпорил его и вывел на мощеную дорогу.
Стараясь не обращать внимания на усталость и боль, Халбьорн держал путь на запад, время от времени подгоняя коня. Обледенелые снега, лежащие вдоль тропы, мало-помалу редели с каждой сотней метров, и вскоре исчезли совсем, оголив промерзлую землю. Миновав очередной отрезок дороги, жеребец вдруг зафыркал и нервно застриг ушами.
-Что за... - Халбьорн, вглядевшись в горизонт, услышал глухой стук.
Звук, в котором он безошибочно узнал стук копыт, становился все ближе и ближе. А потом наемник увидел их. Четверо всадников на низкорослых коренастых рысаках, поднимая клубы пыли, стремительно приближались. Вглядевшись в нашивки на их легких доспехах, Халбьорн выругался - нагрудник каждого из верховых украшала голова медведя, герб Виндхельма.
-Стой! - зычно крикнул один из всадников, сверкнув глазами из прорезей шлема. - Тебя разыскивают за побег из тюрьмы и нападение на стражника ворот Виндхельма! - с этими словами он вытянул из-за пояса потрепанный свиток и развернул его. Это была розыскная листовка с весьма точно изображенным лицом Халбьорна. - Не пытайся бежать - я могу доставить тебя ярлу и мертвым!
Халбьорн повернулся, схватившись было за рукоять верного полутораручника, притороченного к седлу, но тело запротестовало против резкого движения, отозвавшись острой болью. Окинув взглядом четверых пограничников, он понял, что вряд ли выйдет из возможного боя победителем, и, стиснув зубы в бессильной ярости, произнес:
-Поеду сам...
-Не так быстро! - пробасил стражник, поигрывая шипастой булавой. - Нам приказано доставить тебя прямиком во дворец ярла, и мы, уж поверь, сделаем это!
******
-На колени перед Ульфриком Буревестником, ярлом Виндхельма! - повысив голос, отчеканил управитель дворца, немолодой норд с пышными усами, сделав шаг вперед. Стражники послушно опустились наземь, рывком заставив арестованного сделать то же самое. Самый старший из их четверки, устремив взор на ярла и шумно прочистив горло, заговорил:
-Мы поймали беглого преступника, мой ярл, того самого, что улизнул из тюрьмы и напал на стража ворот!
Ульфрик Буревестник, подавшись вперед на троне, взглянул на Халбьорна. На суровом лице ярла Виндхельма нельзя было прочесть ровным счетом никаких эмоций. Небрежным жестом он приказал пограничникам подняться с колен.
-Вы хорошо поработали. Отправляйтесь в таверну и как следует отдохните! - Ульфрик повернулся к управителю. - Награди этих славных мужей, Йорлейф, и оставь нас - я хочу поговорить с этим заключенным с глазу на глаз!
Йорлейф коротко кивнул и скрылся за окованной железом дверью, сделав стражникам знак следовать за ним. В огромном зале для приемов на первый взгляд не осталось никого, кроме него и Ульфрика, но Халбьорн знал, что это лишь видимость и в многочисленных комнатах скрываются готовые прийти по первому зову ярла стражники. Ульфрик, бряцая богато изукрашенной кирасой, медленно встал с каменного трона, напоминая поднятого из берлоги медведя.
-Встань, наемник - все эти так любимые Йорлейфом "приличия" уже соблюдены, а мне удобнее разговаривать, когда человек стоит предо мной во весь рост!
Халбьорн, стараясь не беспокоить немилосердно ноющие раны, поднялся с пола.
-Ты назвал меня наемником, - сказал он. - Откуда тебе известно...
-Мне многое о тебе известно! - перебил его Ульфрик, скрестив руки на груди. - Халбьорн, тан Вайтрана, в прошлом один из лучших наемных мечей Скайрима, с недавних пор - вольный странник...
-Тогда ты знаешь и то, что меня бросили за решетку по ложному обвинению! - проговорил Халбьорн.
-Талос свидетель, я и не ожидал, что стража Истмарка прогниёт так глубоко! - ответил ярл Виндхельма. - Но, если это тебя успокоит, все те, кто продался "Саммерсетским теням", познакомились с топором палача.
-Я отплатил "Теням" сполна, - произнес Халбьорн. - Сейчас меня беспокоит другое. Что дальше? Снова отправишь меня за решетку?
Ульфрик усмехнулся.
-Что ж, учитывая то, что ты в одиночку положил конец банде Линви... Я снимаю все обвинения и подозрения! С этого момента ты свободен и волен идти, куда пожелаешь. Можешь попросить Вуунферта перенести тебя домой - в магическом ремесле он мастер...
Халбьорн не сводил с ярла пристального взгляда, не зная, радоваться внезапному разрешению проблем или ожидать очередного подвоха. Заметив его сомнения, Ульфрик Буревестник снова усмехнулся.
-Ты свободен, Халбьорн из Вайтрана. Возвращайся к семье и забудь обо всем этом! Кто знает - может быть, мы встретимся снова...

Поднимаясь по лестнице, ведущей в покои Вуунферта Неживого, Халбьорн погрузился в раздумья. Прощальные слова ярла Виндхельма прочно засели у него в голове.