Смертельная игра

Смертельная игра

Сияющий солнечный диск опустился ниже, еще немного приблизившись к кромке горизонта и расцветив равнину всевозможными красками заката. Момент наступления сумерек был уже недалёк.
Ведя под уздцы коренастого рысака и бросая время от времени взгляд на залитое багрянцем небо, по узкой тропе шёл человек. Он был нордом, хотя и выглядел нетипично для своего народа - гладко обритая на данмерский манер голова и короткая борода делали сходство с уроженцами Скайрима весьма отдаленным. Лет тридцати пяти, рослый, широкоплечий, как и большинство коренных жителей северной провинции, путник был облачен в черный плащ, скрывающий под собой легкую кожаную кирасу. Над правым плечом, выглядывая из-под накидки, торчал эфес полуторного меча, на поясе болтался кожаный мешочек, глухо позвякивающий при каждом движении. Скользнув по нему рукой, наёмник усмехнулся и покачал головой.
-Ну и дурак же ты, Халбьорн, - пробормотал он. - Даэдра бы побрали эти проклятые кости!
Вчера Халбьорну действительно не повезло. Игра в кости, к которой наёмник пристрастился еще десять лет назад, часто оказывалась неплохим подспорьем в заработке мелких денег. И, надо сказать, удача почти всегда улыбалась ему, позволяя выиграть пару десятков септимов на теплую кровать и сытный ужин... Вчерашний соперник, юнец-бретонец, встретившийся Халбьорну в Солитьюде, показал действительно ловкую игру, заставив его кошелек изрядно полегчать.
Солнце скрылось за облаками, опустившись еще ниже, Халбьорн прибавил шагу. На пути из владения Хаафингар сюда, в Фолкрит, он сделал несколько остановок, и сейчас хотелось наконец провести ночь в теплой постели, а не на земле, да смыть с себя дорожную пыль. Пройдя еще несколько десятков метров и выйдя на мощеную дорогу, он увидел небольшой дом, обнесенный дощатой оградой, и удовлетворенно улыбнулся.
-Что ж, приятель, вот и ночлег! - Халбьорн потянул уздцы, и бурый жеребец фыркнул, словно соглашаясь со сказанным.
Из закопченной трубы дома валил дым, четыре оконца тускло светились, а над крыльцом покачивалась вывеска с грубо выведенной надписью "Кувшин и кружка". Хозяин явно не отличается фантазией, подумал наёмник и, привязав лошадь к коновязи, поднялся на крыльцо.
Толкнув тяжелую дверь, Халбьорн вошел в таверну и огляделся. В небольшом зале хватало народу - четверо посетителей восседали за широкими столами, расставленными вдоль почерневших от дыма стен, возле пылающего камина бард наигрывал на флейте незамысловатую мелодию, а рослый бледнолицый норд, судя по всему, хозяин заведения, прохаживался вдоль барной стойки, натирая ее полотенцем.
Взглянув на двоих данмеров за дальним столом, осыпающих друг друга бранью и готовых вот-вот начать драку, Халбьорн заметил причину их спора - потертую игральную доску с пятью шестигранными кубиками на ней.
-... А я говорю, мошенничаешь, прокляни тебя Азура! - хрипло рявкнул один из эльфов, ухватив соплеменника за ворот рубахи, и впечатал ему кулаком в грудь, да так, что тот, не удержавшись на стуле, полетел на пол. - Прочь, ф'лах, пока я не разбил эту доску об твою башку! - плеснув вина в кружку, он залпом осушил ее и повернулся к Халбьорну. -Эй, норд! Сыграешь в кости?
-Охотно, - наёмник поднял поваленный стул и перекинул плащ через спинку. - А с ним, - кивнул он в сторону второго эльфа, сверлящего соперника взглядом и бормочущего проклятия, - что не поделили?
-С этим-то? - данмер снова наполнил кружку и сделал глоток. - У проклятого жулика кости со сточенными гранями! И как я сразу не заметил... А, даэдрот его пожри! Начнем... Бросай первым!
Время пролетело быстро. За окнами уже совсем стемнело. Посетители почему-то не спешили покидать таверну, но Халбьорну было не до них. С досады грохнув кулаком по столешнице, он схватился за виски, уставившись на злополучные кости. Его соперник, довольный выигрышным броском, сгреб со стола сложенные столбиком тридцать септимов и откинулся на стуле, растянув губы в улыбке.
-Не повезло, приятель! - развел руками данмер, сощурив красные глаза. - Не хочешь отыграться?
-Как-нибудь в другой раз, - угрюмо бросил Халбьорн, вставая из-за стола. Да уж, последнее время ему действительно не везло. Второй проигрыш за три дня... Может, ну их в Обливион, эти кости?
Высыпав на ладонь оставшиеся десять монет, наёмник прошагал к стойке и окликнул хозяина-норда.
-М-да, удача сегодня не на твоей стороне, парень... - с кривой ухмылкой обернулся тот.
-Мне нужно не твое мнение, - резко оборвал его Халбьорн, бросив монеты на скобленую стойку, - а комната на ночь!
Хозяин таверны продолжал издевательски ухмыляться, словно смеясь над одному ему известной шуткой, чем с каждым мгновением раздражал наёмника все больше и больше. -Комната есть, - наконец ответил он. - Но тебе она не понадобится... - по залу прокатился глумливый смешок, и терпение Халбьорна лопнуло.
-Так ты, значит, шутник?! - вспылил он, схватив норда за грудки и рывком подняв над стойкой. - Посмотрим, как тебе понравится моя шутка...
В следующую секунду чудовищной силы удар оторвал Халбьорна от земли и швырнул назад, прямо на уставленные посудой столы, к потолку унесся звук рвущейся ткани, а горящие тут и там в зале свечи задуло мощной волной обжигающе-ледяного воздуха. Тяжело дыша, наёмник откатился в сторону, выхватил из ножен оставленный на лавке меч, обернулся... и застыл, не сводя взгляда с представшей перед ним твари.
-Смилуйся, Талос, - прошептал он.
За барной стойкой, где только что стоял хозяин таверны, парило над грудой разорванного тряпья, вспарывая воздух взмахами кожистых крыльев, отвратительное чудовище. Мертвенно-серая кожа обтягивала мощное, вздувшееся мышцами тело, опутанные канатами вен когтистые руки свисали до колен. На короткой шее сидела безобразная приплюснутая голова с острыми ушами. Морда отдаленно напоминала лицо человека, но не здорового и полного жизни, а иссохшего мертвеца - скошенный лоб, острые выпирающие скулы, массивные надбровные дуги, щели ноздрей, глубокие провалы глазниц. Рот был полон острых зубов, длинные игловидные клыки торчали наружу, а ярко-желтые глаза без зрачков, казалось, лучились злобой и голодом.
Лорд-вампир! За годы странствий по Скайриму Халбьорн ни разу не сталкивался с подобной тварью, но слышал достаточно жутких историй от путешественников и охотников, чтобы составить о ней представление. Он мало что знал об этом монстре, но в одном был уверен - схватка с ним может запросто обернуться мучительной смертью, а то и чем-то намного хуже.
Сжав рукоять меча так, что затрещали перчатки, Халбьорн отошел к стене, взглянул на семерых посетителей таверны и грязно выругался, рассмотрев их лица. С наступлением ночи они преобразились, словно бы иссохнув - каждая кость черепа выпирала из-под побледневшей кожи, сплюснутые носы стали похожи на кабаньи рыла, а в хищных оскалах четко проглядывались длинные клыки.
"Вот и всё!" - пронеслось у наёмника в голове. Положение было хуже некуда, шансов устоять против семерых кровососов во главе с лордом-вампиром у него было столько же, сколько у грязекраба перед драконом...
Хриплый рык вырвал его из размышлений, и один из вампиров - Халбьорн узнал в нём барда, игравшего на флейте - сорвался с места, бросаясь в атаку.
Атака не удалась.
Шаг влево, разворот, свист клинка, молниеносный удар - и кровопийца рухнул с разрубленной глоткой, хрипя и обдавая пол карминовой струёй, но в бой тут же вступил один из его соратников. Растопырив пальцы, вампир-данмер вытянул руку, и Халбьорн метнулся в сторону, чудом успев увернуться от багрового луча. Он знал, что это за магия, знал и то, что опытные вампиры способны вытянуть жизнь из врага в считаные секунды, а потому ни в коем случае нельзя было подставляться под следующую вспышку... Луч прорезал воздух и, едва не коснувшись затылка, снова ударил в стену, наёмник, не теряя времени, вскочил с пола, ринулся вперед и рубанул снизу вверх, вспарывая данмеру брюхо.
Перешагнув через тело эльфа, Халбьорн выставил меч перед собой, переводя дух и сверля взглядом остальных вампиров. Стоило им атаковать, ударить по опасной добыче единым магическим залпом, и он бы погиб на месте. Но кровопийцы явно не спешили повторять ошибку убитых товарищей, ждали, не сводя сверкающих глаз с наёмника. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь мерным хлопаньем крыльев. Вот звуки стали чаще, и вампиры поспешно расступились, пропуская вперед своего лорда. Халбьорн подобрался, напрягся, готовый отразить атаку приближающейся твари. Рано или поздно голод переборет чувство страха и свора вампиров бросится на него. Рано или поздно. Все зависело от решения их вожака.
-Тебе известно, кто я? - загремел на весь зал рокочущий утробный голос высшего вампира.
-Лорд-вампир, - выдавил сквозь зубы Халбьорн, чувствуя, как леденеет воздух вокруг приблизившегося кровопийцы.
Монстр рассмеялся - если можно было назвать смехом этот зловещий кашляющий звук.
-А ты не из трусливых, смертный, и мечом орудуешь неплохо! Дравос и Элберт, верно, в этом убедились. - он скользнул взглядом по трупам данмера и бретонца. - Но тебе все равно не уйти отсюда живым. Можешь только сложить оружие...
-Или перебить вас всех! - процедил Халбьорн, даже не думая выпускать меч из рук.
В зале снова прогремел жуткий смех-кашель.
-Ты переоцениваешь себя, червь! - лорд-вампир наклонил уродливую голову и ощерился, словно похваляясь рядом острых желтых зубов. - Я лорд Ортьольф из клана Волкихар! Опусти меч, и мы подарим тебе быструю смерть...
-Э, нет! - отрывисто бросил Халбьорн, и в глазах его заплясали безумные искорки. - Хотите хлебнуть моей крови?! Попробуйте!
Ортьольф вперил в него полный бешеной злобы взгляд, но не спешил бросаться в атаку. Этот смертный вводил в замешательство. Клинком он владел великолепно, стоило это признать, а уж если ему удалось зарубить Элберта и Дравоса, далеко не слабых мастеров-вампиров, то и справиться с остальными он тоже в состоянии. Лишаться и так уже поредевшей свиты не хотелось, а между тем голод становился все сильнее. Конечно, можно было попросту вытянуть из самоуверенного рубаки всю кровь до капли магией, даже не вступая в схватку, но тогда терялась вся прелесть охоты - а в Ортьольфе проснулся азарт. Что ж, если дерзкий человечишка так верит в свою удачу...
-Верни меч в ножны, смертный - если бы ты мог перебить всех нас, то уже бы перебил! - пророкотал лорд-вампир. - Считаешь, что твои боги тебе благоволят? Посмотрим! - воспарив над полом, он подлетел к ближайшему столу и резким взмахом когтистой ручищи разметал тарелки, миски и кружки вместе со всем их содержимым. - Мы сыграем в кости! Улыбнется удача - уйдешь отсюда живым и невредимым. А если проиграешь, - тварь плотоядно оскалилась и скользнула чёрным языком по клыкам, - мы с братьями на славу попируем! Можешь отказаться - но ведь мы оба знаем, что из поединка ты живым не выйдешь!
Халбьорн не спешил зачехлять клинок, обдумывая, как выйти из сложившейся западни победителем. Он и правда мог попытаться решить дело боем. Но риск был слишком велик - даже если ему удастся каким-то чудом прикончить пятерых кровопийц, в схватку вступит их лорд, и тогда шансов покинуть это проклятое место живым не останется совсем.
"Сыграть в кости? А что если эта тварь играет намного лучше всех, с кем я сталкивался?"
-Принял решение, смертный? - прохрипел Ортьольф, нетерпеливо скребя когтем столешницу.
-Так тому и быть, - Халбьорн подвинул стул и, стиснув зубы, сел напротив возвышающегося над ним чудовища. - Я с тобой сыграю!
Один из вампиров, щуплый босмер, поднес им доску и кости, четверо остальных в нетерпении обступили стол, то и дело бросая на наёмника злобные взгляды.
-Бросаем один раз, - лорд-вампир оперся локтями на столешницу, сверля глазами норда, и с жуткой ухмылкой добавил: -Ты первый - увидим, как тебя берегут боги!
Халбьорн склонился над доской, затряс кости в кулаке, чувствуя на себе сверлящие взоры кровопийц и моля Девятерых ниспослать хотя бы толику удачи. Подняв глаза, он скользнул взглядом по таверне и с трудом сдержал возглас ликования. В мутные стекла окон ударили первые лучи солнца. Наступил рассвет - лучшее время для всех живых, смертельный бич для вампиров.
Кости с едва слышным стуком ударились о доску, заплясали по резному дереву.
-Четыре двойки, - хрипло изрёк Халбьорн, смахнув со лба холодный пот.
Ортьольф подался вперед, обдав его могильным холодом, и сгреб с доски сложившиеся в комбинацию шестигранники:
-Мой черёд... Готовься повторить судьбу хозяина этой таверны!
Мгновения мучительно тянулись одно за другим. Вампиры, напирая друг на друга, сгрудились вокруг стола, лорд, обнажив клыки в торжествующем оскале, повернулся к своей свите... и рявкнул от боли, замотав головой. Кости, вылетев из разжатого кулака, застучали по полу. Над глазом чудовища чернел ожог, а слепящий луч солнца бил в столешницу.
-Кости вне доски! - объявил Халбьорн с довольной улыбкой. - Я выиграл!
-Рассвет! - в бешенстве взревел Ортьольф. - Ты ждал, ждал этого момента, ублюдок! Выиграл, говоришь?! Я порву тебя на кусочки!
Захлопали крылья, он бросился вперед, но Халбьорн среагировал в ту же секунду, рывком перевернув стол и обрушив его на голову монстру, а в следующий миг, схватив меч, метнулся к окну и высадил стекло из рамы, запуская внутрь таверны поток солнечного света. К потолку унеслись вопли обожженных кровопийц, и не успели вампиры прийти в себя, как наемник, обежав зал, выбил три оставшихся окна одно за другим. Ортьольф, глухо рыча от нестерпимой обжигающей боли, вытянул почерневшую на солнце руку, намереваясь уложить его на месте магией, но с когтистой ладони сорвался и тут же потух лишь слабый багровый сполох. С протестующим рёвом лорд-вампир взмахнул дымящимися крыльями, пытаясь подняться в воздух, но тяжело рухнул на пол и снова взревел под неумолимо жгущими тело лучами. Проклиная свою самонадеянность, Ортьольф окинул зал диким взглядом. Его свита была уничтожена - хитрый человечишка в считаные мгновения обезглавил всех пятерых, корчившихся на солнце.
И теперь шел к нему, крутя мечом мельницу.
Свистнул воздух, вспоротый молниеносным ударом, и уродливая голова лорда-вампира покатилась по залитому солнцем полу.
***
Повернувшись в седле, Халбьорн снова взглянул на зарево пожара. В небо над покосившейся таверной поднимался черный дым, с треском рушились стены и потолочные балки, пожираемые жадным пламенем. Он знал, что обезглавленные вампиры уже не смогут вернуться к своей прежней нежизни, но решил уничтожить и логово кровопийц. Хворостина из освещавшего зал костра сделала свое дело - таверна занялась огнем в считаные мгновения...
Не переставая возносить хвалу богам, наёмник выпростал из-под складок плаща мешочек с игральными костями, без колебаний швырнул его через плечо, улыбнулся и пришпорил коня. Дорога домой обещала быть долгой.