1
Ночи Пустоты
Глава 7
Гайс, редгард в самом расцвете сил с черными дредами, одетый в бежевые грязные штаны и легкий кожаный жилет, сидел у забора и смотрел на верблюдов, мирно пасущихся в загоне. Гайсу нравились эти животные: внешне спокойные, но очень своеобразные и своенравные, как все потомки йокудацев. Торговля верблюдами - очень прибыльное дело здесь, в Эльсвейре: лошади не могут переносить пустыню, а эти горбатые "скакуны" приучены к жизни в песке с самого детства, ведь их предки исходили вдоль и поперек хаммерфелльскую пустыню Алик'Р. Большинство путешественников используют выносливых верблюдов, но странствующие торговцы все-таки предпочитают ездовых слонов из-за их силы, позволяющей перевезти сразу много товара.
К сидящему и созерцающему торговцу подошли две фигуры, чьи тела были укрыты плащом, а лица скрыты под платками.
- Приветствую,- поздоровался Гайс. - Желаете приобрести верблюда? У меня отличный выбор, только посмотрите!
- Скажи мне, редгард,- промолвил один, глядя на торговца звериными каджитскими глазами, - у тебя сегодня покупали верблюдов?
- Ну да,- ответил тот, подозрительно косясь на пару. - А почему вы...
- Это были каджиты?- Перебила вторая фигура - по голосу стало понятно, что это была девушка. - В одинаковых монашеских робах?
- Вроде да, а что такое? Вы их ищете?
- Это не твое дело,- отрезал первый. - Куда они отправились?
- Эй, почему я должен что-то вам говорить? Не нужен верблюд - проваливайте!- Редгард встал и взмахнул руками, показывая, что незнакомцам пора уходить.
Каджит, поймав Гайса за руку, нанес торговцу удар лапой точно в середину груди. Тот согнулся и начал кашлять, изо рта покапала слюна.
- За... Что...
- Куда они отправились?- Повторил ударивший, удерживая руку Гайса.
- Они... Они что-то говорили про Караван-Сарай...
- Спасибо,- бросил он и нанес удар коленом в висок, из-за которого редгард врезался в ворота загона и потерял сознание. Каджит отпустил руку, и Гайс упал на песок, словно мешок с навозом.
- Нужно уходить,- прошипела девушка и зашагала прочь, следом за ней пошел избивший торговца каджит.
- Мы можем не успеть, Рокшас,- вновь заговорила она, проходя по улице города. - Ведь они уехали еще утром.
- Не волнуйся, Сай, они определенно что-то ищут в Караван-Сарае,- ответил идущий рядом. - Джейраш и Им'Кеза домчат нас, вот увидишь.
Выйдя из города, парочка свистнула: к ним тут же подбежали два пахмара, игравшие до этого в пустыне. Усевшись на них верхом,
каджит и девушка крикнули "Караван-Сарай!", и пахмары бросились вперед, рассекая воздух и поднимая пыль.
***
Альтибб никогда раньше не был в Караван-Сарае, поэтому, хоть и устал за весь дневной переход на верблюдах, с интересом рассматривал это красивое строение, словно выросшее посреди пустыни. Четырехэтажные стены, являющиеся также и жилыми зданиями, заключали в правильный квадрат навесы и загон со слонами. Повсюду стояли стражи с факелами, слева от ворот, на площадке, куда можно было попасть только с помощью лестницы, стояли деревянные столы с сидящими за ними торговцами, путешественниками и работниками Караван-Сарая.
- М'Зарго приветствует вас в Караван-Сарае, путники!- Помахал рукой один из стражников, когда каджиты въехали внутрь. Р'Таш помахал в ответ, после чего похлопал Сутая по плечу и показал, где привязать верблюдов.
Освободившись от животных, путники прошли мимо палаток и шатров торговцев к лестнице. Тяжело поднявшись по каменным ступеням, каджиты вышли на террасу, над которой была натянута брезентовая ткань. Здесь, за столами, сидело множество каджитов, людей и меров, имевших в Эльсвейре свои дела. Некоторые бросили взгляд на "монахов" и вернулись к своим делам, кто-то даже голову не поднял, продолжая горячо обсуждать различные темы. Пройдя по черно-белой мозаике, которой был покрыт пол, оба странника остановились у барной стойки.
- Теплых песков вам, монахи,- улыбнувшись, поприветствовала каджитов сутайка серого окраса с парой коричневых пятен. - Девушку зовут Закра, она - помощница хозяйна Караван-Сарая. Путники желают ночлег, или еды?
- Спасибо, Закра. Я Р'Таш, - представился писец. - Мы ищем одного темного эльфа, поможешь нам?
- Конечно, друг Р'Таш! - Радостно ответила Закра.
- Замечательно! Мы ищем Валора Релвиса, рыжего эльфа с татуировкой в виде звезды на лице.
- Кажется, Закра плохо помнит эльфов,- каджитка задумчиво посмотрела на кошелек Р'Таша. Тот, поняв намек, вытащил горсть монет и насыпал в карман платья девушки.
- О, вспомнила! - Радостно огласила каджитка и зашептала:-Эльф внутри Караван-Сарая, комната на чердаке, вот ключ,- она всучила железный ключ в руки Р'Таша.
- Спасибо, Закра,- поблагодарил каджитку и побрел прочь.
- Не за что, но ответь мне...- девушка подошла к остановившемуся Р'Ташу и спросила:- Этот эльф - он из Мораг Тонга? Вы пришли отомстить ему?
- Хуже, Закра,- с напускной таинственностью сказал Альтибб. - Этот эльф - древний вампир, и наша задача остановить его!
Глаза каджитки округлились, и она в ужасе побрела прочь. Р'Таш осуждающе посмотрел на Сутая, потом улыбнулся, и пара зашла внутрь Караван-Сарая.
...Лестница на чердак была очень хлипкой и скрипела так, что путники сами в ужасе подскакивали от издаваемого шума. Открыв ключом люк, Р'Таш и Альтибб поднялись наверх, в покои Релвиса.
Посреди запыленного чердака стояли чистые кровать, маленький столик и сундук. Чуть дальше висела груша для ударов, а на другом конце стоял деревянный манекен с парой стрел.
Валора нигде не было.
Сделав пару шагов, Альтибб помахал Р'Ташу и показал на одну из балок - на ней была сорвана паутина. Сутай, почти неслышно, прыгнул вверх и зацепился за деревянную балку, взобрался по ней и скрылся в тени. Писец прошел к столу и осмотрел его - на нем лежали пара книг, стояла чернильница с пером внутри. Свеча, стоявшая на столе, слегка дымила, что означало, что ее только что затушили.
- Он здесь!- Донеслось откуда-то сверху, и с балок спрыгнул темный эльф в кожаной одежде с элементами брони: наколенниками, налокотниками, защитой груди и так далее. Р'Таш и эльф, на чьем лице была видна черная татуировка, встретились взглядами. Данмер тут же побежал прочь от писца, а тот бросился за ним, перепрыгнув стол и сбив стоящий неподалеку стул.
Эльф бежал быстро, но каджит не отставал. Р'Таш видел, что данмер что-то сжимает в руках, но недостаток освещения мешал точно разглядеть вещь. Темный эльф слегка сбавил темп, резко остановился и развернулся. Теперь писец понял, что было в руках убегающего Валора - данмер держал арбалет и целился в преследователя.
Р'Таш остановился, как вкопанный, и начал тяжело дышать, не сводя глаз с оружия противника. Релвис тоже тяжело задышал, метясь в писца.
- Ни с места, кошки!- Прокричал эльф, стараясь высмотреть второго каджита. - Только попробуй что-нибудь сделать!
- Я и не пытаюсь,- прозвучало с балки справа от данмера. Валор вскинул арбалет в сторону звука, что стало его главной ошибкой - через секунду его плечо пронзил дротик, обездвиживший эльфа. "Проклятье"- успел подумать тот, прежде чем повалился на бок и потерял сознание.
Р'Таш засунул свою маленькую бамбуковую духовую трубку в сумку за спиной и подошел к лежащему данмеру. На пол спрыгнул Альтибб и посмотрел на подстреленного эльфа с нескрываемым удовлетворением.
- Надо посадить его на стул и связать, так что помоги мне,- проговорил писец и обхватил Валора вокруг груди, Сутай же взял ноги.
- Еще таскаться с ним, этим данмером,- сердито пробормотал боец, провязывая Релвиса к стулу. - Надеюсь, это того стоит.
- И я надеюсь,- Р'Таш посмотрел на Альтибба, вспомнив, как тот огорчился после произошедшего в усыпальнице.
... Валор тяжело поднял голову и его лицо скривилось - саднило левое плечо и голова. Он разлепил веки и попытался встать со стула, но ему помешали путы, крепко-накрепко завязанные каджитами.
- Р'Таш, он проснулся!- Прозвучал из-за спины крик. Данмер попытался разглядеть кричавшего, но тот сам вышел в поле зрения эльфа, поднеся две маленькие табуретки и усевшись на одну из них.
- Ну что, готов, Релвис?- Злорадно улыбаясь, спросил каджит, разминая лапы.
- Что... Что происходит? Откуда ты знаешь меня?- Валор решил сыграть в беспамятство, чтобы перехитрить противника, но каджит лишь сильнее оскалился - попытка обмануть его с треском провалилась.
К свободной табуретке подошел второй, более взрослый, и уселся на нее.
- Здравствуйте, сэр Валор Релвис,- проговорил он, глядя на данмера. - Похоже, мы для вас были не полной неожиданностью, и вы успели устроить нам "теплый" прием.
Эльф кашлянул, скорчив подобие того, что он называл "приветливая мина". Что ж, поиграем на ваших правилах, мерзкие кошки.
- Приветствую вас, господа,- сквозь боль улыбнулся данмер. - Я, честно сказать, ждал не вас, а несколько других, менее вежливых и разговорчивых посетителей. Именно поэтому я чуть не нанес вам повреждения, за что прошу меня извинить.
- Конечно, конечно,- понимающе кивнул головой Р'Таш. - Тем не менее, у нас к вам тоже есть одно дело. Одно очень важное дело, сэр Релвис.
- И какое же?- Спросил Валор, теряясь в догадках - ну за чем же пожаловали эти каджиты?
Определенно, они не наемные убийцы, так как лишить его жизни они могли уже несколько раз, самыми разными способами. Заказчики, которым он доставил фальшивки, оставив ценности и артефакты себе, обнаружили обман и решили забрать свое? Но прибывшие не выглядят чьими-то слугами, хоть и носят похожие робы. Это больше напоминало безумных культистов, вроде Мифического Рассвета, отправившего Уриэля Септима VII к праотцам, или поклонников этого свихнувшегося каджита, размахивающего костью ноги неизвестного бедолаги в Коринте. Но те определенно несли бы религиозный бред, во славу Дагону и другим интересным личностям Обливиона. Так в чем же здесь суть?
- Альтибб, покажи ему.
Сутай, со все тем же оскалом, встал с табурета и сделал несколько шагов, вытаскивая предмет из подсумка, после чего резко выкинул руку с ним к лицу эльфа. Валор зажмурился, ожидая удара, но ничего не произошло. Медленно открывая глаза, он увидел, что Альтибб держит записку с ужасно знакомым почерком. Ту самую записку, которую он, Валор Релвис, оставил в шкатулке в усыпальнице Зайка Черима...
Увидев ошарашенное лицо эльфа, боец бросил письмо на колени связанного и вернулся на свое место.
- Похоже, вы поняли, за чем мы пришли,- беспристрастно промолвил Р'Таш. - Где то, что вы забрали из гробницы Черима?
- Но... Но ведь вы все равно не сможете продать это...- Валор не верил в реальность происходящего. Он был готов ко всему, но не к двум каджитам, разыскивающим артефакт, который никому был не нужен даже на оркрестском рынке, славящемся различным бесполезным барахлом.
- Глупец!- Крикнул Альтибб. - Ты думаешь, что все делается только ради денег?! Твой поступок мог привести к ужасным последствиям, а ты даже не знаешь, что ты украл?!
Релвис действительно так и не разгадал загадку Черима, хотя и провел с артефактом кучу времени, пытаясь выявить его свойства. Какими силами он обладает и зачем понадобился этой паре?
- Где он?- Мягко спросил Р'Таш. - Где артефакт?
- Он... Он в книге... "Пять песен о короле Вулфхарте"...
Сутай сорвался с места и начал искать книгу, выкидывая вещи из сундука.
- Как вы нашли меня?- Наконец решился спросить Валор.
- Я даже не смогу тебе объяснить, правда,- писец посмотрел на эльфа, чье лицо было искажено удивлением, недоумением и любопытством одновременно.
- Здесь!- Крикнул Альтибб и подошел с книгой в руках. - Эта?- Спросил он у эльфа.
- Она, она,- тихо пробормотал тот, пытаясь придумать план действий.
Сутай сел рядом с Р'Ташем, положил "Пять песен" на колени и раскрыл ее.
Чем действительно могли похвастать представители эльфов Морровинда, так это удивительной, ни с чем не сравнимой изобретательностью. Это свойство как будто было в крови каждого данмера, и каждый использовал его так, как считал нужным. Валор умел применять это качество, связывая с еще более важной, как ему казалось, своей чертой - предусмотрительностью. Все это было просто необходимо в увлечении Релвиса - конструировании хитроумных ловушек, одна из которых была выполнена в виде книги и была только что приведена в действие.
Вспышка из книги ослепила Р'Таша и Альтибба, осветив на мгновение весь чердак. Данмер, закрывший глаза в этот момент, осмотрелся и, немного оттолкнувшись ногой, узел вокруг которой он успел ослабить за время беседы, вместе со стулом опрокинулся на спину. Хлипкое дерево не выдержало - сиденье с громким треском развалилось на части, расслабляя веревки вокруг эльфа. Валор, сморщив лицо из-за достаточно сильного удара, тут же начал извиваться, вылезая из обломков стула и привязывавших его пут.
- Чертов данмер, джекосиит!- Выкрикивал ослепленный Сутай, вставший на полусогнутые и размахивающий руками, пытаясь поймать невидимого противника. - Ты - жалкий вор, надеюсь, тебе отрубят руки!
Релвис же подбежал к одной из балок, наклонился и, оттянув деревянную доску у основания, вытащил потертый кожаный мешочек с маленькими веревочками-завязочками. Раскрыв его, он дрожащими руками достал треугольную пластину, украденную из усыпальницы Черима. Артефакт слегка поблескивал, по словно выгравированным линиям и кругам медленно текли искорки белого света. Данмер завороженно глядел за плавным танцем светящихся точек около секунды, напрочь забыв, в какой ситуации сейчас находится.
Очередной выкрик Альтибба вывел Валора из созерцания: эльф положил за пазуху пластину, подбежал к столу за своим эбонитовым арбалетом и болтами к нему. Повесив за спину стрелковое оружие, данмер вытащил из сундука два изогнутых клинка, выкованных из переплавленного двемерского металла, и вложил их в сапоги. На мгновение голову темного эльфа посетила мысль об убийстве двух беззащитных сейчас каджитов, но он тут же отмел ее в сторону: они не сделали Релвису ничего плохого, не ранили и не убили, хотя имели кучу времени и возможностей сделать это. Более того - он до сих пор чтил заветы Гильдии Воров, которые говорили, что вор - отнюдь не убийца, и убийство хорошо только для самозащиты.
... Зрение уже возвращалось к каджитам: Альтибб уже мог разглядеть предметы вокруг, с частичной четкостью. Эльф, глянув на Сутая, пытающегося осмотреться по сторонам, ринулся к люку и открыл его.
- Беги! Беги за Валором, аалитер!- Закричал Р'Таш, даже не поднимая голову - вспышка была чересчур сильной для его старческих глаз.
Боец понял, что ситуацию еще можно спасти, и бросился за скрывшимся данмером, на ходу прыгнув в открытый люк и приземлившись на пол коридора Караван-Сарая. Данмер, на бегу обернувшийся и увидевший, что его преследуют, ускорил темп и скрылся за углом, повернув направо. Сутай бросился за ним, свернув туда же.
Эльф пинком открыл дверь перед собой и вылетел на лестницу, чуть не споткнувшись. У Валора был свой, очень своеобразный способ преодоления подобных препятствий, который он выработал при совершении ограблений высоких грибов Телванни, многоступенчатых фортов и замков Имперского Легиона и лагерей, расположенных на возвышенностях. Он использовал его практически везде, однако не в Эльсвейре - не позволяло обилие песка.
Данмер снял арбалет со спины, оголив спину, на которой, помимо кожаной одежды, была нашита специальная бронепластина, имеющая определенные места сгиба и не стесняющая движений Релвиса. После этого эльф легким движением руки выдвинул из налокотников и из-под пяток сапогов по два колесика.
Альтибб ударил ногой в дверь, и та отворилась, открыв сидящего Валора и лестницу вниз.
- Все, тебе не убежать,- удовлетворенно констатировал каджит.
- Тогда я уезжаю,- весело сказал эльф, лег на лестницу и оттолкнулся, быстро покатившись вниз.
Удивлению Сутая не было предела, но он успел среагировать и бросился за данмером, перепрыгнув через перила. Релвис увидел это и понял, что по лестнице ему уйти не получится - слишком уж ловким оказался его противник.
Съехав до второго этажа, Валор свернул с лестницы и устремился по коридору, распугивая и сбивая постояльцев Караван-Сарая. Каджит не отставал, и эльф решил воспользоваться арбалетом, на ходу зарядив его и прицелившись. Альтибб не остановился, даже увидев оружие, и тогда данмер, внушая себе, что это самозащита, выстрелил. Костяной болт, с глубокими насечками по спиралевидно закручивающимся трем граням, которые затрудняют безболезненное извлечение, прошел сквозь полу робы, чуть не задев левую лапу Сутая, и влетел в каменную стену, так и оставшись в ней торчать.
Времени на перезарядку уже не было, а преследователь уже начал догонять темного эльфа, с необыкновенной скоростью преодолевающего коридор. Пытаясь найти дальнейший путь, Валор решил посмотреть вперед и увидел, что едет в тупик с одним-единственным окном.
Идея родилась тут же: данмер, резко повернув руки и ноги колесиками вправо, развернулся и сжался в комок, набирая скорость. Альтибб, увидев, что эльф несется точно в стену, решил, что Валор свихнулся от безысходности своего положения, и мысленно обрадовался окончанию погони.
Релвис же, оттолкнувшись локтями от каменного пола, мягко перенес вес на ноги и поехал в положении сидя, выставив руки перед собой. Сутай, разгадав план бегущего и подивившись его безумию, попытался нагнать данмера и схватить его, но не успел: эльф выпрыгнул в окно, оставив Альтибба с носом.
Валор, пролетев десяток-другой метров, с грохотом свалился на шатер торговца подушками. Товар смягчил удар, и окруженный витающими пухом, перьями и шерстью эльф, вернув колесики в прежнее положение, спрыгнул на песок и осмотрелся: преследователей нигде не было.
Улыбнувшись Караван-Сараю в последний раз, эльф гордо пошагал прочь, несмотря на боль в теле после падения. Неожиданно чья-то тяжелая лапа опустилась на плечо Валора, заставив того вздрогнуть и замереть на месте.
- Не подскажешь случайно, друг,- прозвучал грубый низкий голос, повергший Релвиса в отчаяние. - Где мы можем найти двух монахов в одинаковых робах, сегодня приехавших сюда?
Данмер медленно повернулся к спросившему: им оказался каджит, укрытый плащом и платком-маской из коричневой легкой ткани. Рядом с ним стояла девушка-каджит, в таком же наряде, внимательно разглядывающая эльфа.
- Вот ты где!- Прозвучал крик Альтибба, подбегающего к группе. - Спасибо, что задержали его, господа! Похоже, ты попался, чертов бегун!
- Похоже, ты попался, чертов бегун,- злорадно улыбнулся эльф и тут же ткнул в своего преследователя пальцем: - Это он, один из тех, кого вы ищете!
Каджит в маске и его спутница уставились на Сутая, который пытался отдышаться.
- Это он, Рокшас?- Спросила девушка, разглядывая Альтибба.
- Да, по описанию похож,- решил Рокшас и сказал: - Саи, ты смотришь за этим эльфом, он им нужен, а значит и заказчику пригодится.
- Что?!- Возмущенно воскликнул Валор, которого совсем не устраивал подобный расклад. - Я никуда не пойду с вами!
- Заткнись!- Рыкнула Саи, встав рядом с данмером и взяв его за руку. В другой лапе показался маленький кинжал с длинным и узким лезвием, которым она погрозила Релвису. Данмер тут же затих, пытаясь понять, с чьей победы в поединке он выиграет больше.
Каджит встал напротив Сутая и сбросил свой потертый плащ с плеч, и перед Альтиббом выросла фигура тренированного катая-трехцветки, атлетически сложенного. Одет он был в свободные шелковые штаны зеленого цвета и кожаную жилетку черного цвета, запястья же скрывали два металлических наруча, на которых что-то было закреплено.
- Что происходит?- Наконец осведомился Сутай, понимая, что дело запахло слоновьей мочой.
- Каджит, за твою голову и голову твоего товарища заплатили,- громко огласил Рокшас и встряхнул руками. С наручей слетели две утренние звезды, удерживаемые на цепях. - Прими смерть, или сопротивляйся, после чего прими смерть. Выбор за тобой.
Альтибб, понимая, что этот наемник совсем не шутит, встал в боевую позу, слегка присогнув ноги, закрыв правой лапой подбородок, а левую выставив немного перед собой. Наполнив глаза решимости, он взглянул прямо в глаза противнику, показывая, что готов к бою.
- Как пожелаешь,- пожал плечами тот и схватил цепи лапами, расставив ноги.
Рокшас, с полными безразличности глазами, начал медленно, шаг за шагом, описывать круг, двигая кистями и предплечьями. Морнингстары же перенимали каждое его движение, раскрутившись и со свистом очерчивая в воздухе "восьмерку". Сутай следил за ними, ожидая атаки, и сам потихоньку менял позицию, стараясь стоять лицом к свистящим орудиям убийства. Боец чувствовал опыт и холодную голову своего соперника, и в душу понемногу начал закрадываться страх.
Бах!
Один из снарядов вылетел вперед, пролетев точно у правого уха Альтибба, после чего с громким щелчком остановился и бросился назад к хозяйну. Холодный пот выступил на лбу Сутая, а Рокшас лишь быстрее начал размахивать оружием, окружая себя щитом из цепей. Очередной выпад левой рукой - и еще один морнингстар разрубил воздух над вовремя пригнувшимся каджитом и вернулся к владельцу. Боец мысленно обругал себя - круговыми движениями наемник сокращает дистанцию с Альтиббом, а он только сейчас это понял! Сутай тут же сделал шаг назад, выйдя из зоны досягаемости цепи.
- Оттягиваешь неизбежное,- бросил Сутаю воин, разгоняя морнингстары.
Попытавшись отвлечь противника, каджит ногой подбросил небольшую подушку, направив ее в Рокшаса. Подчинившись легкому движению руки, утренняя звезда разорвала "снаряд" в клочья.
В глаза бойцу бросились обрызганные кровью ворота, которые он до этого не замечал. Рядом с ними лежали искалеченные стражники Караван-Сарая, в том числе М'Зарго, с дырой посреди груди и застывшими в ужасе глазами. Удручающая перспектива.
Понемного отходя от Рокшаса, Альтибб подошел к лавке, рядом с которыми лежали маленькие коробочки. На секунду оторвавшись от наблюдения за "восьмерками", боец прочитал надпись на одной из них: "Красная пряность".
Сутай остановился, и Рокшас приготовился вновь атаковать его. Его снаряды были идеальным оружием наемника: грубые, быстрые, мощные морнингстары были средством и защиты, и нападения одновременно.
Боец чуть закопал ногу в песок, подсовывая ее под коробочку с пряностями. Соперник, жаждущий очередной атаки, сделал еще шаг, и Альтибб запустил ее в воздух, закрыв глаза и нос лапой.
Звезда расколола ящик, и все вокруг Рокшаса заволокло едкими приправами, собираемыми с одной из плантаций восточнее Коринта. У каджита заслезились глаза, он согнулся и начал чихать. Неожиданно вес на запястьях уменьшился, и кто-то пинком вытолкнул его из ржавого облака лицом в песок.
Отплевавшись и вытерев глаза, наемник встал и посмотрел на наручи: цепей на них не было, хитрый каджит лишил Рокшаса главного оружия, оставив его только с изогнутым торвальским клинком, заткнутым за пояс.
Из пряного облака вышел Альтибб, отряхнул морду и порыжевшую робу. Наемник тут же вытащил кинжал и сжал его правой рукой, оскалившись на Сутая.
- Готов продолжить?- Спокойно спросил боец, просверлив взглядом противника. Страха больше не было, и оба участника поединка почувствовали это.
Рокшас, разъярившись, с криком набросился на каджита, рассекая воздух ножом и стараясь поразить соперника. Уклонившись от рубящего наотмашь удара кинжалом, Альтибб ударил лапой в правый бок наемника, из-за которого он выронил оружие, и с криком, заставившим вздрогнуть всех наблюдателей боя, сбил ногой атакующего с ног. Однако Рокшас умело перевел падение в кувырок и схватил отвлекшегося Сутая ногами, повалив вслед за собой, после чего уселся сверху и начал наносить грубые пробивные удары с нескрываемой гордостью и радостью.
- Пора заканчивать,- прорычал наемник и нащупал в песке кинжал, отвернувшись от бойца. Альтибб, увидев это, вытащил свой клинок из-за пояса и рукоятью огрел Рокшаса по голове, попав в висок и скинув с себя его тушу.
- Ах ты, навоз верблюжий!- вновь зарычал наемник, поднимаясь на ноги и вставая в боевую позицию перед Сутаем. - Ты уже труп, ясно?! Р-р-ра!
Кинжал Рокшаса свистнул у морды Альтибба, немного распоров капюшон, после чего последовал удар лапой в грудь, который боец ловко остановил, схватив за запястье, и парировал коленом, угодив между ребер. От контратаки у наемника сбилось дыхание, Сутай почувствовал это и нанес еще несколько ударов, последним повалив на горячий песок.
- Ты... Я убью тебя... - Прокашлял кровью Рокшас.
Альтибб подошел к поверженному противнику и нагнулся над ним, тихо шепнув на ухо:
- Нет.
Заточенный металл вошел в шею наемника, из которой тут же полилась струйками теплая кровь, стекая на песок. Все тело Рокшаса задрыгалось в конвульсиях, после чего успокоилось, глаза заполнились бордовой жидкостью и остекленели. Альтибб встал и вытер о свою робу клинок, оставляя на ней кровавые полосы.
- Нет!- Вскричала Саи, до этого в ужасе взирающая на происходящее. Она оттолкнула эльфа, который просто тихо встал у стены и наблюдал за развитием событий, и побежала к Сутаю, крепко сжимая клинок.
Неожиданно в руку каджитки вошел дротик, парализовавший ее, после чего девушка упала в песок, смоченный кровью убитого Рокшаса. Из ее глаз потекли слезы, которые смешивались с еще не высохшими каплями теплой красной жидкости и растекались по песчинкам.
- Отличный выстрел, Р'Таш,- крикнул Альтибб, подходя к застывшему Валору.
- Спасибо,- ответил писец, убирая свою любимую трубку. - Вот мы снова и встретились, господин Релвис.
Сутай подошел к эльфу и ударил ему по лицу, от чего данмер заскулил, после чего вытащил из-за пазухи светящийся треугольный ключ Пришедших.
- Ты - червь, Валор,- проговорил Альтибб. - Если бы не ты и твоя меркантильность, эти честные каджиты,- он кивнул в сторону убитых стражников,- не пострадал бы. Ублюдок.
Договорив, Сутай, вложив всю злость, нанес боковой удар ногой, после которого темный эльф упал и не шевелился больше.
- Пошли,- тихо сказал Р'Таш. Боец кивнул, и они вместе подошли к своим привязанным верблюдам, все так же мирно стоящим на том месте, где они их оставили.
***
Арбаддон сидел на стуле в своем шатре и рассматривал разложенные на низком столе с слоновьими бивнями вместо ножек различные предметы. Медленно тикали зловещие деревянные часы с вырезанным на них рисунком змеи, привезенные из Сиродиила уже давным-давно, поблескивал амулет, с помощью которого он общается с Нумизматом, мирно лежала россыпь золотых монет, недавно вновь введенных Альдмерским Доминионом в качестве валюты. Раскрытая книга играла страницами, словно сама медленно перелистывала их, свеча с медным подсвечником в виде скелета постепенно таяла, капая воском на одно из писем, присланных Талмором около недели назад и не несущего важной информации для его миссии здесь. Рядом лежал один из пергаментных свитков, испещренный тайными символами и формулами, от которых за версту несло колдовством и некромантией.
- Арбаддон, Арбаддон!- Заголосил по ту сторону шатра эльф из отряда этого ленивца Олтемара. - К вам посетитель!
Посетитель? В столь позднее время? Очень странно, но что-то подсказывало альтмеру, что нужно принять его.
- Хорошо, Савокулис, пусть войдет,- крикнул в ответ некромант.
В шатер медленно зашла каджитка, поклонившаяся Арбаддону:
- Владыка, я - Саи, сестра того каджита, которого вы наняли пару дней назад...
- Да-да, Рокшас, верно? Он хочет что-то передать мне?
- Он... Он умер, Владыка...- Слабым голосом сказала Саи, и было видно, как по ее щекам потекли горькие слезы. - Каджит, которого вы заказали ему, убил его.
Жаль. А ведь Арбаддон очень надеялся на этого наемника, Рокшаса, посчитал, что ему по силам будет справиться с выскочками из Братства. Тем не менее, он убит.
Взгляд альтмера упал на статую Молаг Бала, который был покровителем некромантов, а значит и самого Арбаддона. Безумная и аморальная мысль тут же зародилась в голове колдуна. Он встал, подошел к своему обитому железом сундуку и начал выталкивать из него различные предметы: серебряный нож, черные нитки с толстой иглой, два рунных камня, перчатки...
- Ты привезла тело?- спросил некромант, не отрываясь от поиска инструментов.
- Да, я похороню его в пустыне, после бальзамирования в храме,- сквозь слезы ответила девушка.
- В этом нет необходимости,- выпрямился Арбаддон, сжимая в руках маленький чемоданчик, в который он уложил все, что вытащил до этого. - Твоего брата еще можно спасти, Саи, и я сделаю это.
- Если владыка изволил шутить...- Зло начала каджитка, сверкнув глазами.
- Нисколько. Жди здесь, эта ночь для меня будет бессонной.
Колдун вышел из шатра и прошагал к специальному ящику, в котором перевозила труп своего брата Саи. Один из пахмаров, лежащий недалеко от него, резко поднялся и зарычал на альтмера. Тот повернулся и взглядом пригвоздил рычащего к земле, после чего открыл крышку и посмотрел на тело Рокшаса.
- Ну, наемник, кто приказал умирать?- Ласково спросил Арбаддон, потрогав мертвого. - Пора вновь в строй, пора продолжать сражаться!
Пески наблюдали за мерзким противоестественным ритуалом всю ночь, ужасаясь тому, с каким маниакальным упорством высокий эльф разрезал, обрабатывал и сшивал мертвую плоть, читал заклинания, вкладывал внутрь черный камень душ и рунные камни.
Закончив собирать по кусочкам тело и разум мертвого наемника, Арбаддон торжественно сказал:
- Добро пожаловать назад в Эльсвейр, Рокшас.
Из гроба что-то захрипело, пытаясь дышать сквозь отмершие и оледеневшие легкие.
Ритуал был завершен.
Глава 7
Гайс, редгард в самом расцвете сил с черными дредами, одетый в бежевые грязные штаны и легкий кожаный жилет, сидел у забора и смотрел на верблюдов, мирно пасущихся в загоне. Гайсу нравились эти животные: внешне спокойные, но очень своеобразные и своенравные, как все потомки йокудацев. Торговля верблюдами - очень прибыльное дело здесь, в Эльсвейре: лошади не могут переносить пустыню, а эти горбатые "скакуны" приучены к жизни в песке с самого детства, ведь их предки исходили вдоль и поперек хаммерфелльскую пустыню Алик'Р. Большинство путешественников используют выносливых верблюдов, но странствующие торговцы все-таки предпочитают ездовых слонов из-за их силы, позволяющей перевезти сразу много товара.
К сидящему и созерцающему торговцу подошли две фигуры, чьи тела были укрыты плащом, а лица скрыты под платками.
- Приветствую,- поздоровался Гайс. - Желаете приобрести верблюда? У меня отличный выбор, только посмотрите!
- Скажи мне, редгард,- промолвил один, глядя на торговца звериными каджитскими глазами, - у тебя сегодня покупали верблюдов?
- Ну да,- ответил тот, подозрительно косясь на пару. - А почему вы...
- Это были каджиты?- Перебила вторая фигура - по голосу стало понятно, что это была девушка. - В одинаковых монашеских робах?
- Вроде да, а что такое? Вы их ищете?
- Это не твое дело,- отрезал первый. - Куда они отправились?
- Эй, почему я должен что-то вам говорить? Не нужен верблюд - проваливайте!- Редгард встал и взмахнул руками, показывая, что незнакомцам пора уходить.
Каджит, поймав Гайса за руку, нанес торговцу удар лапой точно в середину груди. Тот согнулся и начал кашлять, изо рта покапала слюна.
- За... Что...
- Куда они отправились?- Повторил ударивший, удерживая руку Гайса.
- Они... Они что-то говорили про Караван-Сарай...
- Спасибо,- бросил он и нанес удар коленом в висок, из-за которого редгард врезался в ворота загона и потерял сознание. Каджит отпустил руку, и Гайс упал на песок, словно мешок с навозом.
- Нужно уходить,- прошипела девушка и зашагала прочь, следом за ней пошел избивший торговца каджит.
- Мы можем не успеть, Рокшас,- вновь заговорила она, проходя по улице города. - Ведь они уехали еще утром.
- Не волнуйся, Сай, они определенно что-то ищут в Караван-Сарае,- ответил идущий рядом. - Джейраш и Им'Кеза домчат нас, вот увидишь.
Выйдя из города, парочка свистнула: к ним тут же подбежали два пахмара, игравшие до этого в пустыне. Усевшись на них верхом,
каджит и девушка крикнули "Караван-Сарай!", и пахмары бросились вперед, рассекая воздух и поднимая пыль.
***
Альтибб никогда раньше не был в Караван-Сарае, поэтому, хоть и устал за весь дневной переход на верблюдах, с интересом рассматривал это красивое строение, словно выросшее посреди пустыни. Четырехэтажные стены, являющиеся также и жилыми зданиями, заключали в правильный квадрат навесы и загон со слонами. Повсюду стояли стражи с факелами, слева от ворот, на площадке, куда можно было попасть только с помощью лестницы, стояли деревянные столы с сидящими за ними торговцами, путешественниками и работниками Караван-Сарая.
- М'Зарго приветствует вас в Караван-Сарае, путники!- Помахал рукой один из стражников, когда каджиты въехали внутрь. Р'Таш помахал в ответ, после чего похлопал Сутая по плечу и показал, где привязать верблюдов.
Освободившись от животных, путники прошли мимо палаток и шатров торговцев к лестнице. Тяжело поднявшись по каменным ступеням, каджиты вышли на террасу, над которой была натянута брезентовая ткань. Здесь, за столами, сидело множество каджитов, людей и меров, имевших в Эльсвейре свои дела. Некоторые бросили взгляд на "монахов" и вернулись к своим делам, кто-то даже голову не поднял, продолжая горячо обсуждать различные темы. Пройдя по черно-белой мозаике, которой был покрыт пол, оба странника остановились у барной стойки.
- Теплых песков вам, монахи,- улыбнувшись, поприветствовала каджитов сутайка серого окраса с парой коричневых пятен. - Девушку зовут Закра, она - помощница хозяйна Караван-Сарая. Путники желают ночлег, или еды?
- Спасибо, Закра. Я Р'Таш, - представился писец. - Мы ищем одного темного эльфа, поможешь нам?
- Конечно, друг Р'Таш! - Радостно ответила Закра.
- Замечательно! Мы ищем Валора Релвиса, рыжего эльфа с татуировкой в виде звезды на лице.
- Кажется, Закра плохо помнит эльфов,- каджитка задумчиво посмотрела на кошелек Р'Таша. Тот, поняв намек, вытащил горсть монет и насыпал в карман платья девушки.
- О, вспомнила! - Радостно огласила каджитка и зашептала:-Эльф внутри Караван-Сарая, комната на чердаке, вот ключ,- она всучила железный ключ в руки Р'Таша.
- Спасибо, Закра,- поблагодарил каджитку и побрел прочь.
- Не за что, но ответь мне...- девушка подошла к остановившемуся Р'Ташу и спросила:- Этот эльф - он из Мораг Тонга? Вы пришли отомстить ему?
- Хуже, Закра,- с напускной таинственностью сказал Альтибб. - Этот эльф - древний вампир, и наша задача остановить его!
Глаза каджитки округлились, и она в ужасе побрела прочь. Р'Таш осуждающе посмотрел на Сутая, потом улыбнулся, и пара зашла внутрь Караван-Сарая.
...Лестница на чердак была очень хлипкой и скрипела так, что путники сами в ужасе подскакивали от издаваемого шума. Открыв ключом люк, Р'Таш и Альтибб поднялись наверх, в покои Релвиса.
Посреди запыленного чердака стояли чистые кровать, маленький столик и сундук. Чуть дальше висела груша для ударов, а на другом конце стоял деревянный манекен с парой стрел.
Валора нигде не было.
Сделав пару шагов, Альтибб помахал Р'Ташу и показал на одну из балок - на ней была сорвана паутина. Сутай, почти неслышно, прыгнул вверх и зацепился за деревянную балку, взобрался по ней и скрылся в тени. Писец прошел к столу и осмотрел его - на нем лежали пара книг, стояла чернильница с пером внутри. Свеча, стоявшая на столе, слегка дымила, что означало, что ее только что затушили.
- Он здесь!- Донеслось откуда-то сверху, и с балок спрыгнул темный эльф в кожаной одежде с элементами брони: наколенниками, налокотниками, защитой груди и так далее. Р'Таш и эльф, на чьем лице была видна черная татуировка, встретились взглядами. Данмер тут же побежал прочь от писца, а тот бросился за ним, перепрыгнув стол и сбив стоящий неподалеку стул.
Эльф бежал быстро, но каджит не отставал. Р'Таш видел, что данмер что-то сжимает в руках, но недостаток освещения мешал точно разглядеть вещь. Темный эльф слегка сбавил темп, резко остановился и развернулся. Теперь писец понял, что было в руках убегающего Валора - данмер держал арбалет и целился в преследователя.
Р'Таш остановился, как вкопанный, и начал тяжело дышать, не сводя глаз с оружия противника. Релвис тоже тяжело задышал, метясь в писца.
- Ни с места, кошки!- Прокричал эльф, стараясь высмотреть второго каджита. - Только попробуй что-нибудь сделать!
- Я и не пытаюсь,- прозвучало с балки справа от данмера. Валор вскинул арбалет в сторону звука, что стало его главной ошибкой - через секунду его плечо пронзил дротик, обездвиживший эльфа. "Проклятье"- успел подумать тот, прежде чем повалился на бок и потерял сознание.
Р'Таш засунул свою маленькую бамбуковую духовую трубку в сумку за спиной и подошел к лежащему данмеру. На пол спрыгнул Альтибб и посмотрел на подстреленного эльфа с нескрываемым удовлетворением.
- Надо посадить его на стул и связать, так что помоги мне,- проговорил писец и обхватил Валора вокруг груди, Сутай же взял ноги.
- Еще таскаться с ним, этим данмером,- сердито пробормотал боец, провязывая Релвиса к стулу. - Надеюсь, это того стоит.
- И я надеюсь,- Р'Таш посмотрел на Альтибба, вспомнив, как тот огорчился после произошедшего в усыпальнице.
... Валор тяжело поднял голову и его лицо скривилось - саднило левое плечо и голова. Он разлепил веки и попытался встать со стула, но ему помешали путы, крепко-накрепко завязанные каджитами.
- Р'Таш, он проснулся!- Прозвучал из-за спины крик. Данмер попытался разглядеть кричавшего, но тот сам вышел в поле зрения эльфа, поднеся две маленькие табуретки и усевшись на одну из них.
- Ну что, готов, Релвис?- Злорадно улыбаясь, спросил каджит, разминая лапы.
- Что... Что происходит? Откуда ты знаешь меня?- Валор решил сыграть в беспамятство, чтобы перехитрить противника, но каджит лишь сильнее оскалился - попытка обмануть его с треском провалилась.
К свободной табуретке подошел второй, более взрослый, и уселся на нее.
- Здравствуйте, сэр Валор Релвис,- проговорил он, глядя на данмера. - Похоже, мы для вас были не полной неожиданностью, и вы успели устроить нам "теплый" прием.
Эльф кашлянул, скорчив подобие того, что он называл "приветливая мина". Что ж, поиграем на ваших правилах, мерзкие кошки.
- Приветствую вас, господа,- сквозь боль улыбнулся данмер. - Я, честно сказать, ждал не вас, а несколько других, менее вежливых и разговорчивых посетителей. Именно поэтому я чуть не нанес вам повреждения, за что прошу меня извинить.
- Конечно, конечно,- понимающе кивнул головой Р'Таш. - Тем не менее, у нас к вам тоже есть одно дело. Одно очень важное дело, сэр Релвис.
- И какое же?- Спросил Валор, теряясь в догадках - ну за чем же пожаловали эти каджиты?
Определенно, они не наемные убийцы, так как лишить его жизни они могли уже несколько раз, самыми разными способами. Заказчики, которым он доставил фальшивки, оставив ценности и артефакты себе, обнаружили обман и решили забрать свое? Но прибывшие не выглядят чьими-то слугами, хоть и носят похожие робы. Это больше напоминало безумных культистов, вроде Мифического Рассвета, отправившего Уриэля Септима VII к праотцам, или поклонников этого свихнувшегося каджита, размахивающего костью ноги неизвестного бедолаги в Коринте. Но те определенно несли бы религиозный бред, во славу Дагону и другим интересным личностям Обливиона. Так в чем же здесь суть?
- Альтибб, покажи ему.
Сутай, со все тем же оскалом, встал с табурета и сделал несколько шагов, вытаскивая предмет из подсумка, после чего резко выкинул руку с ним к лицу эльфа. Валор зажмурился, ожидая удара, но ничего не произошло. Медленно открывая глаза, он увидел, что Альтибб держит записку с ужасно знакомым почерком. Ту самую записку, которую он, Валор Релвис, оставил в шкатулке в усыпальнице Зайка Черима...
Увидев ошарашенное лицо эльфа, боец бросил письмо на колени связанного и вернулся на свое место.
- Похоже, вы поняли, за чем мы пришли,- беспристрастно промолвил Р'Таш. - Где то, что вы забрали из гробницы Черима?
- Но... Но ведь вы все равно не сможете продать это...- Валор не верил в реальность происходящего. Он был готов ко всему, но не к двум каджитам, разыскивающим артефакт, который никому был не нужен даже на оркрестском рынке, славящемся различным бесполезным барахлом.
- Глупец!- Крикнул Альтибб. - Ты думаешь, что все делается только ради денег?! Твой поступок мог привести к ужасным последствиям, а ты даже не знаешь, что ты украл?!
Релвис действительно так и не разгадал загадку Черима, хотя и провел с артефактом кучу времени, пытаясь выявить его свойства. Какими силами он обладает и зачем понадобился этой паре?
- Где он?- Мягко спросил Р'Таш. - Где артефакт?
- Он... Он в книге... "Пять песен о короле Вулфхарте"...
Сутай сорвался с места и начал искать книгу, выкидывая вещи из сундука.
- Как вы нашли меня?- Наконец решился спросить Валор.
- Я даже не смогу тебе объяснить, правда,- писец посмотрел на эльфа, чье лицо было искажено удивлением, недоумением и любопытством одновременно.
- Здесь!- Крикнул Альтибб и подошел с книгой в руках. - Эта?- Спросил он у эльфа.
- Она, она,- тихо пробормотал тот, пытаясь придумать план действий.
Сутай сел рядом с Р'Ташем, положил "Пять песен" на колени и раскрыл ее.
Чем действительно могли похвастать представители эльфов Морровинда, так это удивительной, ни с чем не сравнимой изобретательностью. Это свойство как будто было в крови каждого данмера, и каждый использовал его так, как считал нужным. Валор умел применять это качество, связывая с еще более важной, как ему казалось, своей чертой - предусмотрительностью. Все это было просто необходимо в увлечении Релвиса - конструировании хитроумных ловушек, одна из которых была выполнена в виде книги и была только что приведена в действие.
Вспышка из книги ослепила Р'Таша и Альтибба, осветив на мгновение весь чердак. Данмер, закрывший глаза в этот момент, осмотрелся и, немного оттолкнувшись ногой, узел вокруг которой он успел ослабить за время беседы, вместе со стулом опрокинулся на спину. Хлипкое дерево не выдержало - сиденье с громким треском развалилось на части, расслабляя веревки вокруг эльфа. Валор, сморщив лицо из-за достаточно сильного удара, тут же начал извиваться, вылезая из обломков стула и привязывавших его пут.
- Чертов данмер, джекосиит!- Выкрикивал ослепленный Сутай, вставший на полусогнутые и размахивающий руками, пытаясь поймать невидимого противника. - Ты - жалкий вор, надеюсь, тебе отрубят руки!
Релвис же подбежал к одной из балок, наклонился и, оттянув деревянную доску у основания, вытащил потертый кожаный мешочек с маленькими веревочками-завязочками. Раскрыв его, он дрожащими руками достал треугольную пластину, украденную из усыпальницы Черима. Артефакт слегка поблескивал, по словно выгравированным линиям и кругам медленно текли искорки белого света. Данмер завороженно глядел за плавным танцем светящихся точек около секунды, напрочь забыв, в какой ситуации сейчас находится.
Очередной выкрик Альтибба вывел Валора из созерцания: эльф положил за пазуху пластину, подбежал к столу за своим эбонитовым арбалетом и болтами к нему. Повесив за спину стрелковое оружие, данмер вытащил из сундука два изогнутых клинка, выкованных из переплавленного двемерского металла, и вложил их в сапоги. На мгновение голову темного эльфа посетила мысль об убийстве двух беззащитных сейчас каджитов, но он тут же отмел ее в сторону: они не сделали Релвису ничего плохого, не ранили и не убили, хотя имели кучу времени и возможностей сделать это. Более того - он до сих пор чтил заветы Гильдии Воров, которые говорили, что вор - отнюдь не убийца, и убийство хорошо только для самозащиты.
... Зрение уже возвращалось к каджитам: Альтибб уже мог разглядеть предметы вокруг, с частичной четкостью. Эльф, глянув на Сутая, пытающегося осмотреться по сторонам, ринулся к люку и открыл его.
- Беги! Беги за Валором, аалитер!- Закричал Р'Таш, даже не поднимая голову - вспышка была чересчур сильной для его старческих глаз.
Боец понял, что ситуацию еще можно спасти, и бросился за скрывшимся данмером, на ходу прыгнув в открытый люк и приземлившись на пол коридора Караван-Сарая. Данмер, на бегу обернувшийся и увидевший, что его преследуют, ускорил темп и скрылся за углом, повернув направо. Сутай бросился за ним, свернув туда же.
Эльф пинком открыл дверь перед собой и вылетел на лестницу, чуть не споткнувшись. У Валора был свой, очень своеобразный способ преодоления подобных препятствий, который он выработал при совершении ограблений высоких грибов Телванни, многоступенчатых фортов и замков Имперского Легиона и лагерей, расположенных на возвышенностях. Он использовал его практически везде, однако не в Эльсвейре - не позволяло обилие песка.
Данмер снял арбалет со спины, оголив спину, на которой, помимо кожаной одежды, была нашита специальная бронепластина, имеющая определенные места сгиба и не стесняющая движений Релвиса. После этого эльф легким движением руки выдвинул из налокотников и из-под пяток сапогов по два колесика.
Альтибб ударил ногой в дверь, и та отворилась, открыв сидящего Валора и лестницу вниз.
- Все, тебе не убежать,- удовлетворенно констатировал каджит.
- Тогда я уезжаю,- весело сказал эльф, лег на лестницу и оттолкнулся, быстро покатившись вниз.
Удивлению Сутая не было предела, но он успел среагировать и бросился за данмером, перепрыгнув через перила. Релвис увидел это и понял, что по лестнице ему уйти не получится - слишком уж ловким оказался его противник.
Съехав до второго этажа, Валор свернул с лестницы и устремился по коридору, распугивая и сбивая постояльцев Караван-Сарая. Каджит не отставал, и эльф решил воспользоваться арбалетом, на ходу зарядив его и прицелившись. Альтибб не остановился, даже увидев оружие, и тогда данмер, внушая себе, что это самозащита, выстрелил. Костяной болт, с глубокими насечками по спиралевидно закручивающимся трем граням, которые затрудняют безболезненное извлечение, прошел сквозь полу робы, чуть не задев левую лапу Сутая, и влетел в каменную стену, так и оставшись в ней торчать.
Времени на перезарядку уже не было, а преследователь уже начал догонять темного эльфа, с необыкновенной скоростью преодолевающего коридор. Пытаясь найти дальнейший путь, Валор решил посмотреть вперед и увидел, что едет в тупик с одним-единственным окном.
Идея родилась тут же: данмер, резко повернув руки и ноги колесиками вправо, развернулся и сжался в комок, набирая скорость. Альтибб, увидев, что эльф несется точно в стену, решил, что Валор свихнулся от безысходности своего положения, и мысленно обрадовался окончанию погони.
Релвис же, оттолкнувшись локтями от каменного пола, мягко перенес вес на ноги и поехал в положении сидя, выставив руки перед собой. Сутай, разгадав план бегущего и подивившись его безумию, попытался нагнать данмера и схватить его, но не успел: эльф выпрыгнул в окно, оставив Альтибба с носом.
Валор, пролетев десяток-другой метров, с грохотом свалился на шатер торговца подушками. Товар смягчил удар, и окруженный витающими пухом, перьями и шерстью эльф, вернув колесики в прежнее положение, спрыгнул на песок и осмотрелся: преследователей нигде не было.
Улыбнувшись Караван-Сараю в последний раз, эльф гордо пошагал прочь, несмотря на боль в теле после падения. Неожиданно чья-то тяжелая лапа опустилась на плечо Валора, заставив того вздрогнуть и замереть на месте.
- Не подскажешь случайно, друг,- прозвучал грубый низкий голос, повергший Релвиса в отчаяние. - Где мы можем найти двух монахов в одинаковых робах, сегодня приехавших сюда?
Данмер медленно повернулся к спросившему: им оказался каджит, укрытый плащом и платком-маской из коричневой легкой ткани. Рядом с ним стояла девушка-каджит, в таком же наряде, внимательно разглядывающая эльфа.
- Вот ты где!- Прозвучал крик Альтибба, подбегающего к группе. - Спасибо, что задержали его, господа! Похоже, ты попался, чертов бегун!
- Похоже, ты попался, чертов бегун,- злорадно улыбнулся эльф и тут же ткнул в своего преследователя пальцем: - Это он, один из тех, кого вы ищете!
Каджит в маске и его спутница уставились на Сутая, который пытался отдышаться.
- Это он, Рокшас?- Спросила девушка, разглядывая Альтибба.
- Да, по описанию похож,- решил Рокшас и сказал: - Саи, ты смотришь за этим эльфом, он им нужен, а значит и заказчику пригодится.
- Что?!- Возмущенно воскликнул Валор, которого совсем не устраивал подобный расклад. - Я никуда не пойду с вами!
- Заткнись!- Рыкнула Саи, встав рядом с данмером и взяв его за руку. В другой лапе показался маленький кинжал с длинным и узким лезвием, которым она погрозила Релвису. Данмер тут же затих, пытаясь понять, с чьей победы в поединке он выиграет больше.
Каджит встал напротив Сутая и сбросил свой потертый плащ с плеч, и перед Альтиббом выросла фигура тренированного катая-трехцветки, атлетически сложенного. Одет он был в свободные шелковые штаны зеленого цвета и кожаную жилетку черного цвета, запястья же скрывали два металлических наруча, на которых что-то было закреплено.
- Что происходит?- Наконец осведомился Сутай, понимая, что дело запахло слоновьей мочой.
- Каджит, за твою голову и голову твоего товарища заплатили,- громко огласил Рокшас и встряхнул руками. С наручей слетели две утренние звезды, удерживаемые на цепях. - Прими смерть, или сопротивляйся, после чего прими смерть. Выбор за тобой.
Альтибб, понимая, что этот наемник совсем не шутит, встал в боевую позу, слегка присогнув ноги, закрыв правой лапой подбородок, а левую выставив немного перед собой. Наполнив глаза решимости, он взглянул прямо в глаза противнику, показывая, что готов к бою.
- Как пожелаешь,- пожал плечами тот и схватил цепи лапами, расставив ноги.
Рокшас, с полными безразличности глазами, начал медленно, шаг за шагом, описывать круг, двигая кистями и предплечьями. Морнингстары же перенимали каждое его движение, раскрутившись и со свистом очерчивая в воздухе "восьмерку". Сутай следил за ними, ожидая атаки, и сам потихоньку менял позицию, стараясь стоять лицом к свистящим орудиям убийства. Боец чувствовал опыт и холодную голову своего соперника, и в душу понемногу начал закрадываться страх.
Бах!
Один из снарядов вылетел вперед, пролетев точно у правого уха Альтибба, после чего с громким щелчком остановился и бросился назад к хозяйну. Холодный пот выступил на лбу Сутая, а Рокшас лишь быстрее начал размахивать оружием, окружая себя щитом из цепей. Очередной выпад левой рукой - и еще один морнингстар разрубил воздух над вовремя пригнувшимся каджитом и вернулся к владельцу. Боец мысленно обругал себя - круговыми движениями наемник сокращает дистанцию с Альтиббом, а он только сейчас это понял! Сутай тут же сделал шаг назад, выйдя из зоны досягаемости цепи.
- Оттягиваешь неизбежное,- бросил Сутаю воин, разгоняя морнингстары.
Попытавшись отвлечь противника, каджит ногой подбросил небольшую подушку, направив ее в Рокшаса. Подчинившись легкому движению руки, утренняя звезда разорвала "снаряд" в клочья.
В глаза бойцу бросились обрызганные кровью ворота, которые он до этого не замечал. Рядом с ними лежали искалеченные стражники Караван-Сарая, в том числе М'Зарго, с дырой посреди груди и застывшими в ужасе глазами. Удручающая перспектива.
Понемного отходя от Рокшаса, Альтибб подошел к лавке, рядом с которыми лежали маленькие коробочки. На секунду оторвавшись от наблюдения за "восьмерками", боец прочитал надпись на одной из них: "Красная пряность".
Сутай остановился, и Рокшас приготовился вновь атаковать его. Его снаряды были идеальным оружием наемника: грубые, быстрые, мощные морнингстары были средством и защиты, и нападения одновременно.
Боец чуть закопал ногу в песок, подсовывая ее под коробочку с пряностями. Соперник, жаждущий очередной атаки, сделал еще шаг, и Альтибб запустил ее в воздух, закрыв глаза и нос лапой.
Звезда расколола ящик, и все вокруг Рокшаса заволокло едкими приправами, собираемыми с одной из плантаций восточнее Коринта. У каджита заслезились глаза, он согнулся и начал чихать. Неожиданно вес на запястьях уменьшился, и кто-то пинком вытолкнул его из ржавого облака лицом в песок.
Отплевавшись и вытерев глаза, наемник встал и посмотрел на наручи: цепей на них не было, хитрый каджит лишил Рокшаса главного оружия, оставив его только с изогнутым торвальским клинком, заткнутым за пояс.
Из пряного облака вышел Альтибб, отряхнул морду и порыжевшую робу. Наемник тут же вытащил кинжал и сжал его правой рукой, оскалившись на Сутая.
- Готов продолжить?- Спокойно спросил боец, просверлив взглядом противника. Страха больше не было, и оба участника поединка почувствовали это.
Рокшас, разъярившись, с криком набросился на каджита, рассекая воздух ножом и стараясь поразить соперника. Уклонившись от рубящего наотмашь удара кинжалом, Альтибб ударил лапой в правый бок наемника, из-за которого он выронил оружие, и с криком, заставившим вздрогнуть всех наблюдателей боя, сбил ногой атакующего с ног. Однако Рокшас умело перевел падение в кувырок и схватил отвлекшегося Сутая ногами, повалив вслед за собой, после чего уселся сверху и начал наносить грубые пробивные удары с нескрываемой гордостью и радостью.
- Пора заканчивать,- прорычал наемник и нащупал в песке кинжал, отвернувшись от бойца. Альтибб, увидев это, вытащил свой клинок из-за пояса и рукоятью огрел Рокшаса по голове, попав в висок и скинув с себя его тушу.
- Ах ты, навоз верблюжий!- вновь зарычал наемник, поднимаясь на ноги и вставая в боевую позицию перед Сутаем. - Ты уже труп, ясно?! Р-р-ра!
Кинжал Рокшаса свистнул у морды Альтибба, немного распоров капюшон, после чего последовал удар лапой в грудь, который боец ловко остановил, схватив за запястье, и парировал коленом, угодив между ребер. От контратаки у наемника сбилось дыхание, Сутай почувствовал это и нанес еще несколько ударов, последним повалив на горячий песок.
- Ты... Я убью тебя... - Прокашлял кровью Рокшас.
Альтибб подошел к поверженному противнику и нагнулся над ним, тихо шепнув на ухо:
- Нет.
Заточенный металл вошел в шею наемника, из которой тут же полилась струйками теплая кровь, стекая на песок. Все тело Рокшаса задрыгалось в конвульсиях, после чего успокоилось, глаза заполнились бордовой жидкостью и остекленели. Альтибб встал и вытер о свою робу клинок, оставляя на ней кровавые полосы.
- Нет!- Вскричала Саи, до этого в ужасе взирающая на происходящее. Она оттолкнула эльфа, который просто тихо встал у стены и наблюдал за развитием событий, и побежала к Сутаю, крепко сжимая клинок.
Неожиданно в руку каджитки вошел дротик, парализовавший ее, после чего девушка упала в песок, смоченный кровью убитого Рокшаса. Из ее глаз потекли слезы, которые смешивались с еще не высохшими каплями теплой красной жидкости и растекались по песчинкам.
- Отличный выстрел, Р'Таш,- крикнул Альтибб, подходя к застывшему Валору.
- Спасибо,- ответил писец, убирая свою любимую трубку. - Вот мы снова и встретились, господин Релвис.
Сутай подошел к эльфу и ударил ему по лицу, от чего данмер заскулил, после чего вытащил из-за пазухи светящийся треугольный ключ Пришедших.
- Ты - червь, Валор,- проговорил Альтибб. - Если бы не ты и твоя меркантильность, эти честные каджиты,- он кивнул в сторону убитых стражников,- не пострадал бы. Ублюдок.
Договорив, Сутай, вложив всю злость, нанес боковой удар ногой, после которого темный эльф упал и не шевелился больше.
- Пошли,- тихо сказал Р'Таш. Боец кивнул, и они вместе подошли к своим привязанным верблюдам, все так же мирно стоящим на том месте, где они их оставили.
***
Арбаддон сидел на стуле в своем шатре и рассматривал разложенные на низком столе с слоновьими бивнями вместо ножек различные предметы. Медленно тикали зловещие деревянные часы с вырезанным на них рисунком змеи, привезенные из Сиродиила уже давным-давно, поблескивал амулет, с помощью которого он общается с Нумизматом, мирно лежала россыпь золотых монет, недавно вновь введенных Альдмерским Доминионом в качестве валюты. Раскрытая книга играла страницами, словно сама медленно перелистывала их, свеча с медным подсвечником в виде скелета постепенно таяла, капая воском на одно из писем, присланных Талмором около недели назад и не несущего важной информации для его миссии здесь. Рядом лежал один из пергаментных свитков, испещренный тайными символами и формулами, от которых за версту несло колдовством и некромантией.
- Арбаддон, Арбаддон!- Заголосил по ту сторону шатра эльф из отряда этого ленивца Олтемара. - К вам посетитель!
Посетитель? В столь позднее время? Очень странно, но что-то подсказывало альтмеру, что нужно принять его.
- Хорошо, Савокулис, пусть войдет,- крикнул в ответ некромант.
В шатер медленно зашла каджитка, поклонившаяся Арбаддону:
- Владыка, я - Саи, сестра того каджита, которого вы наняли пару дней назад...
- Да-да, Рокшас, верно? Он хочет что-то передать мне?
- Он... Он умер, Владыка...- Слабым голосом сказала Саи, и было видно, как по ее щекам потекли горькие слезы. - Каджит, которого вы заказали ему, убил его.
Жаль. А ведь Арбаддон очень надеялся на этого наемника, Рокшаса, посчитал, что ему по силам будет справиться с выскочками из Братства. Тем не менее, он убит.
Взгляд альтмера упал на статую Молаг Бала, который был покровителем некромантов, а значит и самого Арбаддона. Безумная и аморальная мысль тут же зародилась в голове колдуна. Он встал, подошел к своему обитому железом сундуку и начал выталкивать из него различные предметы: серебряный нож, черные нитки с толстой иглой, два рунных камня, перчатки...
- Ты привезла тело?- спросил некромант, не отрываясь от поиска инструментов.
- Да, я похороню его в пустыне, после бальзамирования в храме,- сквозь слезы ответила девушка.
- В этом нет необходимости,- выпрямился Арбаддон, сжимая в руках маленький чемоданчик, в который он уложил все, что вытащил до этого. - Твоего брата еще можно спасти, Саи, и я сделаю это.
- Если владыка изволил шутить...- Зло начала каджитка, сверкнув глазами.
- Нисколько. Жди здесь, эта ночь для меня будет бессонной.
Колдун вышел из шатра и прошагал к специальному ящику, в котором перевозила труп своего брата Саи. Один из пахмаров, лежащий недалеко от него, резко поднялся и зарычал на альтмера. Тот повернулся и взглядом пригвоздил рычащего к земле, после чего открыл крышку и посмотрел на тело Рокшаса.
- Ну, наемник, кто приказал умирать?- Ласково спросил Арбаддон, потрогав мертвого. - Пора вновь в строй, пора продолжать сражаться!
Пески наблюдали за мерзким противоестественным ритуалом всю ночь, ужасаясь тому, с каким маниакальным упорством высокий эльф разрезал, обрабатывал и сшивал мертвую плоть, читал заклинания, вкладывал внутрь черный камень душ и рунные камни.
Закончив собирать по кусочкам тело и разум мертвого наемника, Арбаддон торжественно сказал:
- Добро пожаловать назад в Эльсвейр, Рокшас.
Из гроба что-то захрипело, пытаясь дышать сквозь отмершие и оледеневшие легкие.
Ритуал был завершен.
да)) конечно)))