1
***
- И что же там было? – спросил Айден, пока Зимбеи переодевался в одежду, снятую с мертвого капитана пиратов.- Письмо лично королю в руки, - коротко ответила Кира.
- Кира, ты ведь знаешь, что я здесь единственный, кому ты можешь доверять. И именно я могу убедить Зимбеи не убивать тебя во сне.
Зимбеи услышал свое имя и посмотрел на своего нового друга. Поняв, что его никто не звал, он продолжил переодеваться, с трудом накидывая на себя рубашку из-за болевших ран от хлыста на спине. Лучники в это время разговаривали между собой о чем-то, приглядывая за бывшим надзирателем, который теперь был у них на длинном веревочном поводке. Он уже не вопил от боли – теперь он просто тихо скулил.
- В том письме говорилось о Драконьей короне, - ответила Кира погодя.
- Драконья корона? – переспросил недоверчиво Айден. – Это корона Бальтазара I что ли?
- Именно.
- Ты же не веришь в эти сказки?
- Я нет, - пожала плечами Кира. – Но король верит. Как давно ты в Фалькоме?
- С самого моего ухода. Пять лет.
- Ты серьезно? – удивилась она. – Ну, тогда неудивительно, что ты ничего не знаешь о происходящем на севере. Начнем с того, что император Анамана мертв. Месяц назад он скончался от оспы.
- Вот это да! – воскликнул Айден. – И кто же теперь правит империей?
- Никто. В Рокии сейчас регентствует Таленэль, король эльфов из Альсорны. Старший сын Багумир надеялся занять трон отца, но тот его обделил. На престол Рокии назначен не только он, но и его брат Дункан.
- Хах! Вот уж умеют правители потешиться на славу! Не то, что мы – простые смертные! И теперь, как я понимаю, в Анамане гражданская война?
- Как раз, нет. От гражданской войны всех удерживает Таленэль, управляющий делами Рокии. Знать еле терпит его, но эльфийский гарнизон не дает недовольным шелохнуться – все знают, что лучших лучников, чем эльфы, во всем мире не сыскать.
- Это да. И как долго Таленэль планирует сидеть в Рокии?
Кира ехидно посмотрела на него и потрясла перед ним конвертом.
- Здесь сказано, что уже не так долго, - ответила она, но конверт не отдала. – Уговор был, что Таленэль заменяет императора, пока не будет найдена Драконья корона. Дункан и Багумир изо всех сил ищут ее. На поиски были брошены лучшие отряды обоих королей. Они даже объявили неслыханной величины награду тому, кто ее принесет одному из них.
- И что же обещано счастливчику? – спросил Айден.
- Дункан обещал землю и титулы, Багумир – деньги. Много денег. Море денег.
- Так что же именно привело тебя сюда, Кира? Что сказано в письме?
- А ты сам-то не догадываешься? В нем сказано, что пропавшая без вести корона последний раз упоминалась здесь. Правда, это было лет триста назад…
Айден снова глянул на Зимбеи, у которого явно был сломан нос, опять начавший кровоточить. Подойдя к нему, он помог ему правильно надеть пиратскую портупею, с которой молодой негр явно никогда не имел дела. Минуту поразмышляв, Айден сказал Кире, повернувшись к ней и оставив Зимбеи за спиной:
- А я-то на какое-то мгновение подумал, что ты пришла меня спасать.
- Я случайно увидела тебя на базаре, когда проходила мимо, - оправдалась она.
- Проходила мимо? Или же ты хотела купить себе чернокожего проводника по этой пустыне?
Кира ничего не ответила. Зимбеи услышал их разговор и косо взглянул на нее. В следующий момент к ним подошли лучники, помогая ей избежать неловкого разговора. Адэ держал надзирателя на веревочном поводке. Матуна глянул на переодетого Зимбеи и обратился к Айдену:
- Ты ведь не собираешься взять его к нам?
- От него не будет шуму, - ответил Айден, убедительно глядя в глаза. – Ему нужно то же, что и нам – смерть Асулема.
- А как же она? – спросил Адэ, указывая на Киру. – Ей тоже нужна его смерть?
- Я понятия не имею, о ком вы говорите, мальчики, - ответила Кира. – Но мне не помешал бы проводник, хорошо знающий эти края.
- Хорошо эти края не знает никто, милочка, - ответил с акцентом Сафаи. – Но если бы кто-то и знал – мы тебе не путеводители.
Айден усмехнулся, услышав то, как отказывают Кире. Сама женщина стояла слегка удивленная таким ответом и не нашла, чего еще сказать. Тогда лучники прикрыли платками лицо, чтобы можно было передвигаться по пустыне. Айден прикрыл лицо тканью, служившей некогда повязкой на голове мулатов из шайки Эчино. Зимбеи воспользовался красным платком покойного капитана. Айден первым двинулся вниз с холма вглубь пустыни. Зимбеи последовал чуть позади, а лучники с квартирмейстером на поводке – сразу за ними.
Кира осталась стоять одна у эшафота на базарном холмике. Поняв, что ее бросили, она спохватилась и побежала вниз вслед за ними. Догнав их через пару минут внизу, она схватила Айдена за локоть.
- Айден! – умоляла она. – Мне нужна твоя помощь! Одна я погибну в этой пустыне!
- Ну так плыви домой, - пожал плечами тот и вырвал локоть из ее руки, продолжив идти в сторону надвигающейся песчаной бури. – Я здесь причем?
- Ты не понимаешь! – Она последовала за ним. – Мне нужна Корона! На деньги, вырученные за нее, я смогу спасти свою семью!
- Боже, Кира… Что ты несешь? У тебя давно нет семьи.
- Да что тебе стоит взять меня с собой?! – возмутилась она. – Куда вы идете?!
- Домой.
- Ах домой! Ты здесь, значит, уже и домом обзавелся?!
- Можешь не стараться, Кира. С собой мы тебя не возьмем. Лучше возвращайся на север.
Кира остановилась, оставив позади деревню, и поняла, что остальные мольбы будут бесполезны – Айден давно знал ее, и его невозможно тронуть всей той ложью, которая любого другого сразу бы разжалобила. Он со своими товарищами шел на восток медленно, но неумолимо, оставив ее позади. Потому она решила действовать нестандартно. Выдернув из-за пояса иголку с ядовитым наконечником, она, недолго думая, уколола ею себя в вену.
- Айден! – Он не оглянулся. Никто не оглянулся. – Айден! Если ты оставишь меня здесь – я погибну! Айден!..
Почувствовав резкий упадок сил, она рухнула на колени. Голова кружилась. Из-под ее ладони пыталась вырваться какая-то прижатая многоножка. Это было довольно крепкое снотворное, которое могло усыпить обычного человека часов на восемь – не меньше. А значит, если ее не унесут из-под палящего солнца – она попросту не проснется. Перестав чувствовать под собой опору, Кира упала на песок. Из последних сил приподняв голову, она глянула в спины уходящим лучникам. Никто не отозвался на ее крик. Веки стали опускаться. Но перед тем, как они опустились совсем, Кира увидела, как Адэ все-таки оглянулся.
***
Была ночь. Безветренная, но до жути холодная темная ночь. Звезды хоть как-то озаряли небо, но светлее от этого не становилось. Лишь одинокий костер у входа в пещеру потрескивал и мерцал оранжевым пламенем, поднимающим дух и лишающим чувства одиночества и безысходности. Огонь имел большую силу. Особенно среди ночи в лагере вольных бродяг. Пламя костра вселяло надежду на то, что завтра настанет новый день, лишенный забот и бед.Айден оказался единственным, кто не спал этой ночью, кроме часовых, блуждающих по окрестности. Ему не хотелось спать, поскольку мысли не покидали головы. Да и чего уж тут лукавить – он сам не помнил, когда последний раз смог нормально выспаться. Бессонница мучила его уже не первый год. Потому эта ночь стала лишь одной из тысячи ночей, которые он провел у костра с курительной трубкой в зубах, погруженный в себя.
Языки пламени плясали в отражении его глаз. Вглядываясь в этот огонь, Айден вспоминал бесчисленные пожары, полчища людей, которые сгорали в своих домах у него на глазах. Он видел не раз, что оставляет после себя караван Асулема. Ему приходилось видеть такое, от чего внутренности просятся наружу. Асулем – вот тот, кого необходимо винить в большинстве бед чернокожего народа в этих землях.
Будто император невольничьего государства он заправлял всеми делами южных пиратов, работорговцев и убийц. Ему платили налоги все вышеперечисленные отбросы общества. Ибо он являлся их покровителем и кумиром. Его боялись все жители обитаемых районов Фалькомы как буйства стихии, несущей смерть и разрушение. Если кому-то представлялся выбор умереть от жажды и жары в пустыне или попасть в лапы к Асулему – все выбирали первое.
Тем не менее, хоть все и боялись Асулема – никто его никогда не видел. Он звался легендой, почти злым духом этих краев. Караван всегда шел под его руководством, но сам он был сокрыт от глаз посторонних. Лишь самые доверенные ему люди могли с ним видеться. Человека, случайно узревшего лицо Асулема, ожидала неминуемая и мучительная смерть. Среди простого люда на этот счет ходило множество слухов, большинство из которых, конечно же, являлись просто выдумкой напуганного народа.
Но, как ни странно, Айдена заботил вовсе не Асулем. Пять лет назад он стал членом кочующего племени Мавабанга, которое с давних времен борется за свободу чернокожего народа. Асулем являлся их врагом номер один. Но, тем не менее, Айден нисколько не боялся правителя работорговцев, и целью его пребывания в Фалькоме стало вовсе не искоренение несправедливости в этих краях. Потому мысли его каждую ночь забиты другим.
- Не спится? – прервал его размышления бодрый голос.
Айден поперхнулся втянутым дымом, вытащил трубку изо рта и откашлялся. Зимбеи вышел из тени пещеры и сел рядом у костра. Протянув к огню руки, он стал их согревать. Одет он был до сих пор в то же, что снял с мертвого капитана пиратов. Очевидно, ему эта одежда виделась неким трофеем, снятым с тела поверженного врага человечности. На серой рубашке все еще виднелись не отстиранные пятна крови.
- Не против моей компании, друг? – спросил снова Зимбеи, не обращая внимания на то, как Айден снова потягивает дымок из трубки.
- Одному было даже скучно, - улыбнулся ему в ответ тот. – Холодная ночка, да?
- Здесь все ночи холодные, а днем не укрыться от пекла.
- Точно. Вроде как пять лет уже здесь живу, а все никак не привыкну. – Он выпустил клубы дыма и засмеялся. Зимбеи тоже усмехнулся.
- Я слышал, как вы разговаривали, - сказал Зимбеи после минутной паузы. – С той женщиной, которая сейчас во сне бормочет и мешает всем спать.
- Ее зовут Кира.
- С Кирой, - поправился Зимбеи. – Она говорила про какое-то Братство. Что это?
- Братство, - затянул менторским тоном Айден, - это сборище грязных и невежественных дикарей, изображающих из себя образцовых наемников. Само слово «наемник» у них является чем-то вроде почетного титула, которым они величают друг друга с огромной гордостью и страстью. Как по мне, так это просто сброд.
- Но вы с Кирой состояли в этом Братстве? – удивился Зимбеи.
- Хе. Верно. Состояли. До тех пор, пока я не научился думать сам и не понял, чем на самом деле занимаюсь. Признаюсь, Матрона, которая всем там заправляла и раздавала нам различные задания, казалась мне первое время мудрой и справедливой. Но потом до меня дошло, что она просто наживается на наших трудах. А работа была зачастую не только «поди туда, а то там опасно, и принеси мне эту редкую вещь». Мне приходилось творить скверные вещи. Убивать, воровать…
- Я видел, как ловко ты отрубил руку этому ублюдку во время сегодняшнего бунта…
- Когда я был членом Братства, меня заставляли делать и не такое…
Айден замолк. Зимбеи украдкой посмотрел на него.
- Из-за этого ты ушел оттуда? – спросил Зимбеи. – Из-за того, что тебе приходилось совершать скверные поступки?
- Да. – Айден уставился в никуда. – Правильнее сказать: из-за того, что мне пришлось однажды сделать… Знаешь, некоторые грехи преследуют нас до скончания времен…
- И Кира была с тобой… когда тебе пришлось это совершить?
- Да. Она была моей напарницей почти всю мою жизнь в Братстве. Мы отвечали друг за друга…
Айден снова замолчал, нахмурив брови. Выпустив сгусток дыма в небо, он засмотрелся на звезды. Зимбеи проследил за взглядом товарища и тоже уставился в небо. Ничего не понимая в созвездиях и звездной красоте, он снова попытался разговорить Айдена:
- Выходит, вы с ней довольно близки? Как мужчина и женщина…
- Были когда-то, - холодно ответил Айден, что смутило Зимбеи. – Но это далеко в прошлом.
- Ей ты так и не сказал, почему ты в Фалькоме. А мне скажешь?
- Я не знал, что ты будешь такой разговорчивый. – Он рассмеялся, увидев, как Зимбеи совсем понурил голову. – Тебе расскажу. Если пообещаешь, что все-таки дашь мне поскучать в одиночестве до утра и пойдешь следить за Кирой.
- Обещаю! – живо кивнул негр.
Айден посмотрел в глаза своему новому другу и выпустил еще одно небольшое облачко дыма…
- Siegrun, Lord Harckon и Князь Вольтецкий нравится это
Скажу начистоту: пролог мне стилистически приглянулся куда больше.