Без вины виноватый.

　Дождь.
　И не холодный, и не теплый, вот уже несколько дней шел дождь. Небо, затянутое мутной хмарью, не пропускало ни единого луча, а только темнело всё больше.
В тесноте тропического леса каждое дерево жадно тянуло вверх лоснящиеся от влаги листья, стараясь нахлебаться воды, что бы распихать всё вокруг тугими ветвями, выбраться наружу и дышать, дышать, дышать! Но куда там...
Человек, промокший до нитки, еле переставляющий ноги, пробирался сквозь заросли и практически не смотрел перед собой. Взмахи и удары кривым кинжалом стали механическими, полное истощение, казалось, уже наступило. Единственное, что вело его дальше - воля Богов, не иначе.
Подле него, не менее измученный, шел пес. Гладкошерстый, с широкой грудью, на длинных ногах и с короткой мордой, в былые времена этот зверь не знал усталости. Теперь же, исцарапанный, весь в цепких колючках, пошатываясь, он мог только одно, не терять тающий в сырости запах хозяина. Запах своего друга.

　Двумя месяцами ранее.

　Под потолком тихо коптила лампа. Порой с треском и редкими искрами обгорал фитиль, но потемневшее стекло не позволяло случиться пожару. За столом у входа сидел одинокий постоялец и медленно цедил из кружки. Вино ли? Чай? Временами он порывался закурить трубку, но скучающий голос из-за стойки тут же напоминал:
- Здесь не курят.
И было от чего. Пола, как такового, под ногами не было. Утоптанная за годы земля от пролитого эля, харчков и прочих непристойностей становилась скользкой и хозяин регулярно посыпал ее соломой. Всё это вкупе делало из питейного заведения какой-то коровник. Только вонь тут стояла похлеще.
　Дело было раннее. Первые разговоры новоприбывших разорвали тишину лишь через несколько часов, когда солнце разменной монетой скользнуло в дырявый карман горизонта. Тогда же очнулся от мутного забытья постоялец.
К нему, как и водится в таких кругах, без разрешения и прочих любезностей подсела женщина. Серые патлы волос она кое-как стянула в комок на затылке, угловатое лицо в редких морщинах хранило то самое выражение, когда понятно, что ей уже плевать на свою жизнь, ставшую чередой пагубных потребностей. Одежда, хоть и залатанная-заштопанная где надо, но была грязной, неаккуратной.
- Эй, ты. Чего сидишь тут? - осипшим голосом спросила она.
- Твое какое дело... - мужчина даже не поднял головы, продолжив разглядывать содержимое кружки.
- Ты хоть помнишь, как звать тебя? Не забыл?
- Не.
- Ай, дуралей! Столько славы сыскал, а теперь...
- Заткни ты свой поганый рот, баба.
- Есть дело одно. - даже не обратив внимание на грубость, женщина заговорила скорым шепотом. - В лесах, близ Тихого города, потерялся отряд этих, м-мать, артефакторов. Дошел слушок, что нашли они чего-то. Да только, дурачье, не знает, что за стенами столицы целый мир жрет сам себя. Думают, там зверье в руки просится. А разбойники, как в сказках, вечно побежденные.
- И чё?
- Знаешь, сколько стоит одного такого хлопца снарядить? А там целый отряд. Амулеты, кристаллы, приборы всякие. На две жизни хватит.
- Исчезни, сорока...
Женщина, более не проронив ни слова, поднялась и подсела за другой стол, вновь принявшись что-то шептать. С одного ее просто выгнали, за другим обсмеяли, за третьим заинтересованно притихли. Вскоре, весь трактир знал ту историю. Однако, никто не сорвался тотчас за невиданными богатствами.
Немного погодя, сухощавый мужичок, получивший право услышать историю первым, прилизав ладонью наполовину седые сосульки волос, неспешно вышел вон. Вслед за ним, из тьмы в углу, выскочил боевой пес.

　- Ты что, идиот? Кто нам даст вот так запросто продавать снаряжении гильдии магов? А? - говоривший горой мышц навис над своим собеседником, едва не хватая того за грудки от переизбытка чувств. - Эрнанд, ты решил угробить нас? Маги, эти вонючие мрази, они же повсюду в Маэльвере! Проходу от них нет.
- Да чё ты завелся? Сколько мы Гарту барахла до этого слили? - Эрнанд стоял прижавшись к стене, но при этом не выглядел зажатым, уверенно глядя в глаза напарнику.
- Ты сколько уже в запое? Месяц? Год? Почти все говорят, что Гарта подмяли под себя крысы из Канцелярии! Последние несколько клиентов пропали без вести!
- Давай так. Ты со мной?
　Перепалка этих людей могла выглядеть весьма накаленной, а учитывая габариты одного и второго, возможная схватка вряд ли закончилась бы ничьей. Но один момент мог улетучить любые страхи по этому поводу. Пес, который разорвет глотку и самому демону Ньярла, лениво посапывал на плешивой шубе у входа и нисколько не беспокоился о судьбе хозяина.
　Так и вышло. Вскоре мужчины не менее бурно принялись обсуждать, что купить, где взять деньги и стоит ли звать кого-то еще.
　
　Спустя неделю троица, состоящая из заводилы Эрнанда, его пса и непомерно великого телом напарника, покинула пределы столицы Эльхара. Им предстоял двухдневный путь по равнинам, раскинувшимся меж гор с западной и восточной стороны, прежде чем удастся войти в непроходимые джунгли, стиснутые в объятиях хребтов Драконьей глотки.

- Терпеть я не могу эти заросли. Кругом только змеи, да тараканы, а яду в них на весь мир хватит...
- Дык, да-а.
　Они шли гуськом, низенький Эрнанд впереди, прорубал дорогу кривым кинжалом, за ним шёл Зомэрик, где-то поблизости всегда находился их четвероногий друг.
　До Тихого города, окрещенного так в честь живущих в нем вампиров, было рукой подать, но вот как-то упредить встречу с ночными охотниками не представлялось возможным. Руку протяни - исчезнет в зарослях. И хотя меж живыми и мертвыми заключен некий договор, кто тут разбираться станет?
　К полудню, когда жаркий климат здешних лесов оборачивался невыносимой духотой, остановились у небольшого ручья, тонкой змейкой вьющегося меж глинистых берегов, сплошь и рядом заросших корнями. Вода оказалась на удивление холодной и приятной на вкус. Решили задержаться. Из немногочисленного снаряжения львиную долю составляли припасы, потому как что тут можно есть, а что нельзя знали редкие бродяги, да и то, на слово верить - не та ситуация.
Кое-как стянув прилипшую к телу одежду, с удовольствием умылись от жгучего пота. Наскоро соорудив шалаш, подпалили пучок сухой травы, призванной отгонять орды насекомых. О чем, вскоре, пришлось пожалеть. Воняло нещадно, да и помогало слабо. То и дело среди общего жужжания раздавались звонкие хлопки.
　В итоге не выдержав, авантюристы спешно отправились дальше, каким-то чудом оставив Тихий Город позади, разглядев с небольшой скалы его мрачные шпили. Как позже объясняла женщина из таверны, экспедиция артефакторов отправилась в пещеры, расположенные северо-восточнее города кровососов. А вот где именно, предстояло найти самим. Тот факт, что в той области расположена горная гряда, напичканная всевозможными тоннелями, не казался существенным. Тогда.
Сейчас же энтузиазма поубавилось. Соваться в места обитания мэрфов было боязно, но бесчисленные насекомые, духота и усталость заставили двигаться дальше.
　Остановились у подножия скал, когда почти стемнело. Здесь лес обступал каменную чашу, полную мутной застоявшейся воды, окружив спутников бесчисленными огоньками голодных глаз, зажигающихся по мере наступления ночи.
- Ну что, Зо, давай попробуем поспать? - Эрнанд устало привалился к мокрому валуну.
- Ты на Графа посмотри. Совсем изнемог, псина.
И действительно. Всю дорогу животное выглядело бодрым, а под конец духота извела и его. Граф лежал на животе, высунув язык и часто дышал, бросая голодный взгляд в сторону чаши.
- Пить хочет. Иди сюда, дружище. - Эрнанд Снял с пояса фляжку, вынул из сумки свою кружку и налил в нее воды. - На, пей.

　В целом, ночь прошла довольно спокойно. Только под утро опустившийся туман стал предвестником необычайного холода. Вскоре белесая пелена обернулась мелким дождем.
　Эрнанд проснулся.
　Со всех сторон поляна просматривалась хорошо. Чуть поодаль спал пес, дыхание его было едва заметным. У самых зарослей, почему-то, лежала грузная туша Зомэрика. Рассвет еще толком не наступил, да и туман... Эрнанд, неожиданно для самого себя начал замечать, как лес оживает. Тут дернулся куст, там хрустнула ветка. Даже отсюда, за десяток метров, краем уха можно было услышать чье-то хриплое дыхание. Волосы на затылке зашевелились от того, что обрисовало в голове сознание.
- Эй! - тихонько позвал Эрнанд.
В ответ звенящая тишина.
Затем вновь хруст от переступающих в нетерпении лап, мелькающий силуэт, дыхание.
- Что за черт...
Мужчина поднялся на ноги и сжав в руке кинжал, направился в сторону друга. Когда до него, оставалась всего пара шагов, треск сучьев заставил Эрнанда отскочить в сторону и в один неуловимый миг тело Зомэрика скрылось в зарослях.
- Твою мать, Граф! Ко мне!
Мужчина рванулся следом, отмахиваясь от назойливых ветвей...

　И проснулся, обнаружив себя сидящим у костра.
Сырые поленья горели нехотя. Шипели, плевались паром, который рассеивался по округе вместе с едким дымом. Граф, напряженный, стоял у окраины чаши и внимательно смотрел в мутную гладь, словно поджидал добычу. Зомэрик спал рядом, повернувшись к костру спиной, иногда нервно всхрапывая.
Эрнанд перевел дыхание, прогоняя пелену еще не ушедшего кошмара. Неспешно пододвинув сумку, порылся в ней, ища что-нибудь съестное, нечаянно звякнув кружкой. Пес дернулся, повернув морду к хозяину. Облезлую, истекающую гноем морду. Человек невольно вскрикнул, отшатнувшись и все же не успел уловить момент атаки, зубастая пасть с глухим хрустом сошлась на глотке.
　Мужчина конвульсивно дернулся, не чувствуя боли.

　И проснулся, обнаружив себя сидящим у костра.
Тут же осмотрелся, найдя глазами собаку и Зо. Оба спали. Всё как будто было хорошо. На всякий случай проверив кинжал, Эрнанд пошевелил едва тлеющие поленья. Стало светлее. Задумчиво плюнул в костер. Зашипело.
Впервые мужчина по настоящему испугался кошмаров. Впервые не знал, проснулся ли? Тело сотрясал озноб. Маленький котелок, который еще перед сном поставили на огонь, так и не закипел, но что бы заварить траву температуры хватало.
　Спустя пару минут кружка исходила паром и терпким ароматом. Эрнанд всё никак не мог придти в себя, клацая зубами по краям кружки. Где-то в отдалении визжала ночная птица. Возможно, она и разбудила Зомэрика. Тот медленно повернулся лицом к костру, потирая отекшую щеку, поднял взгляд. И ойкнул. Эрнанд не знал почему, но точно понимал, что сам является причиной страха.
- Эр, что с тобой?! - здоровяк вскочил на ноги, хватаясь за свою дубинку.
- Как, что? Я в порядке.
- Ах ты мразь! - Зо, с неприсущей для него прытью, кинулся в драку.
Удары сыпались один за другим, вскоре оба были в синяках и порезах. Никакие слова не действовали, покуда не проснулся Граф. Его громкий лай заставил вспыхнуть вокруг сотни взоров.

　И разбудил двух друзей, которые сцепились в слепом поединке, окутанные туманом.
　- Что это было, твою же мать?! - Эрнанд, до крайности возбужденный, ходил из стороны в сторону.
Они ушли далеко от того места, где чуть не произошло горе. Даже не ушли, а убежали, толком не разбирая дороги. И вот сейчас, когда путь им преградила восточная гряда вулкана, именуемого Драконьей глоткой, искатели сокровищ остановились. Край оказался не столь густо заросшим, к тому же нашлась сносная тропа наверх. Поднявшись метров на пятьдесят, они оказались на просторной площадке, откуда открывался вид на весь Мо'огорский лес. Далеко впереди, на западе, торчал Клык, одинокая скала. Чуть ближе грязно серые башни Тихого города. Получилось так, что спутники ушли далеко в сторону от назначенного курса.
- Чаша. - ответил Зомбэрик.
Его напарник даже замер.
- Ты думаешь...
- Да. Яд испарялся именно оттуда.
- Боги...
- Если бы не Граф... - друзья посмотрели на собаку, которая, по видимому, и не представляла о свершенном подвиге, увлеченно вычищая блох. - И еще кое что. Ты ничего не заметил, когда мы поднимались?
- Нет.
- А я да. Местные скалы просто истекают драгоценными металлами. Этого не видно, если не знаком с наукой. А меня в Маэльвере много чему научили.
- Предлагаешь остаться тут и добывать руду?
- Почти. Инструментов-то нет. Да и вообще, это просто потрясающее место для житья. Сам посуди...

Три года спустя. В черте нового поселения "Демонский Холм."

- Эй, ребят, надо погрузить руду в телеги и ходу! А то рискуем всю ночь провести под дождем.
Эрнанд остановился у большого костра, вкруг которого, кто как, расположились уставшие поселенцы. Тяжелый день подошел к концу, очередная партия драгоценных металлов была готова к отправке в столицу. Когда-то давно никто не мог и предположить, что снаряжение пропавших магов будет сущей мелочью в стравнении с тем, что подарили горы, чьи жилы казались просто неиссякаемыми. Первоначальная цель давно и успешно забылась.
- Погоди. Тут про предков твоего пса рассказывают.
- Да?
- Ну. Что там дальше?
- Вот, я и говорю. - сухонький старичок с куцей бородкой, да хитрым прищуром продолжил, - Когда были на земле первые сука и кабель, уродили они трех щенят. И вот как-то решил кабель нужду справить, под первым в мире деревом, которое из рогов самого Эльхар-Асата выросло, дак его на глазах всего семейства и завалило. А сука, стало быть, учить своих щенят стала, как это правильно делать. Вот с тех пор собаки заднюю лапу и поднимают, что бы их тоже не привалило.
Дружный хохот разнесся далеко над лесом. Смеялся и Эрнанд, впрочем, недолго.
- Ну ладно, давай за работу.
- Да погоди ты. Лучше расскажи, что там с этой экспедицией? - попросил кто-то из толпы.
- Какой экспедицией? - переспросил мужчина.
- Ну вы с Зо зачем вообще в Южную Корону пошли?
- А, ты об этом. Да бес его знает. Не нашли никого. В любом случае, мы обрели в тысячу раз больше! - владелец всех шахт этого края заулыбался.
- А баба та до сих пор народ на поиски подбивает.
Эрнанд неожиданного для самого себя вспомнил, как она появлялась в его жизни. Не единожды. Вечно хватала за рукав и все выспрашивала, умоляла, точно обезумела. Это и стало одной из причин, по которой мужчина перестал сам появляться в городе, отсылая своих людей. Ему отчего-то было стыдно перед ней.
　"Ничего не объясняла, дурная баба. Чего же ей так дались эти артефакторы?"
Вопрос сей прозвучал вслух.
- Я, по ходу, знаю. - встрял в беседу новый голос.
- Ну и чего?
- Сколько она за удачную наводку брала?
- Ой, не мало. - пожаловался кто-то.
- То-то же. А ходит в рванье. Куда тратит?
- На вино, ясен пень. - язвительно, из толпы.
- Э, нет, братец. На сына. А сын ее как раз в той экспедиции и был, потому как на мага учился.
- Иди ты к бесам, пустослов! Всю жизнь она по трактирам, да койкам, ничего за душой не имея!
- То дело не твое...
- А чего она тады молчит?
- А ты попробуй, догадайся.
- Дела-а...
Толпа задумчиво затихла.
　Эрнанд вновь погрузился в тягостные воспоминания, в коих прогонял ее прочь. Чуть ли не пинками. Грозил расправой, если еще раз, уже в который раз, она попросит искать артефакторов.
　"Без вины виноватый получился..." - горько усмехнулся он сам себе.
　"Без вины виноватый..."