Глава 1

Первые лучи солнца пробились в щель между кружевными занавесками и упали на лицо спящего альтмера, тихо посапывающего в мягкой постели под белоснежными одеялами. Недовольно поморщившись, он открыл глаза, спросонья похлопал ресницами, сладко потянулся, после чего резко поднялся и спрыгнул с кровати. Не считая нужным заправлять её, эльф подошёл к умывальнику и опустил голову в холодную воду. Освободившись от остатков сна, он принялся приводить в порядок свои светло-коричневые волосы почти до плеч, которые местами торчали по сторонам, что заняло довольно много времени. Удовлетворённый видом собственной физиономии, Элдарион спустился на первый этаж, в столовую, откуда приятно пахло чем-то жареным.
Отец уже сидел в своём кресле-качалке с утренним выпуском «Вороного Курьера». Поприветствовав сына лёгким кивком головы, он вновь углубился в чтение. Слуга-бретон подсуетился и через пару минут перед молодым эльфом уже стоял поднос с птицей фаршированной яблоками. Быстро расправившись с завтраком, мер откинулся на спинку стула и обратился к отцу:
– Что нового пишут в «Курьере»? Интересные новости? Или только слухи о новом любовнике Ллатасы Индарис? – он усмехнулся. В последнее время только об этом слухи и шли. Жена графа развлекалась, как могла, несмотря на свой громкий титул, и народу оставалось только гадать, когда же терпение Чейдинхольского правителя иссякнет.
– На этот раз сплетни разбавлены чем-то серьёзным. В Эльсвейре процветает нелегальная торговля скуумой. Теперь этим занимается целая организация. Ренриджра Крин, быть может, ты о них слыхал. Власти ничего не могут с этим поделать. К тому же, они нашли поддержку у местного населения: цены на лунный сахар у них в разы ниже, чем установленные в провинции, – старик вздохнул. Ему было уже глубоко за триста, голова его почти полностью уже поседела, глубокие морщины изрезали лоб и щёки. За те двадцать с небольшим лет, что семья жила в Имперском Городе, он выходил на улицу всего пару раз. Вставал он рано и каждое утро, открыв окна, садился в кресло и проводил время за чтением «Вороного Курьера» или просто подрёмывая. Он крепко верил, что стабильность Империи в её целостности, поэтому каждая новость о беспорядках в провинциях нагоняла на него тоску. – Стареет наш император, не может управиться со страной. Чует моё сердце, ни к чему хорошему это не приведёт, – Он закрыл глаза и, казалось, задремал.
Не желая его беспокоить, Элдарион тихонько поднялся и отправился в свою комнату. На столике у кровати лежал длинный свиток, исписанный красивым убористым почерком – первый доклад самого молодого Колдуна гильдии.
Выступление длилось около часа. Слушатели, коих под открытым небом собралось немало, были в восторге. Маг ликовал – не зря он ночами не спал, тщательно продумывая каждую деталь, отвечая в уме на все возможные вопросы! Когда мер выходил из-за кафедры, к нему быстрыми шагами приблизился Раминус Полус.
– Мои поздравления, Колдун! Кто бы мог подумать: первое выступление перед аудиторией и такой успех! Впрочем, при Ваших талантах этого можно было ожидать. Редко кто за пять лет в гильдии поднимался до такого звания. Всё впереди, мальчик мой, не сомневаюсь, когда-нибудь вы станете Архимагом.
Альтмер слушал своего наставника с нескрываемым удовольствием, скромно улыбаясь:
– Спасибо, Раминус, премного благодарен. Теперь, после такой кропотливой работы, мне хотелось бы немного развеяться, к примеру, применить моё знание теории на практике. Не найдётся ли у вас, часом, какого-либо задания для меня, дабы совместить приятное с полезным?
Раминус собирался было ответить, как к Элдариону подскочил молодой имперец с вопросом:
– Прошу прощения, Колдун, что прерываю Вас, но меня заинтересовал тот факт в… в Вашем докладе, что призрака проще прикончить заклинаниями огненной стихии, нежели холодом и электричеством. Нельзя ли объяснить, почему так происходит? – от волнения он сбивался, было видно, что он смущён и взволнован.
Сказав своему учителю, что зайдёт к нему вечером, альтмер начал объяснение:
– Видите ли, изучив с помощью коллег свойства эктоплазмы, оставляемой призраками, я пришёл к выводу, что в её свойства входит сопротивление холоду и электрическим заклинаниям, а, значит, её владелец обладает теми же свойствами. К тому же, энергия, высвобожденная камнем душ и вселённая в духа некромантом, разрушается только при очень высоких температурах, которые можно достичь только воздействием на призрак пламенем или очень мощным электрическим разрядом. Вдобавок ко всему, мертвецы боятся огня. Как видите, всё очень просто, – альтмер посмотрел сверху вниз в глаза собеседнику.
– О, спасибо огромное за разъяснения! – имперец был польщён вниманием, которое ему уделили. – И напоследок… у меня есть к Вам маленькая просьба… Я бы очень хотел иметь в своей библиотеке копию Вашей работы с подписью… если Вас не затруднит. Я готов заплатить!
– С радостью! Мне очень приятно Ваше внимание. Боюсь, правда, что на это уйдёт много времени, а в этом ресурсе я ограничен. Через месяц Вы получите свою копию, но, боюсь, не раньше, – альтмер понимал, что на первых порах вниманием к собственной персоне лучше не пренебрегать, оно могло впоследствии пригодиться.
– О, время не важно, важен результат, – с улыбкой счастья воскликнул молодой человек. – Теперь насчёт доставки: город Чейдинхол, дом Флавиев, там спросите Сентиуса Флавия. Это, собственно, я, – имперец заулыбался ещё шире, его лицо стало красным от смущения.
– Ну что же, Сентиус, прощайте! – Элдарион наклонил голову к собеседнику, медленно развернулся и направился в сторону жилых помещений Гильдии Магов.
Только войдя внутрь, он увидел за столиком в углу другого альтмера, сидящего спиной к двери. Тихо приблизившись к занятому изучением какого-то свитка с заклинанием и что-то нашёптывавшему магу, Элдарион резко, но несильно хлопнул того по плечам. От неожиданности высокий эльф подскочил, и с рук его сорвалась молния, разбившая в дребезги кувшин на столе.
– Эл, сколько раз тебе повторять: никогда не трогай мага, читающего заклинание! Видишь, чем это может закончиться! А в этом кувшине, между прочим, было Сурили 399 года.
– Вернётся к тебе твоё вино, дружище, не переживай, - Элдарион улыбнулся. – На той неделе ты сказал, что у тебя есть сюрприз к сегодняшнему дню. Не желаешь ли просветить меня?
– Может быть, тебе довелось услышать, что нашёлся, наконец, смельчак, бросивший вызов Серому Принцу? – Элдарион утвердительно кивнул. – Так я достал билеты на Арену! Это было трудно, но кое-какие знакомые мне помогли – связались с Овином. Поединок сегодня в час после полудня, поэтому нужно поторапливаться. Давай зайдём к тебе, положишь свои труды, - мер хмыкнул.
– Ты знаешь, чем себя развлечь, Эранос. Осталось немногим более часа, а в мои планы входит захватить бутылочку вина Тамики в «Тайбере Септиме». Заодно и тебе верну твоего «Сурили».
Друзья вышли на улицу. На небе, ещё с утра безоблачном, появились большие, но редкие кучевые облака. Обсуждая возможный исход поединка, альтмеры подошли к дверям отеля «Тайбер Септим», самого дорогого в Сиродиле, попутно оставив вещи у Элдариона.
Альтмеры были очень похожи. Эранос был старше своего товарища на двадцать лет, но это не мешало им общаться на равных. Он был выше на полголовы, шире в плечах, держался немного высокомерно. Его иссиня-чёрные волосы были уложены в виде высокого конуса, очень популярного в то время среди эльфов. Оба были аристократами, недавно переехавшими с островов. Элдарион, несмотря на свой юный возраст, был гораздо способней приятеля, о чём свидетельствовало его более высокое положение в гильдии. Однако он считал, что заслуги в научной сфере – совсем не повод быть заносчивым, а потому почти никогда не заговаривал с другом, имевшим всего лишь ранг Специалиста, о работе. Оба были симпатичны, но Эранос выглядел более мужественно, в чертах же лица Элдариона виделись неопытность и молодость.
В отеле царило оживление, необычное для рабочего дня. В руках почти каждого посетителя была афиша с именами сегодняшних бойцов. Все спорили, ругались, пили. Подойдя к барной стойке, альтмеры заказали у миловидной хозяйки заведения по бутылке вина, каждый – своего сорта. Расплатился, как и договаривались, младший. Откупорив бутылку, он приподнял руку с ней вверх и громко произнёс: «За отличное зрелище!». Посетители одобрительно зашумели и поднесли свои напитки к губам. Улыбнувшись, мер сделал небольшой глоток. И пригласил приятеля проследовать к выходу.
Со сторон Дворцового, Торгового районов и Дендрария ко входу на Арену протянулись очереди. Отстояв своё, зрители поднялись на трибуны: аристократия – на нижние ярусы, ближние к театру действий, бедняки – на верхние ряды с каменными скамьями. Усевшись за столик прямо перед ограждением, друзья приготовились к зрелищу. Начал покапывать тёплый дождик. «У этого данмера нету шансов! Агронак раздерёт его в клочья. Хоть он и комбинирует магию с мечом, хоть орк и не целиком орк по крови, он в разы сильнее», – донеслось с соседнего места, где сидела семья нордов – муж с женой и двое мальчиков-подростков.
Железная решётка опустилась, и бойцы ступили на песок арены. С первого взгляда можно было подумать, что норд был прав – данмер был гораздо ниже полуорка и уже в плечах. Прямо от входа он запустил в противника струю огня. Агронак закрылся от пламени широким эльфийским щитом и продолжил медленно наступать. Видя, что орка трудно будет остановить, тёмный эльф выпустил из обеих рук стену льда. Серый Принц выставил щит вперёд и рубанул мечом по морозной стене. Та разбилась вдребезги, не причинив Великому Чемпиону никакого вреда. Выпустив из каждой руки по огненному шару, заставивших отступить соперника на пару шагов, данмер выхватил два коротких клинка их ножен и приготовился к атаке. Уворачиваясь от наиболее сильных ударов и принимая слабые на левую руку, эльф наносил короткие резкие удары, большинство из которых приходилось в щит, в сторону орка. Внезапно, резко крутанувшись, он присел и ударил Агронака клинком в колено. Тот присел, охнул, но затем быстро поднялся и отступил на несколько шагов назад. «Первая кровь!» – донеслось с трибун. Рана, казалось, придала полуорку сил, а его противнику – уверенности. Удары градом сыпались на щит и меч Серого Принца, а тот при первой же возможности делал резкие выпады, от которых данмер легко уходил. Казалось, так будет продолжаться, пока один из соперников не выдохнется.
Но погода сделала своё дело. В очередной раз выкручиваясь, чтобы нанести удар в голову полуорку, данмер неудачно приземлился и вывихнул лодыжку. «Добей, добей!» - кричали зрители. А другого выхода у Агронака и не было: бои на Арене ведутся насмерть. Опрокинув травмированного противника на спину ударом щита, полуорк всадил меч ему в грудь. Кровь фонтаном хлынула из раны. Зрители были в восторге.
По дороге к Университету Волшебства, Элдарион заметил:
– Не люблю я всё это. Кровь, жестокость, а людям нравится. Развлечение не из приятных.
– Так ведь за это бойцам и платят, – отвечал Эранос. – А представь, какую прибыль это приносит казне! Не на каждый поединок, конечно же, все билеты раскупают. Но они проводятся довольно часто. А сегодняшнее зрелище превзошло все мои ожидания! Жаль, Агронак снова остался непобеждённым, но, мне кажется, это ненадолго. Он стареет, орки недолго живут. Девять лет оставаться Великим Чемпионом – достижение, которым может гордиться любой!
Дойдя до жилых помещений, эльфы попрощались. Эранос поднялся на ужин, а Элдарион отправился к Раминусу. Тот, как обычно, ожидал своего ученика в приёмной Архимага. На его обычно весёлом лице застыло выражение сосредоточенности. Кивком головы пригласив эльфа сесть, он начал:
– Как ты, вероятно, понял, сейчас наш с тобой разговор пойдёт о твоём новом задании. Ты говорил, что тебе не терпится применить новые знания на практике – я нашёл проблему, с которой ты можешь справиться. Учитывая, что кроме твоего труда, бесспорно удачного, ты ничем стоящим в течение полугода не занимался, это дело может помочь тебе добиться повышения. Но в случае провала ничего хорошего не жди. Ты уверен, что готов?
– А разве было такое, чтобы я провалил задание? – спросил Элдарион. – Надеюсь однако, что занятие будет не совсем скучным.
– Скучать не придётся, – тут Раминус серьёзно заглянул в глаза молодого мера. – Тебе придётся изучить одно необычное явление. Ты наверняка слышал об айлейдских руинах под названием Силорн.
– Да, довелось, – от упоминания руин у мага на душе повеселело. Это определённо означало, что работа, как минимум, не окажется скучной.
– Так вот, около месяца назад жители ближайшего к руинам города – Скинграда – по ночам стали замечать странные огни у входа в Силорн и в его окрестностях. Поначалу грешили на блуждающие огоньки, поэтому, ввиду небольшой опасности, которую они представляли собой, к руинам был послан небольшой отряд добровольцев. Два дня ждали от них вестей, пока, наконец, один из членов отряда не прибежал в город и прерывающимся голосом смог сказать только: «Там… не… все погибли», – после чего умер от разрыва сердца. Местные целители, осмотрев тело, объявили, что никаких физических повреждений погибший не получил, а смерть наступила от сильного душевного потрясения. Неделей позже в Силорн был отправлен отряд из десятка стражников, которые, осмотрев все его помещения и лес в округе, никого не нашли. Трупы добровольцев также не были найдены. Ты спросишь, почему это дело не доверили ни Легиону, ни Гильдии Бойцов? Граф Янус Гассилдор, сотрудничающий с нами, не хочет предавать это дело огласке. Каждому, кто побывал там или слышал об истории с пропажей отряда, хорошо заплатили, чтобы их языки оставались за зубами, а жителям города объявили, что в руинах просто поселилось большое семейство огоньков, и ситуация совсем не опасная, но к Силорну лучше не приближаться. Всё бы ничего, но из окрестных ферм начали исчезать люди. Поэтому граф и решил обратиться к нам.
– Звучит заманчиво, – Элдарион был обрадован перспективой заниматься расследованием, причём, собственным. Кое-какие догадки уже созрели в его голове. – А ты, Раминус, что думаешь? Что это за огни?
– Точно уж не блуждающие огоньки. Но я могу предполагать, что Гассилдор не зря обратился именно к нам. И ты понимаешь, к чему я клоню… – маг улыбнулся одними губами. – А потому поедешь ты в Скинград тайно, не привлекая к себе внимания, и встретишься с графом наедине. Я уверен, он знает куда больше, чем я.
Элдарион поднялся, поблагодарил наставника за приём и вышел. Всю ночь он собирал вещи, необходимые для расследования: свитки с заклинаниями Обмана, Обнаружения жизни, Невидимости, любимый посох из чёрного дерева, подаренный отцом в день официального зачисления Элдариона в Гильдию Магов. Осеннее солнце ещё не успело полностью показаться из-за горизонта, а приятный женский голос из телепортатора объявил: «Добро пожаловать в отделение Гильдии Магов в Скинграде.».