1
http://tesall.ru/blo...umannyy-albion/ Предыдущая глава.http://tesall.ru/blo...ym-cena-vybora/ Следующая глава.
Сьюзи остановила меня на выходе:
- Господин, постойте, - тихо, чтобы не было слышно в кабинете Вейнона, она отвела меня в сторону.
- Я все еще очень признательна за помощь в таверне, но эта ситуация с Вейноном...
- Ничего страшного, как видишь, все вполне обошлось. Давай перейдем на "ты", раз уж нам предстоит вместе работать?
Девушка немного смутилась, зачем-то протягивая мне сжатый кулачок. Разогнув пальцы, обнажила кольцо, покоящееся на ладони - простой серебряный ободок с плоским фиолетовым камнем на лицевой стороне.
- Прими это как подарок. Я очень люблю зачарованные предметы, так-что не волнуйся, не обеднею от его потери. Это кольцо "Мгновенного щита": стоит его надеть на руку, как ты сможешь одним взмахом этой самой руки заблокировать любой удар, любым оружием, даже волшебным. Даже заклинание! Но сработает это всего один раз, затем, нужно не меньше часа, а то и двух, чтобы восстановился заряд.
- Спасибо, - коротко бросил я в ответ, будучи все так же холоден. - Раз ты тут не впервой, может подскажешь, насчет ужина и ночлега?
- Конечно. Не знаю, смогу ли я съесть что-нибудь, после увиденного сегодня, но спать мы все-равно будем вместе.
Нет, не подумай, не совсем в подобном смысле... Все-равно, свободное место в казармах будет рядом с моим.
Эта тема казалась болезненной для Сьюзанны. Не знаю, были ли погибшие ее близкими друзьями, а узнавать это настойчивыми расспросами оказалось бы невежливо.
- Расскажи лучше о вашей организации. Какой из Вейнона командир? - приступив к трапезе, попросил я.
- Ну-у... Мы тут не больше года. Графиня обеспокоилась участившимися нападениями ликанов, и отменила практикуемые среди местных язычников ритуалы жертвоприношения людей на съедение волкам. К тому же, заплатив наемным охотникам. Костяк составили люди Вейнона Хелена - они из отряда "Адамант". Лучшие воины и следопыты из всех, кого я видела когда-либо! Затем, подтянулись и прочие "ловцы удачи", кое-кто из местных, в особенности, пострадавшие от рук волколаков.
- А ты? Ты же местная, так?
- Да. Моя семья погибла, - меланхолично тихо прошептала она. - Это случилось незадолго до прибытия "Адаманта", послужив, скорее, основной причиной начала войны. Впервые, на памяти нынеживущих, ликаны устроили резню в столице Альбиона. Здесь... Всю семью тоже... Даже не загрызли - попросту зарезали... Поэтому, я поклялась извести их богомерзкий род с лица Нирна!
- А почему ликаны? - перевел я тему с очередной из ряда печалящих. - Насколько помню, волколаки не подвержены болезни Хирсина, будучи уже полностью сформированной расой? Хотя, я мало знаю о ваших врагах, больше из книг по мифологии.
- Это скорее кличка. За схожесть с самими оборотнями. Велика ли разница - оба этих существа и человек и волк.
- Ну, оборотни бывают разными, - заметил, оторвавшись от тарелки супа. - Они могут иметь вторую ипостась медведя, чудовищного ящера, акулы, тигра, льва... Ладно, так что там?
- Я услышала об отряде "Адамант" и решила к нему присоединиться. Но, я не воин, - пожала плечами Сьюзи, - поэтому, наиболее подходящим стала должность разведчика. Шпион из меня плохой, поэтому, я работала в городской таверне, оставшейся в наследство от родителей. Ах, я же всегда мечтала о такой жизни! Парни заходили пропустить кружку-другую, с помощью амулетов я подглядывала и подслушивала за приходившими ликанами, не вызывая у них подозрений. А дедушка Флавий, по сути, заменил мне всю семью. Сейчас он на очень опасном задании и я молюсь Девяти Богам, чтобы с ним ничего не случилось!
- Он твой родной дедушка?
- Скорее, приемный. Он один из приближенных к Вейнону магов, но они совсем разные - как небо и земля! Флавий, самый добрый человек на свете, вот увидишь! Я обязательно вас познакомлю. Но, а что до тебя? Зачем ты согласился работать с нами? Тоже наемник?
- Нет, просто в тесном обществе волколаков был замечен один очень неприятный тип, который кое-что мне задолжал. Думаю, забрав причитающееся по праву, я покину вас.
- Ты его знаешь? Он ликан?!
- Дело в том, что я понятия не имею, кто он и откуда. Не человек? Определенно, учитывая, какими силами это существо в маске обладает. Насчет ликано... тьфу, волколаков, это очень сомнительно. Вейнон, определенно заинтересуется моим знанием его примет, думаю, с утра меня известят, касательно очередной аудиенции...
После ужина, девушка проводила меня к кровати, в одной из обширных комнат этого подвала, отведенной под спальню. И, судя по тому, что в поздний час они пустовали...
... принадлежали они погибшим.
- В трактир мне возвращаться нельзя, да и на улицах показываться в ближайшую неделю тоже. Поэтому... Отвернись, пожалуйста.
Сидя расстегнув застежку плаща и пряжку ремня, оборудованного сумками, карманами и ножнами, я слышал за спиной шуршание снимаемой одежды, к тихому недовольству девушки, даже исподтишка не оглянувшись за спину.
Нырнув под одеяло, она пискнула, извещая о разрешении более свободно крутить головой.
По старой проверенной привычке, я лег почти не раздеваясь, стянув только сапоги и куртку доспеха, укрылся плащом. Кинжал подложил поближе, под подушку.
- Расскажи что нибудь, - донеслось с соседней кровати.- Откуда ты? А этот твой враг, он украл у тебя ценную вещь?
- Да, ты права...
- Уф, ненавижу воров! Мерзкие, никчемные, не умеющие драться и жить честным трудом люди!
- Хм, тут я с тобой полностью солидарен. А еще они крайне наглые, донельзя тупые и в методах своих похожи на типичных разбойников. Дилетанты, что сказать.
- Соли... "Соли", что?
- Согласен, проще говоря. Насчет меня... Давай я просто расскажу тебе сказку на ночь?
- Агась! И чтоб там были драконы, принцессы, колдуны и... И я уже немаленькая для подобной чепухи, - Сьюзен показала серьезное выражение лица из-под одеяла.
- Просто слушай. Жил на свете, давным-давно, родившись двадцать пять, без двух недель, лет назад один маленький принц. Ну, может быть и не принц... Граф там, или барон. А суть в том, что однажды, совсем маленьким он потерялся. Или сам от родителей из дому убежал? Он не помнил - в голове осталось только его имя. Красивое и возвышенное, как и подобает быть имени принца. Родителей он так больше никогда и не увидел, дом тоже - он ведь все забыл. Стал бродяжничать, был бедным и голодным. Чтобы не драться с сильными забияками, научился убегать и прятаться. И было так долго-долго, пока мальчика не заметил один маг. Волшебник подивился грозной силе неуловимой магии Мистицизма, витавшей над аурой принца, поэтому взял его под свою опеку в стены Университета, где много-много мальчиков и девочек учились: сначала считать и писать, а затем совмещали эти занятия с изучением колдовских искусств. Принц казался не самым успевающим учеником - ему давался только лишь Мистицизм. А еще он учился меткой стрельбе из лука и мечному бою, что большинство прочих магов презирало, надеясь только на свои заклятья. Рыцарь - волшебник? Это неплохо звучало в молодые годы... Ах, что-то я отвлекся. Долго ли, коротко ли, но став юношей он сбежал, так-как почти не имел друзей и желал свободы. Потом были странствия, приключения, друзья, безответная любовь и прочий бред.
Немного помолчав я продолжил, несмотря на то, что неблагодарная слушательница уже давно спала:
- А потом, всего этого не стало. Друзья погибли, любовь пропала, унесенная, может статься, объятьями Смерти. А одинокий скиталец тьмы потерял даже ту крошечную память о цели своего пребывания в этой жизни.
Цели, оставшейся в прошлом.
Которое, нельзя догнать...
Еще долго я лежал в темной тишине, силясь собраться к чуткому сну. Но, уже проваливаясь в это истинно черное забвение, я услышал тихий плач спящей девочки.
Такой же одинокой, как и этот маленький принц, с красивым именем.
Одинокой, как я сам...
Утренний разговор с Вейноном и впрямь состоялся. Не сказать, что я был от него в восторге, но, все же доверие ко мне со стороны главы наемников возросло, когда он услышал россказни моряков с "Тортуги". Только в их версии рассказа, целый пиратский флот пал в битве с кораблем-героем и его храброй командой. Особо отличились в этой истории сам капитан корабля, паливший с двух арбалетов без остановки, старпом, вооруженный могучим судовым журналом (это тут при чем?) и некий страшный архимаг в развевающемся черном плаще, насылавший на корабли неприятеля мор да проклятия.
Чтоб этих фантазеров! Ни стыда, ни совести.
Даже в пасмурном свете, графский замок представал во всем величии своей красоты. Островерхие шпили монолитных резных башен, формы многоугольника, обрамлялись высокими окнами, карнизами, с которых неустанно смотрели вдаль каменные химеры и серого камня, едва выделяющимися из стен фресками из мифологии и истории рода властителей. На нескольких из них, наиболее старых, я с содроганием заметил изображения людей с волчьими головами.
Но вели они себя, как ни странно, вполне миролюбиво по отношению к изображенным там же силуэтам людей. Фигуры словно переговаривались, а то и вовсе обменивались дарами...
Внутреннее убранство впечатляло не менее. Стража без вопросов пропустила меня, будучи уже уведомлена со стороны Вейнона. До встречи с графской четой оставалось около часа, поэтому я вдоволь мог насладиться разнообразием окружающей роскоши. Багрово-алая драпировка стен, вычурные гобелены, неимоверно массивные люстры, в иных колоссальных залах, вмещали сотни свечей, наверняка, давая хорошее освещение в темное время суток и головную боль слугам, ими занимающимися.
Едва не потерявшись среди богатого великолепия, я вышел к очередной зале, с крутыми лестницами, ведущими на балкон второго яруса комнат. Здесь меня подстерегла очередная ловушка, в виде множества стендов и полок, уставленных различными диковинами, конечно, неплохо защищенных прочным зачарованным стеклом и вездесущей охраной. А было там многое: драгоценная посуда, прекраснейшие картины, украшения, бюсты и статуэтки, кости неведомых животных и монстров, еще пущие страхоилы плавающие в банках,в виде, к счастью, далеко не живом. Прочие безделицы, не имеющие достаточно внятной формы, могли быть важными археологическими находками, несущими в себе суть прошедших веков.
- Неужели, вся эта коллекция принадлежит единолично графу? - не без доли сарказма заметил я, на что мне тотчас же отозвался один из придворных, доселе смахивающий пыль с полок:
- Несомненно верно, господин незнакомец! Граф Нерион - человек многих талантов. Он любознателен по части искусств, истории и естествознания. Последнее, стоит заметить, не без влияния придворного мага, таким образом, часть представленных музейных экспонатов, по части природных диковин, отошла в безграничное пользование его Магейшества. Графиня, к сожалению, не столь поддерживает духовные увлечения мужа, будучи более приземленной в жизненной позиции. Она политик, да. Но политик этот - сух и корыстен, мало заботясь о народе...
- Ладно-ладно, - остановил я говорливого толстячка. - Лучше ответьте мне, сэр: вы заинтересованы в пополнении числа экспонатов?
- Очень интересно, но это должны быть и впрямь стоящие образцы!
- Скажем так, драгоценная церковная утварь, возрастом в несколько десятилетий. Произведена она нибенейскими мастерами и...
- Что?! Исторический импорт из самого Кииродила?! Да я у вас, извините за неологизм, такие сокровища с руками оторву! Можете рассчитывать на достойную плату! Пойдемте... Пойдемте, немедля! В кабинет, да, там проведем ревизию и оплату!
Избавившись от мешающего барахла из Калдью, малочисленных сокровищ Флинта и большей части бесполезных книг по алхимии, я оставил при себе только "Великий Альманах", ввиду его, какой-никакой практической ценности и упоминаний о катализаторах. Но, на обратном пути к главному коридору замка, что-то приковало мое внимание к одной из витрин. Желая разобраться, я подошел ближе.
- Теперь понятно, что этот парень позабыл здесь, - шептал я, вглядываясь в "золотую" пластину, подобную некогда бывшей у меня, но во многом отличающуюся. Другие символы, слом на краях, боковая выемка стала шире, даже обзаведясь некими узорами, а в центре лежали очертания некоего животного. Полустертые, напоминающие, в чем-то, готовящегося к прыжку тигра. Или льва? Не разобрать...
Что дальше? Если мой оппонент здесь, значит, он тоже поставил своей целью заполучить этот осколок. Но, если я не могу так просто похитить вторую пластину (конечно могу, только понятия не имею, что дальше с ней делать в месте, где ее невозможно продать!), то он... Или "золотая маска" тоже не всесилен? Или стоит поймать его на подобную приманку, заручившись поддержкой графа? Сколько вопросов!
Если подумать спокойно, то все дороги начнутся от одного порога - надо поговорить с графом альбионским и его супругой.
В тронный зал явился пунктуально вовремя. Венценосная черта гордо ожидала меня, восседая на резных тронах, как и подобает гордым властителям богатых земель.
Богатых чем?
Скорбью, убийствами, ложью и заговорами?
Эта ситуация оказалась не так проста, как на первый взгляд.
- Просим дорогого гостя склонить голову перед величием супружеской четы Альбион, да святится имя рода их почтенного в веках, а союз сердец будет прочен, как камень фундамента замка сего! - под торжественный хор труб, воскликнул приветствие глашатай. Не оставшись в долгу, я низко поклонился, как того требовал придворный этикет.
- Просим величие наших властителей, уделить минутку иноземцу, да будет тот гостем порядочным и желанным. Храбрый путешественник Форад - гроза волчьих людей пожаловал под графские очи! - огласил ответную форму придворный, на что граф ограничился скромным кивком, а его супруга благосклонным знаком левой руки.
Формальности соблюдены, пришла пора переходить к самому разговору:
- Мои верные слуги многое о тебе рассказывали, скиталец. Буквально вчера ты помог избавить наш мирный народ от нескольких гнусных оборотней, при свете лун, возжелавших людской крови! Я не могла не подивиться на храбрость отдельно взятого человека, сразу же осознавшего правую сторону в этой войне. Все это похвально, но... Ты здесь не ради одних бесед именно со мной и моим дорогим мужем? - прекрасная графиня была облачена в пышное черное платье, с искусно притаченными у подола оборками, так кстати оттенявшее ее угольно-черный, но выгодно выделявшийся цвет волос, вкупе с украшениями белого золота и жемчуга. Но смотрела она свысока; мерила собеседника хитрым взглядом, прочитать в котором, что-либо, было крайне сложно. Определенно, что в этом тихом омуте водится некая нечисть. Но, какая?
- Прошу прощения, миледи, но из какого древнего и благородного колена властителей Хай-Рока вы вышли, объединив свою судьбу с властителем Альбиона?
- Обоснованное любопытство, - звонко расхохоталась графиня. - Предоставив сатисфакцию вашему интересу, отвечу. Я - третья дочь славного барона Монтелле Насо, довлеющего над землями Олд Гейта - Кайла Насо ле'Мирабоннель. Но, думаю, с немого согласия моего мужа, следует перейти к делу...
Молчаливый граф - мужчина немолодой о чем говорила первая седина в аккуратной шевелюре, придающая шарм вполне сохранившемуся для его лет симпатичному лицу. Он лишь тихо и выжидающе смотрел на меня, а в облике его читалась некая печаль.
- К сожалению, придворный маг совсем недавно отбыл по важным делам в крупный ремесленный городишко, который на соседнем от нас острове. Не думаю, что наш придворный талант надолго задержится там. Сэр Вольфдир еще вернется к нам и тебе известят о его прибытии. А пока, будь здесь желанным гостем и почетным гражданином города, помогай страждущим и обездоленным!
- Я слышал Ваши слова, госпожа, и внемлю им, - мой очередной поклон и аудиенция закончилась.
На первый взгляд, все складывалось как нельзя хуже. Тут и внезапный отъезд придворного мага, и множество вопросов, копящихся с каждой секундой, на которые мог бы дать достойный ответ только он сам. Но подобное признание со стороны графини многого стоило, с другой стороны, открывая новый горизонт, на котором у коварной женщины были большие планы, касаемо новой пешки.
Стоило мне только выйти за пределы тронного зала, как я оказался окликнут одним из придворных:
- Милостиво прошу извинений, но сам граф желает разговора тет-а-тет с вами. Где-то, через двадцать минут. Налево по этому коридору, а потом, вторая дверь в кабинет, что справа.
Коротко кивнув, я наконец-то оказался предоставлен самому-себе и личным мыслям.
Нить, по которой я мог следовать в поисках истины о происходящем и роли таинственного мага, незаметно выскользнула из моих пальцев. А это погано и обидно. Может статься, разговор с графом мог бы прояснить некоторые туманные моменты. Не зря же мне показалось, что немолодой властитель держит что-то себе на уме. Но, диалог этот так и не состоялся, а помешал ему шустрые посыльные Вейнона, свалившиеся на меня, как снег на голову:
- Детали в пакете, - пробурчал один из воинов. - Как прочитаешь, мы доведем тебя к нужному месту и выдадим снаряжение.
- У меня встреча с графом.
- Уже неважно! Нельзя терять время, ведь за нами могли следить.
Открыв конверт я вчитался в строки:
" Думаю, что тебе пришла пора показать себя в настоящем деле.
Наш маг, из числа особо квалифицированных и преданных людей, не так давно был отослан на разведку одного из убежищ врага, исправно держа связь со мной.
Но, вот уже неделю он не присылал сообщения магическими путями транспортировки.
Задача проста - вернуть в целости и сохранности. Или доложить о, надеюсь, героической смерти сэра Флавия.
Во славу Человечества!
В.Х. - "Адамантин"."
Перевел взгляд с письма на проводников. Трое - два бретона и босмер; единой формы снаряжения нет - одеты, кто во что горазд, за исключением шевронов с вышитым на них изображением светло-синей кирасы. Скудный арсенал включал в себя пару щитов, старый меч, топор на длинной рукоятке и лук, что естественно, принадлежащий эльфу.
И Вейнон хочет, чтобы меня охраняли эти оборванцы, не обзаведшиеся даже толковыми доспехами? Мог бы просто выслать карту, с пометками, куда идти. В таком случае, я хотя бы мог скрытно подобраться к лагерю волколаков, чему этот балласт будет только препятствовать.
Оставив старую черепицу городских крыш за высокими вечнозелеными елями и когтями голых дубов, мы шли, судя по всему, куда-то на восток. Туман клубился у корней деревьев, но, уже не мягкой ковровой дорожкой, приветствующей одинокого путника, а гнойного цвета испарениями, словно призрачное дыхание умерших. Спустя полчаса пути под серым небом, я попытался разговорить компаньонов:
- У нас есть какой-либо план действий?
- Вы, милсдарь, пойдете выручать Флавия. Вот, в этих бутылках зелья, прячущие людской дух. Так, ликаны не учуют вас, звериным нюхом. Прокрадитесь мимо них, вытащите старика. У того могут быть зелья невидимости.
- Что до вас?
- Спрячемся неподалеку и замаскируемся под чудовищ. У нас есть маски и другие зелья, с волчьим духом...
Хмурые попались ребятки, и недружелюбные. Как можно быстрее отослав меня за дедушкой Сьюзанны, они скрылись за полуосыпавшимся кустарником, густо растущим на этом краю глубокого и вытянутого вдоль оврага, по которому мне предстояло идти.
Расплескал над собой содержимое пузырька, мигом зашипевшее и обратившееся в пар, стоило лишь дать ему контакт с воздухом. Дымка мигом впиталась в кожу и ткань одежды.
Листва тихонько шуршала, приминаемая подошвами сапог. Я старался не наступать на сухие ветки, в множестве скрывавшиеся среди этого туманного моря. Да и сверху, если смотреть со склонов, лощина полностью утопала в белом мареве. Кое-где, пришлось вооружиться длинной палкой, прощупывая листву впереди на предмет капканов, несколько из которых были столь плохо замаскированы, что становились видны невооруженному глазу.
Гнетущая тишина была единственным спутником, пока я не преодолел львиную часть протяженности оврага, замедлив шаг, услышав имевшие место быть в непосредственной близости разговоры и треск сгораемых в кострах веток.
Пригнувшись, я плавными рывками перемещался по дуге от одного укрытия к другому. Старался не упускать из виду раскинувшийся в сотне метров левее лагерь, насколько хватало зоркости глаз, образованный множеством землянок в обрывистых склонах холма, примитивными, но добротно сплетенными шалашами и наспех сколоченных бревенчатых хижин. Жители его, многие из которых выделялись характерным обликом головы и даже наличием хвоста, еще не подозревали о моем присутствии.
Проводники говорили, что Флавий укрылся в небольшой каменистой пещере, но, судя по окружающим меня ландшафтам, ничего тверже глины и подзольных почв здесь не было. Выискивая указанные ориентиры, двигался дальше.
Вскоре, поиски увенчались успехом, когда за раскидистыми еловыми ветвями, особо плотно произрастающей рощицы, вздыбился каменистый обрыв, с крупной трещиной в его основании. Вот и искомая пещера.
Неестественно странно, что Флавий прятался почти на видном месте. Проход, наверняка, таил в себе множество ловушек, но сканирование его магией и старые народные методы, вроде, бросаемых на пути камушков, не дали положительных результатов. Немедля я вошел в сырость каверны, застав там престарелого магиуса, отмечавшего некие записи кусочком угля на гранитной прослойке одной из стен.
- Флавий? Ведь так? Я от Вейнона, пришел вытащить вашу магическую светлость из этой Девятью забытой дыры...
- Ах, я так полагаю, вас, молодой человек, снабдили репеллентом от нюха волколаков? Но... Не все так просто, как кажется, - старик был невысок ростом, худ и полностью седым, выделялся большим крючковатым носом; некогда аккуратная бородка клинышком, разрослась сверх меры и растрепалась без должного ухода. Одетый в старую, буро-желтого оттенка мантию, он носил простые сандалии, явно не подходящие для холода и слякоти Месяца Заката солнца.
- И вы работали в таких условиях? - я обвел глазами абсолютно голые стены пещеры, кое-где испещренные мелкими записями, давно прогоревшее кострище и лежак, ложенный из охапки еловых ветвей. - Что вы здесь вообще забыли?
- Прошу извинить за ответный вопрос, молодой человек, но ведь вы совсем недавно состоите на службе у Хелена?
- Да. И при первом же удобном случае, покину ряды организации "Адамантин". Откровенность моя, вполне обоснована тем, что говорила о вас Сьюзанна. Вы не станете доносить о таком своевольстве Вейнону...
- Как много следует сказать, но как мало времени! - всплеснул руками Флавий. - Да, все верно, но... Послушайте, здесь самое безопасное место для разговора, хотя я понятия не имею, как вы пробрались через ряды магических ловушек в овраге, и разыскали скрытый иллюзиями вход в эту пещеру! На самом деле, все совсем не то, чем кажется... Эта война один большой обман, где черное, может обернуться белым. И наоборот! Я пришел сюда, чтобы установить - зачем волколаки столь ревностно охраняют этот участок лесов, сокрытый со всех сторон непроходимыми кущами, где на ветках висят чары, пугающие дерзнувших зайти в них да сворачивающие с дороги. Бытуют слухи, что именно сюда они уводили полагавшихся им в жертвы женщин и детей...
Единственный проход - это урочище с кучей ловушек магического и механического происхождение. И, если второе не составило труда обойти, то магия этого места заставила поломать голову. Но, ведь я практикую шесть Школ магии не менее ста лет!
- Понятия не имею, - пожал я плечами. - Может у ловушек сегодня выходной, ведь добрался я в виде, отнюдь, не замороженном. Или прожаренном.
- Но, послушайте... Мне кажется, что сегодняшний день будет последним. В моей жизни. Не все, что мы, люди, не в состоянии понять, может быть опасным. Именно расизм и ксенофобия начали эту войну, где человеческая злоба и жадность превысили все разумные пределы! Идемте, я расскажу вам эту историю на обратном пути.
С недавних пор, накрепко запомнив, что к словам добродушных стариков, вещающих о своей близкой смерти действительно стоит прислушаться, я с беспокойным сердцем повел Флавия в обратный путь.
- Подслушивая разговоры волколаков, я набросал себе примерную хронологию событий, следовавшую за их действительно мирным проживанием среди людей. У волчьего народа есть понятия о гордости, чести, сострадании и помощи ближнем. Они довольствуются принципом жизни: "Относись к ближнему так, как он относится к тебе." Посему, сейчас я безмерно уверен в правдивости старой сказки, где волколак приносил бедной девочке и ее больной матери собственноручно пойманную рыбу, чтобы спасти от голодной смерти. Так продолжалось до появления графини Кайлы.
- Улавливаю мысль - третья дочь барона Монтеле Насо, удачно выданная по расчету. Властолюбие передается как наследственный признак?
- Она фанатична в своих проявлениях нетерпимости к устоявшимся порядкам Альбиона. Дело тут касается не только сожительства с полумифической расой, но и мирной политикой графа Нериона, когда Монтелле Насо был воинственен сверх меры. Избавившись от волколаков, Кайла получит безмерное признание введенного в заблуждение народа, предав забвению Нериона и, скорее всего, развернув вооруженную борьбу за центральный Нортпойнт. У нее в избытке наемников, под железной рукой Вейнона... Это скверное дело.
Шепотом обмениваясь информацией, мы почти прокрались ко входу в лощину, будучи под эгидой заклятия невидимости и маскировки репеллента.
- Но, разве волколаки не нападали первыми?
- Это все мерзкая и подлая фикция, друг мой! Наемники "Адамантина" замаскировали под представителей волчьего народа, свой первый отряд, прибывший на остров. Те, устроили бойню невинных горожан, после чего, под предлогом начала сопротивления "чудовищам", прибыли люди Хелена. Я бы мог рассказать больше, находясь в непосредственном общении с волколаками, но, теперь они слишком боятся посторонних. Стой!
Только собравшись спросить, касательно позиции графа Нериона в этом конфликте, я был остановлен Флавием, едва-едва не ступив на плотную рыжеватую листву, устилающую дно оврага.
- Господин незнакомец, вы едва-едва не наступили на участок земли, не преминувший бы мигом раскромсать вас на тысячу-тысяч маленьких кусочков! - маг остановился позади, делая знаки, чтобы я отошел.
- Здесь ничего нет, - вложив до половины от своего магического запаса, на прощупывание потоками Мистицизма этой области, заявил я.
- В прошлый раз... Стойте, если принять во внимание обнаруженный вход в мое убежище... Оно подверглось даже дегазации на случай распространения дыма от костра... Вы носите магические амулеты?
- Только кольцо "Мгновенного щита". Подарок от Сьюзанны.
- Очень рад знать, что вы подружились с моей внучкой. Но, еще что-нибудь? Это важно!
- Меч, лук, куча барахла и сломанный компас! Что, Флавий, тебе вообще надо?!
- Странно, но все ловушки деактивированы. Пойдемте. И не берите в голову. Нам нужно незаметно пройти мимо воинов "Адамантина" и забрать Сьюзи из города. Я вполне знаю подходящее место, чтобы укрыться нам троим. Оно в закрытой части этого леса, дальше лагеря волколаков. Там безопасно.
- Зачем избегать наемников? Они не относились ко мне напрямую враждебно...
- Вейнон коварен. И, затея по моему спасению станет ловушкой. Он давно хранил недовольство, касательно моего скептицизма к общепринятому отношению враждебности волколаков. Они не зря называют их ликанами - жителей Альбиона убедили, что волчий народ - оборотни. А это не так... Перед решающей атакой на Сердце леса, Кайла убирает всех, кто может помешать - друид Вольфбир, состоящий при дворе в титуле мага-советника; сочувствующие волколакам, знающие правду о них, попали на костер, путем ложных обвинений. А теперь я - старик, узнавший слишком многое...
Осознав, что круговерть фигур на шахматной доске пестрит в глазах черно-белыми тонами, не зная кому верить, я казался пешкой, одинокой в середине поля. Где с обеих сторон, так или иначе, выжидали конченные негодяи - носящие маски золотые, или маски приветливые.
Волки-людоеды, или люди, что хуже всяких волков?
Но, пешка, оказавшаяся на одном из краев игральной доски, обязательно становится ферзем.
Задолго до выхода на противоположную сторону оврага, нас уже поджидали. Кроме уже знакомой троицы, прибавилось не меньше десятка других бойцов. Парочка из них щеголяла полными латными доспехами. Слышались щелчки взводимых арбалетов. Ну, они хотя бы выслали парламентера:
- Форад, отойди от этого предателя! Доставь Эльдилу удовольствие пристрелить тебя лично! - в гробу я видал таких парламентеров, с алебардой наперевес.
- А я думал, что мы Вейноном поладили. Что же я делаю не так?
- Но ты собирался это сделать? Так? Сэр золотая маска, прожужжал все уши ликанам о твоей о*%~№2$ти и волшебном компасе! Без которого, моему повелителю нет пути в Сердце леса!
Что это за "Сердце" и насколько связан мой компас, волколаки и похититель чужих сокровищ, я спросить не успел. Впрочем, хрен кто бы ответил.
Левую руку, с кольцом, я уже держал наготове, ближе к лицу, отразив незаметную и молниеносную стрелу босмера, осознав это, только по искрам фиолетовой вспышки. Флавий, оградившись более солидным и долговечным барьером, заблокировал им арбалетные болты, часть из которых вылетела из зарослей на склоне.
Широкая полоса огненной стены, разгоревшейся поперек оврага, дала краткую передышку перед наступлением пехоты наемников. Не желая оставаться в стороне, фаерболом подпалил полусырую листву под ногами двоих неосторожных врагов, так, что огонь перекинулся на одежду крайнего из них. Пока маг, стоя на коленях, удерживал заклятие "щита", подстрелил из лука еще троих. Одного - насмерть. Неосторожно суетящиеся перед огненной преградой, или лишенные щита, представлялись неплохой мишенью.
Старик не смог долго удерживать два столь емких, в плане затрат магии, заклятья. Огонь значительно ослабел, а очередной бельт пролетел сквозь щит, подобно раскаленному ножу, вгрызшемуся в масло. Перестроившись - выдвинув в первые ряды латников и щиты, наемники пошли в атаку.
- Флавий, надо уходить! - дернул я за плечо старика, тут-же отдернув руку.
Оно неимоверно дрожало, а сам маг скрывал тяжелое дыхание. Никуда он не смог бы убежать - истощив на колдовство все силы, и без того скудные от аскетичной жизни в пещере. "Адаманты" приближались медленной, но тяжелой поступью стены ощерившейся стали, где нас разделяло всего несколько десятков метров. Попытка унести старческое тело на плечах, могла смертельно замедлить меня. Доселе молчавшие арбалеты и противный лук, новым залпом выплеснули на нас град снарядов, заставив уже мою ману уйти до предела на очередной "Щит", едва-едва накрывший собой двоих.
- Беги, глупец, - прохрипел Флавий, оседая на землю. Поганый босмер опередил мое заклинание, прошив грудь столетнего волшебника до самого оперения стрелы. - Так... Компас у тебя? Иди по нему в Сердце леса, найди...
Слова скрылись за кашлем - было повреждено легкое. Но, прежде чем я отпустил умирающего на землю, он успел прошептать:
- Скажи Сьюзи, что у нее глаза матери... Она так похожа на нее... Мою дочь.
И я побежал. Наплевав на все капканы, что могли разом отхватить мне ногу, канувшие в неизвестность ловушки, начавшие срабатывать далеко за моей спиной, когда преследователи пытались пройти следом и стрелы свистящие вокруг.
Положившись на одну удачу.
Единственного достойного союзника и путеводной нити, для одинокой пешки.
