Ангел-Хранитель. Глава 2

Раздирающий затравленную тишину, скрип тяжелых железных доспехов легионера разнёсся по всему коридору. Факел в его руках неравномерно освещал каменный тоннель, в холодном мраке которого сидело около десяти или пятнадцати человек, чьи деяния полностью объясняли то место, где они находились. Вскоре, с таким же противным для дурманящей тишины звуком, скрежет доспехов вернулся назад, пройдя мимо решетки моей камеры. Стражник поднялся вверх по лестнице, уводящей в приемную и тюремный двор. Еще час, а может и больше, никто здесь не услышит этого скрипа, и никого не коснется свет жестокого пламени в руках стража, словно напоминающего о том, что мы оставили в той жизни, там, наверху...
Мне не раз приходилось бывать в тюремных коридорах в разных городах и по разным причинам... но еще ни разу я не смотрел на них с этой стороны - со стороны тюремной камеры. Не скажу, что это весело, но даже в этом можно подчеркнуть не мало позитивных черт. Взять хотя бы то, что тюремные камеры были больше, чем комнаты в большинстве таверн и трактиров. Даже условия здесь лучше: кормили бесплатно и стабильно. Кровати только не хватает, но меня устраивает и обычный импровизированный лежак из тряпок и сена. Мне приходилось спать и на деревьях, так что... Возможно, все эти факторы, которые я представлял себе для того, чтобы не упасть духом, и были эффективны сейчас, но кто знает, как бы я посмотрел на все это через полгода или год. Тогда уж камере я бы точно предпочел хотя бы самую дешевую комнату в самом захудалом сиродильском трактире.

Шел уже третий день моего нелепого заключения. И, если честно, меня вовсе не интересовали условия моего проживания в просторной тюремной камере. Три дня - достаточно большой срок для того, чтобы обдумать сложные повороты в жизни. И я немало думал о том, что случилось на торговой площади пол недели назад. Я думал о сути задания, о жестокой шутке над графом Тиреном Катариусом, которую сыграли с ним Адамус Филида и его люди, чтобы захватить убийцу, который так и не появился; наконец, о своей самоуверенности и неуклюжести... а так же о ее глазах. Тот последний взгляд, который мне подарила девочка-убийца... взгляд, который до сих пор держит меня в неловком трепете, словно пугливого нашкодившего парнишку... и зажигает мои мысли и огонь в глазах, словно у охотника, который из-за мимолетной осечки потерял шанс поймать столь изысканную добычу. Ни люди, ни легионеры - никто из них не обратил внимания, никто не увидел маленькую девочку-убийцу. Она показалась только мне. Все остальные лишь мельком увидели воровку, попавшуюся на краже, которая даже не была достойна их внимания. Я все обдумывал, строил предположения, теории и, в конце концов, понял, что я не мог ошибиться. Это не было иллюзией моего взбудораженного разума. Девочка была именно Тенью. И я сделал ее работу за нее. Ее глаза ясно дали мне это понять. Но как она могла знать о том, что кто-либо бросится защитить ее от разгневанного графа? Только если она знала обо мне. И не только обо мне... но и моем детстве. О моем прошлом и о том, что я чувствую, о моих мыслях... желаниях. Но это невозможно. Честно, когда я смотрю на свои руки, словно в поисках ответа, я даже начинаю сомневаться, а действительно ли я целился в руку, зажимающую кинжал, а не в голову тому, кто поднял ее на существо, жизнь которого для него ничего не значила? Никто не может знать о тех рефлексах, что сработали во мне. Правда, о Тенях говорят и не такое. Но если я поверю, что они способны видеть прошлое и тайные желания человека, то это значит, я поддамся иллюзиям, которые сам же и поклялся уничтожить.

Я знал, что меня не отпустят. Филида клялся поймать Тень и показать ее всем. Он был уверен, что предотвратит убийство любой ценой и для полной уверенности в своем плане даже пригласил меня - почти что прославленного в кругах почетных законников ловца иллюзий: от воров до Теней. А в результате - граф был убит мной, а настоящий убийца остался неизвестен. Меня поймали как убийцу, прекрасно осознавая, что не я должен был быть им, но ничего другого Филиде не оставалось. Если бы он не приказал посадить меня за решетку, то тогда получится, что убийство было совершено под носом у имперской стражи, а истинного убийцу даже не заметили - откровенный позор всей имперской страже. И показать меня как Тень Адамус не может, ведь я - не Тень. Филида сам загнал себя в угол. И с моей помощью.

Трех дней вполне хватило на то, чтобы собраться мыслями. Мой хозяин вовсе не будет в восторге, если узнает, как закончилась моя миссия. Но миссия еще не завершена. Пусть я допустил смерть, намеченной Тенями жертвы и упустил убийцу, а сам оказался заключенным за это самое убийство, но я еще жив, а значит - могу действовать. Бездействие будет уже непростительно. Я должен найти ее и понять, откуда и как она узнала обо мне, о моем прошлом... вернее нет. Если так, то это значит, я уже поверил в то, что она могла каким-то образом узнать обо мне, кроме меня никому неизвестную, истину. Я должен найти и уничтожить ее. Уничтожить иллюзию. Просто завершить миссию. И не верить ни во что, кроме того, что эта Тень - всего лишь ребенок. Я готов. Время пришло.

Наверху открылась дверь, и приглушенный скрип возвестил о возвращении стражника с факелом. Не думая ни секунды больше, я прижался к решетке камеры и вытащил тонкую железную отмычку из бинтов, которыми у меня порядочно были обмотаны руки, ноги и грудь. Темные спутанные волосы спадали на лицо, а побледневшая кожа и сухощавая мальчишеская комплекция предавали мне вид настоящего принца-узника. Просунув руки через решетки, я нащупал замочную скважину и принялся лихорадочно ворочать внутри отмычкой, стараясь поднять зубчики замка. К щелканью отмычки прибавлялся нарастающий скрип железных доспехов. Нижние ступеньки осветились рыжеватым дергающимся светом, и на лестнице, наконец, появился и сам страж. Едва увидев меня, пытающегося взломать замок, его лицо перекосилось от возмущенной ярости.

- Ты что удумал, пес?! - воскликнул он, обнажая серебряный меч с тонким лезвием и быстрым шагом подходя к моей камере.
Я едва успел отскочить от решетки, как по ней вскользь прошелся клинок разъяренного тюремщика. Отмычка жалобно звякнула и выпала из моих рук, и последнее, что я увидел в коридоре до того, как страж загородил собой выход из камеры - это оживившиеся лица других заключенных, подскочивших к своим решеткам. Я отошел в тень и позволил тюремщику, жутко ругаясь, достать ключи от камеры и открыть дверь.

- К стене, заключенный! Сейчас мы посмотрим, сколько еще ты припрятал отмычек, - угрожающе прорычал страж, входя в камеру и держа меч перед собой.

- Я бы предпочел, чтобы меня называли "осужденным", - мягко сказал я, спокойно стоя прямо перед стражем, - ибо заключение - понятие относительное.

Страж дернулся вперед, занося клинок, но не успел сделать и двух шагов, как я вытянул руку и ударил по его доспехам легкой зеленой вспышкой. Стражник мгновенно замер, чувствуя, как каждый его мускул попадает под контроль коварного заклинания парализации. Тюремных оков не хватит для того, чтобы ограничить мою магию. Это то, о чем они постоянно забывают. Не важно - камень или железо, ни что из этого не сможет противостоять силе мага. И это был мой ключ. Схватив меч и ключи от тюрьмы и комнат стражи в Имперском городе, я покинул камеру, оставив стражника в очень неудобном положении на полу, а сам наконец ступил на лестницу, ведущую наверх.

Я слышал, как всполошились заключенные, прося о помощи в надежде на то, что я и им помогу сбежать. Они могли бы показаться полезными инструментами в моем побеге, но у меня нет ни времени, ни привычки играть на людских жизнях. Открыв очередную дверь, я оказался в круглом помещении, полным сундуков и бочек, которые окружали массивный дубовый стол, заваленный бумагами и мелкими деталями. За столом сидел имперец в доспехах, но отсутствующий шлем на его голове и неприглядная лысина говорили о том, что Тюремный смотритель лучшие годы провел именно за этим столом. Заметив меня и не сразу поняв, что происходит, он схватил шипастую булаву только тогда, когда я уже был на расстоянии удара. Резким выпадом вперед, я выбил оружие из его рук, тут же опустив лезвие к его шее. В другой руке скопилась энергия школы разрушения, и уже через секунду сильный разряд пришелся в грудь смотрителя, от чего его бросило на стену, сильным ударом выбив из сознания. Я понимал, что все это сильно увеличивает мой штраф, и, как минимум поэтому, я не убивал тюремщиков. С другой стороны - я просто не был убийцей.

В глаза мне бросился мой ремень с кинжалами и какая-то накидка с капюшоном, которые лежали на столе. У меня не было времени на поиски всего своего снаряжения, поэтому, не долго думая, я схватил его и накидку, и, приготовившись к контрольной схватке, вышел во двор тюремной площади. Солнце тут же прижгло глаза, поэтому, предугадав это, я заранее прикрыл их капюшоном, но не успел я сделать и двух шагов, как меня окружили девять человек. Четверо из них, что стояли по краям, были обычными стражниками, но те пятеро, что преградили мне путь, остановившись передо мной на лестнице, точно не были тюремщиками. Смущал один факт - эти люди даже не обнажили клинки. Трое из них были одеты в укрепленные белые доспехи Имперского легиона с золотой росписью, еще двое больше походили на боевых магов в темно-зеленых капюшонах и с красивыми рукоятками стеклянных мечей за спиной каждого из них. Дело сильно осложнилось, и, стараясь выиграть время, я остановился, опустив лезвие меча вниз, демонстрируя мирный настрой. Элитные воины переглянулись, а затем неожиданно спокойно, но со строгостью в голосе обратились ко мне.

- Итан Варио? - спросил один из них тоном утреннего посыльного.
- Или Седрик Этоон? - хитро поинтересовался другой, - он же - Эрай Као, он же - Делао-Ви-Рао... ?
- Он самый, - с легким выдохом парировал я; ни одно из этих имен не было моим настоящим, хотя я не редко ими пользовался, - что же достопочтенному Пятому Легиону от меня нужно? Лично пришли казнить?

Один из Легионеров усмехнулся. Я заметил, как расслабились и зашевелились тюремщики по краям при упоминании высшей силы Сиродила и осознании того, что несколько её представителей сейчас стоят рядом с ними. И все. Это был великолепный шанс убежать. Одного заклинания хватило бы, чтобы растолкать потерявших бдительность тюремщиков и перемахнуть через стену в нижний двор, откуда до двери, ведущей на свободу, рукой подать, но я не двинулся с места. Пятый легион был здесь не случайно.

- Зависит от того, как ты объяснишь свои действия, - невозмутимо произнес старший из визитеров, и все их взгляды вновь устремились на меня.

Как раз на это я и рассчитывал. Похоже, мое прошлое, как охотника за беззаконием и чернью, все-таки сыграло мне хорошую службу.

- Я невиновен, - твердо сказал я, - вы знаете моего покровителя, вы знаете мои деяния. Уверяю вас - если бы я считал себя истинным убийцей невинного человека, я бы не задумываясь остался в камере, но настоящее зло все еще на свободе, и я не могу этого допустить. Ибо меня называют Сыном Правосудия.

Легионеры в очередной переглянулись, словно проводя мгновенный совет, понимая друг друга по глазам.

- Что ж... - по-отцовски ухмыльнулся старший легионер, - тогда у нас к тебе дело, Сын Правосудия.

К вечеру 10 числа Огня очага - это был Морндас - начало новой недели, погода совсем испортилась. Хмурое небо уже целый день грозило прорваться дождем, но только вечером, когда я медленно двигался к дому моего дорого и хорошо знакомого друга в Чейдинхоле, на землю упали первые капли. На улице было уже темно, поэтому, когда крупный, явно озлобленный орк в меховых доспехах открыл дверь, в которую я трижды постучал, он не смог сразу разглядеть и узнать меня. К тому же, мы очень давно не виделись.

- Гидеон? - удивленно промычал орк, и всю агрессию мгновенно смыло с его лица, - откуда? Что ты...
- Тссс... - я прижал палец к губам, отметив, что он узнал меня, не смотря на капюшон, закрывающий пол лица, и уже успевшие отрасти со времени нашей последней встречи, волосы. - Мне не угодно, чтобы тьма ночи слышала меня. Мне нужна твоя помощь.

Орк впустил меня внутрь и, предварительно оглядев улицу, закрыл дверь на засов. Спустя несколько часов, мы в полумраке сидели у камина, пробуя на вкус одно из знаменитых Скинградских вин и откинувшись на плетеные кресла. Я подробно рассказал Бурз гро-Кашу - именно так звали орка - все, что со мной приключилось за последние несколько дней, и о моем договоре с Пятым легионом. Бурз гро-Каш был главой местного отделения Гильдии бойцов, но, судя по всему, работы сейчас было мало, поэтому большую часть времени, как я и надеялся, он проводил у себя дома в небольшой пристройке к зданию Гильдии.

- Так значит, они наняли тебя, чтобы ты нашел этих убийц из Черной руки, а заодно и истинного убийцу графа Катариуса... - подвел итог орк, мрачно разглядывая свой стакан с вином.

- Не только наняли., - поправил я, наклоняясь чуть ближе к столу и собеседнику, - это так же и мой шанс исправить свою ошибку и выплатить кровавый долг обществу. У них, и у всего Пятого Легиона личные счеты с Черной рукой. Они знают, что и как, кто я такой и в чем моя... специализация. Они предложили мне все, чтобы я мог выполнить наш договор. Деньги, оружие, информацию, привилегии и даже подчиненных мне компаньонов...

Тут я прервался, так как Бурз неожиданно разразился громоподобным смехом. Тем не менее, ему хватило нескольких секунд, чтобы себя унять.

- Всемогущий и пресвятой Пятый Легион... - прохрипел он, многозначительно мотая головой, - ...нда, кто бы мог подумать. И ты, естественно, отказался. Не стал брать профессиональных бойцов, а решил прийти ко мне – к старику.

- Да. Я больше полагаюсь на проверенных людей. К тому же, я тоже не настолько доверяю Пятому Легиону. Они свое дело сделают, я уверен, и договор выполнят, но... мне не совсем это нужно.

- А что же тогда? - удивленно пробасил орк слегка охрипшим голосом, - хочешь лично поквитаться со всеми Тенями, да еще и своими силами?

- Почти так, - улыбнулся я.

Я не зря не взял ничего и никого, из того, что предлагал мне Пятый легион. Мне нужна была только лошадь и все мое снаряжение. И, как только я получил это, сразу же отправился сюда, в Чейдинхол. Я не привык работать с кем-то в группе. Более того, это было не в моем стиле. Тем не менее, мне приходилось не раз выполнять поручения с теми или иными компаньонами, но мало кто из них, вернулся. Я старался не запоминать лица тех, кто умирал при мне. Мне ни к чему была лишняя память о былом и скорбь, которая грузом бы осела на моей душе. Но сейчас мне понадобился помощник, которому я могу полностью доверять, не для того, чтобы сразиться плечом к плечу, а только для того, чтобы вместе с ним, опустившись в прибежище Теней, мы могли потом вместе разобраться в том, что могло бы там произойти. Я не могу доверять своему разуму после того, как меня одурачила одна из Теней, я могу вновь быть обманут. А Бурз гро-Каш подстрахует меня, ибо его разум чист, и вместе мы не сможем увидеть одну и ту же иллюзию. Как говорится - одна голова хорошо, а две - уже сила.

Накинув черные робы и потушив огонь в камине, мы покинули дом и вместе под прикрытием ночи и шумом дождя добрались до заброшенного дома на краю Чейдинхола. Парадная дверь была в сотый раз заколочена широкими досками, как и все окна. Черный вход был, но вел он сразу в убежище. Обойдя дом, мы потратили не более минуты на взлом решетки колодца, воды в котором никогда и не было и один за другим спустились вниз. Деревянная лестница уже давно сгнила и рассыпалась в щепки на дне колодца. Благо, дно было не высоко и нам удалось почти бесшумно и незаметно проникнуть внутрь. Мы оказались в темной пустой комнате. Прямо перед колодцем на полу виднелись кости стража убежища - воскрешенного скелета, который умирал больше раз, чем любой человек. Похоже, что магический заряд в нем уже давно исчерпался. Настенные факелы давно иссохли; поломанная мебель, приставленная к стенам, определенно не символизировала, что убежище еще кем-то используется. Факелы в наших руках выхватывали ничтожную часть большого зала из мрака, не желающего отдавать нам это место, наполненное смертью. Мы вновь прошлись по всем комнатам, по тренировочным залам, по комнатам отдыха и даже по личной комнате главы убежища. Проверяли каждый темный угол, каждый фут пола, стен и потолка. Но убежище пустовало. Было ясно, что его покинули уже очень давно.

- Тут ничего нет, - наконец возвестил Бурз гро-Каш, как только мы проверили последнюю комнату, убежище уже десять раз до нас проверяли все, кому не лень. Если здесь еще и обитают убийцы, то только так, что даже не тревожат слой пыли, который тут покрывает все, вплоть до мелочей. Если, конечно, это не очередная иллюзия-уловка.
- Нет тут никакого убийцы. И нет иллюзий, - с некоторым разочарованием в голосе ответил я, - иллюзии создаются, чтобы кого-то обманывать. Побывать в заброшенном убежище так, чтобы никто этого не заподозрил, убийца мог только при условии, что знал, что именно сюда и именно за ним кто-то полезет. Но тут не хватает рациональности...
- Значит, здесь и вовсе пусто. Никаких следов о том, где искать другие убежища.
- Да уж... - мы вернулись в главный холл, и мой взгляд напоследок еще раз пробежался по костям стража. - Постой-ка...
Я решительно сделал пару кругов, освещая части скелета и наконец отыскал то, что было необходимо - череп. Подняв его с пола и стерев слой пыли, я внимательно вгляделся в пустые глазницы, невольно задаваясь вопросом, как выглядел этот человек, когда еще был жив, и как давно это было. Держа череп в одной руке, другую я положил на него сверху, мысленно уходя в записи темной книги, которую некогда я заучивал наизусть под наблюдением моего хозяина. Энергия, когда-то поддерживающая эту нечисть иссякла. Я дам ее ему снова.

- Эй, что ты делаешь? - немного испуганно прошептал Бурз, подходя ближе ко мне.
- Использую кое-какие силы, которые точно еще не использовал никто из тех, кто раньше проходил по этому убежищу.
Как я уже говорил, меня не научили верить в Девять. Я знал только темных лже-богов и божеств. И в моем обучении, в моем противостоянии миру тьмы, меня учили бороться с ними не только чистой магией, оружием и хитроумными уловками с доблестью паладина, но и их же оружием. Черной магией, некромантией и прочим злом. Не в одни из этих темных искусств я не погружался с головой, отдавай душу и разум, чтобы сохранить и то и другое, но знал основы и мог творить на уровне адепта самые разные темные обряды и чары. Сами по себе они не представляли большой опасности, но в совокупности мои умения можно было назвать поистине Черной магией. И крайне редко я прибегал к помощи темных сил. Череп в моих руках засветился кроваво-красным светом, несколько рунных колец обвились вокруг него, перенося яркие образы в мое сознание. Темная энергия захлестнула меня.

- Кости таят в себе много секретов, - проговорил я, - не меньше, чем человеческая память и кровь. Но память легко теряется и умирает вместе с сознанием. Кровь уходит в землю или отдается богам через фанатичные обряды. А кости остаются на земле или в земле, и даже будучи воскрешенными уже другой формой, они продолжают запоминать. В этих костях хранится память о всех, кто посещал это убежище...

Энергия безумным потоком вилась вокруг меня, и свет, производимый моими чарами, скорее сгущал тьму вокруг, чем отстранял ее. Бурз гро-Каш, мертвенно бледный, стоял рядом со мной, с ужасом глядя на мой обряд, но молчал, в ожидании, когда же это прекратится. Это еще одна причина, по которой я предпочел его, как союзника, профессиональным легионерам из Пятого легиона. Он единственный, кто, наверное, мог бы понять мои действия и поверить, что несмотря на это, в душе я останусь чист и верен закону. В мой разум записывались образы, картины, порой четкие, порой мутные и расплывчатые, и я увидел те два легендарных «Очищения», что затронули убежище за время его существования, последнее из которых навсегда изгнало отсюда ассасинов. Наконец, увидев, кажется, все, вплоть до последнего дня стража, я остановил поток энергии и вновь погрузился в холодный мрак убежища.

- Ну? Ты в порядке? Что ты узнал? - обеспокоенно спросил орк, вместе со мной устало усаживаясь на ступеньке, ведущей во мрак лестницы.
- Есть еще как минимум три убежища, - спокойно произнес я с закрытыми глазами, - одно из них, котрое ближе всего к Имперскому городу, находится где-то в лесах на Северо-Западе. Оно совсем новое, и я не смог понять, где точно оно находится, но след убийц, несколько раз появлявшихся в этом убежище пропадает где-то там. Еще одно - небольшие руины далеко на западе, почти у границ Хаммерфелла, уже старше. Его основали несколько молодых убийц, которые одно время начинали свое темное дело в этом убежище в качестве учеников. Более стабильное и ясное убежище. И еще одно находится очень далеко отсюда, в Эльсвейре. Работает тихо, но крайне активно. Эльсвейр - земля каджитов, Чернотопье - земля аргониан - тоже неподалеку. А имперские силы довольно далеко. Это убежище тренирует юных убийц почти беспрепятственно. Из каджитов и аргониан выходят отличные мастера маскировки. Все они - будущие Тени. Кто-то из его учителей так же успел засветиться здесь.

Я поднялся, мысленно простраивая план дальнейших действий. Бурз встал за мной, словно ожидая от меня чего-то еще...

- У меня к тебе просьба, мой друг, - тихо произнес я, повернувшись к выходу.
- Да, я знаю, - серьезным голосом произнес орк, давая понять, что он готов ко всему.
- Хорошо, - удовлетворительно кивнув, я тоже настроился на серьезный лад, - попрошу тебя собрать лучших воинов гильдии и отправиться в Эльсвейр. Займитесь южным убежищем. Тех из юнцов, что еще не закляли будущими Тенями, постарайтесь не убивать и вернуть их на родину и к родителям. Северное и Западное убежища возьмём я и Пятый легион. Необходимо делать все быстро. Возможно, у нас получится навсегда избавить Сиродил от Теней одним ударом...

- Я соберу лучших, - кивнул Бурз, - Наконец-то для Гильдии бойцов найдется работа. За нас не переживай. Мы не имперский легион, но мы и не выскочки с арены. Среди нас есть настоящие герои. И ты не подведи с Пятым.
- Еще бы, - я небрежно пожал плечами.
- И удачи тебе в поисках той маленькой Тени...
* * *
Плохая погода охватила все Коловианское нагорье и держала Чейдинхол, Имперский Город и Коррол в тени грозных туч и дождей уже около недели. Тем не менее, над Корролом погода сохранялась нейтральная - дожди шли реже, а свинцовый слой туч был не настолько тяжелым и мрачным. И всё же, в воздухе чувствовалась влажность и пахло дождем, что навевало осенние настроения. За неделю моего скитания по лесам над Корролом и у подножий гор Джерол, я словно постарел на пару лет. Лицо заросло легкой жесткой щетиной. Изредка мне приходилось возвращаться в город, чтобы пополнить запасы и узнать полезную информацию. После всех моих изысканий, я отослал весточку в Пятый Легион и договорился о встрече.
Сейчас я мирно сидел за столом в Приорате Вейнон, разглядывая яства, которые в широком разнообразии были выставлены передо мной на столе. Приорат сильно изменился со времен кризиса Забвения, когда клинки укрывались здесь. Многие из монахов покинули это место, и за церковью остался приглядывать данмер Эронор. Вскоре тут обосновались несколько паломников-торговцев, развернувших здесь что-то вроде перевалочного пункта для странников и путешественников, а по совместительству, и торговую лавку вин и провизии. Однако сейчас Вейнон вновь ожил на некоторое время. Под покровительством клинков здесь должен был быть организован временный стратегический пункт Пятого легиона. Мое ожидание не продлилось долго, и, вскоре, за стол напротив меня присел связной в белых доспехах и сером глубоком капюшоне, который он тут же откинул, открывая лицо богача, от многочисленной беготни по важным делам уже потерявшее свойственный ему румянец, и суетливый взгляд в поросячьих глазках.

- Приветствую, - быстро и не искренне, поздоровался связной, - что вам удалось узнать? Надеюсь это что-то важное...
- К северо-востоку отсюда находится пещера, - без заминок начал я, внимательно вглядываясь в глаза посыльного, - это укрытие Теней. Вход в пещеру находится под навесным обломком скалы, обильно поросшим мхом и прочей зеленью. У входа постоянно околачиваются скелеты и неупокоенные призраки. Убежище новое, еще не обжитое.
- С чего вы взяли, что это не обычная пещера некромантов?
- Некроманты обычно держат свои эксперименты под замком, предпочитая не раскрывать свои логова вблизи городов столь очевидными фактами. А местные утверждают, что нечисть ходит у пещеры днем и ночью. Кто-то хочет, чтобы эту пещеру считали пещерой некромантов. Это иллюзия. Я не подходил близко к пещере, но я уверен, что Тени там.
- Что ж... даже если вы ошиблись, некроманты - это одно из тех зол, которое мы обязались искоренить. Если же это действительно Тени из Темного Братства - мы уничтожим и их. Специальный отряд из Пятого легиона находится тут, неподалеку. Мы сегодня же отправимся на штурм пещеры. Вы с нами?
- Нет, к сожалению, - я поправил походный плащ и, мотнув головой, с легкой улыбкой натянул на голову шляпу. Больше в Корроле меня ничто не держит, - я отправлюсь к Западному убежищу и постараюсь узнать о нем как можно больше. А вам удачи в бою. С благословлением Акатоша и всей Девятки.


Я знал, что я близок. Конечно, мне не было известно, из какого именно убежища была маленькая Тень, убившая графа Катариуса моим руками. Но мои расчеты привели меня именно сюда. Убежище Эльсвейра не станет заниматься такими серьезными делами, как убийство чиновников и богатеев, находящихся под присмотром Имперского легиона и самого Адамуса Филиды. Оно ориентируется на воспитании молодых убийц и на мелких обучающих контрактах. Оставалось Северное и Западное убежища. Северным уже занялся Пятый. И если девочка была в нем, то мне просто не повезло. Но я был уверен, что я не ошибся. Моя цель находится именно в Западном убежище. Я уже полностью пересек Имперский заповедник и сейчас находился в землях разоренного Кватча, но так далеко от города, что его даже не было видно. Я прошел вдоль реки Брена, впадающей в море, которое чаще всего бороздили корабли, идущие из портов Хаммерфелла в Анвил, и немало из них осели здесь, на западных берегах. Я знал, что убежище, которое я ищу, сейчас по уровню намного превосходит Чейдинхольское во времена его рассвета, и был уверен, что если я пойду в одиночку, у меня не хватит сил, чтобы зачистить и половину убежища. Поэтому мне придется вновь связаться с Пятым легионом, как мы и договаривались, и штурмовать укрытие Теней вместе с ними, но это сильно все осложнит...

Время близилось уже к вечеру, когда я, наконец, нашел заброшенную крепость, которую показали мне кости стража Чейдинхольского убежища. Именно эта обитель Теней стала преемником убежища Чейдинхола. Я рассчитывал подойти не заметно, но вскоре я заметил, что прятаться было не от кого. Вокруг не было ни одного стража. Что-то неприятное и угрожающее витало в воздухе, смешиваясь с солоноватым запахом моря. В воздухе пахло кровью. Когда я вошел во двор крепости, мои опасения полностью подтвердились. Тени... убийцы и иллюзионисты... были мертвы. Более десятка человек лежало в лужах крови. Черные робы, сбитые капюшоны, разодранные и прожженные тряпки покрывающие мертвые тела людей, некогда называвших себя бессмертными и бесплотными Тенями. Широкая массивная дверь, ведущая в руины под крепостью, так же была открыта. Зловещий огонь внутри, резкими порывами вырывающийся наружу, давал ясно понять, что убежище горит, и ничто не выйдет оттуда... живым. Но среди этого хаоса мой взгляд остановился на единственном живом существе. Девочка в черном издерганном балахоне сидела на коленях прямо посередине двора. Длинный смертоносный клинок лежал на ее коленях, и с его тонкого лезвия капала темная кровь. Длинные светлые волосы, обрамляющие бледное личико с печальными глубокими глазами, спутанно спадали на ее опущенные плечи. Она сидела спиной ко мне и не могла меня видеть, но я знал, на что способны Тени. Мой образ искаженно мелькнул в зеркальной поверхности лезвия, и в следующий же миг, девочка резко взвилась вверх, вздымая полы своего балахона, словно черные крылья воинственного ангела. Моя реакция помогла мне мгновенно отпрянуть от взмаха ее серебряного клинка, но четкий и тонкий порез пересек мое лицо от щеки до глаза. Мощная энергия сорвалась с моей руки, ударив потоком сдавленного воздуха в грудь ребенка, оттолкнув опасного противника на безопасное расстояние, но этим я выиграл лишь крохи времени. Уже в воздухе, сгруппировавшись, девочка четко приземлилась на четвереньки, проскользив по земле, и тут же ринулась обратно в атаку. Но этих считанных секунд мне хватило, чтобы собрать еще одно заклинание и передать разрушительную силу огня, что сейчас уничтожал убежище, моему клинку. Красноватое пламя охватило лезвие клинка, и следующий же удар выбил сноп искр из меча маленькой Тени, готовой убить меня одним ударом. Наши мечи пересеклись, сдерживая атаки друг друга, а затем встретились и наши взгляды. Я вновь увидел ее глаза. Глаза, которые так долго я видел в моих снах. Взгляд, который так манил, звал меня к себе все это время. Наконец я вновь увидел их. И сейчас в этих глазах я вижу... удивление? Она не ждала меня?... Не знала...

Тут же яркая вспышка рассекла ее клинок, и девочка едва успела отскочить назад от моей неожиданной атаки. Нагревшийся эфес ее меча выпал из рук, и в этот же момент мощная волна холодного воздуха сбила малолетнюю убийцу с ног. Едва коснувшись головой земли, она тут же почувствовала, как тяжелое колено опустилось на ее грудь, еще сильнее прижимая к земле, а горячий клинок опустился в опасной близости от ее шеи. Вздрогнув и закрыв глаза на миг, девочка вжала голову в плечи, ожидая последнего удара... но его не последовало. Клинок продолжал гореть, заставляя светиться ее бледную кожу, и отражался в больших глазах, в усталом и равнодушном взгляде. Но было в ее взгляде что-то еще. Что-то, не принадлежащее убийце. Минуту мы, отдыхиваясь, смотрели друг на друга, не говоря ни слова, прислушиваясь к нашему дыханию и треску огня, поглощающему убежище Теней. Наконец, она, словно не выдержав, смиренно отвела взгляд в сторону, словно говоря: «Давай. Делай то, что должен…»
И этого знака мне хватило, чтобы принять окончательное решение. Теней нет. Нет иллюзий. Темное Братство и его убийцы такие же, как и все мы - люди. Они тоже устают, тоже умирают. Как и все. И они хотят жить ради того, чтобы убивать. Чтобы наслаждаться своей жизнью и властью над иллюзиями, которые перепуганные жители Тамриэля придумали за них. Но не она... что-то другое правило ей. Что-то странное с ней произошло. Как и тогда, на площади в день убийства, в ней, в ее глазах, я увидел себя...