Стрелец

- А-а-а-а, чтоб у этих магов подпруги лопались!
Сей недоброжелательный вопль разнесся над утренней чащей, вспугивая прикорнувших на ветвях птиц. Столпившиеся над оврагом волки разочарованно взвыли, когда вожак повалился на землю кульком серого меха. Злобные звуки и грохот со дна оврага, а заодно вылетевшие оттуда стрелы стали новым стимулом для отступления.
Когда они поменяли позицию, я начал карабкаться наверх, корячась и напоминая огромного паука. Приходилось регулярно хвататься за толстые корни, лук сильно мешал.
- Проклятье на этих магов!
К тому же, почти выбравшись, я наступил не туда и звучно съехал назад, вздымая пыль. Выругавшись и вновь помянув незадачливых колдунов, я подхватил его и полез наверх.
«Руки оставь в покое, остолоп! Ног тебе вполне достаточно, чтобы добраться куда угодно. В руках же держи лук!» - сердился наставник в глубинах памяти. Нет, лошадиных ног, конечно, хватит, чтобы домчаться до столицы за пару дней. Но это не значит, что таскать коня по чащам очень удобно!
Я стянул через голову ремни, поддерживавшие колчан. Повернулся и попытался расположить его на боку, но как это делали подмастерья, было для меня тайной. Осталось только плюнуть и забросить ремни обратно на плечо, смирившись с тем, что они продолжат натирать.
Мне даже нормальной кирасы не дали, одну холщовую рубаху! Есть ли предел человеческой наглости?! «Мы должны проверить, можете ли вы выжить», ха! И ведь не возразишь, иначе щелкнут пальцами – придется спать сном младенца!
Боги, дайте терпения…
Оказавшись на опушке, заплутать путник уже не мог: в небольшом отдалении чернела крепость, навскидку не больше лиги. Я облегченно вздохнул и побежал.
Это было неописуемо. Подобной скорости человеку не испытать, сколько бы он не ездил на лошади.
Уже довольным и счастливым я пустился во всю прыть по широкой мощеной дороге, сопровождаемый топотом копыт. Несколько крестьян в повозке, запряженной низкой лошадкой, что-то закричали вслед промчавшемуся существу. Я не потрудился им ответить.
Ворота были наглухо заперты, стены пустовали. Кулак заболел, несколько раз впечатавшись в дерево, костяшки были содраны.
В который раз, впрочем.
- Дин, открывай, собачий сын!
Наверху кто-то недовольно заворчал, между зубцов появилось хмурое лицо:
- А, это ты, жертва науки. Чего так орать, форт от твоего стука трясется, скоро развалится.
- Когда будешь нести караул, как положено, тогда и поговорим. Если приедет магистр, он таким терпеливым не будет. – Все-таки, сколько можно, это уже начинает раздражать! – Шарахнет молнией, и все дела.
Сбоку открылась калитка.
По двору уныло бродил Райн, помахивая хвостом. Услышав мои шаги, он повернулся и приветственно помахал рукой:
- Здорово, Филипп. – Солнце украсило блеском его роскошную каштановую шерсть. – Вернулся, и даже живой. Поздравляю тебя.
- Благодарю. – А что еще оставалось сказать? С ним у нас тесной дружбы никогда не было. – Где все остальные?
- Маги угнали пару десятков на какой-то полигон, - лениво бросил мужчина. – Остальные отсыпаются.
- Пусть спят, потом шанса не будет, - кивнул я.
Зачем Орден строил маленькие твердыни по всей стране, открылось только год назад, когда в наши казармы заявился мощного вида старик в синем плаще. Нас собрали на плацу, он придирчиво осмотрел почти каждого (ух, ну мы и взмокли – жара стояла неописуемая), потом тихо бросил присутствовавшему рядом полковнику несколько слов и ушел. Через пару дней нас перевели в этот форт.
Старшие колдуны гоняли здесь своих учеников. Периодически земля ходила ходуном, по коридорам носились странные твари, а молнии рассекали небо без всякой привязки к тучам. В такие дни обычных солдат в подвалы, специально защищенные от магического влияния. Ведьмаки на нас плевать хотели, но изводить людей его величества без серьезного повода считалось дурным тоном.
Но однажды не все успели укрыться за волшебной дверью.
Райн переступил с ноги на ногу:
- Тебя на конюшне хотели видеть.
- Потом, - буркнул я. Лечу, Бездна вас побери! Подождут, желудок мне на данный момент представляется куда более важным делом.
Процокав по плитам, я завернул за оплетенный плющом угол и оказался у полевой кухни.
- Привет тебе, жеребец, - с усмешкой поздоровался полный лысый человек, стряхивая пот с блестящего лба. – Есть хочешь?
- Зришь в корень, друг, - я с удовольствием склонился над извергающим пар и вкуснейший запах котлом. – Что тут у нас?
- Рис с овощами и мясом, по восточному рецепту, - похвалился повар. Потом он ехидно подмигнул: - Но тебе полагается овсянка.
Я скрестил руки на груди:
- Мне безразлично, положено, или нет. Я буду есть то, что хочу.
- А потом животом маяться, - укоризненно заметил толстяк.
- Если маги меня вытащили с того света, это еще не значит, что они будут всю жизнь указывать мне, что делать.
- Ой, Солнечный с тобой, ешь, - отмахнулся он, половником насыпая оранжевый рис в миску и протягивая ее страждущему мне.
Поев, я поднял с земли колчан и вновь пристроил его, поморщившись, когда кожаные ремни коснулись пострадавшей кожи. Передернул плечами, поправляя лук:
- Спасибо, пойду.
- Удачи, жеребец, - пожелал он.
На конюшне мрачный, как подземный бог, паренек почистил мой круп, забрал колчан и выдал новый. Попыхтев, он закрепил его попрочнее:
- Пора бы вам уже научиться самому так делать.
- Эх, легко ли переучиться в лучника из кавалериста, как ты думаешь?
- Не знаю, - буркнул он. – Мейстер приказал, чтоб через два часа все кентавры спали. Придете, сниму.
«Когда же это закончится?» - мысленно возопил я. Но сердцем понимал, что стал подопытным зверьком для колдунов, с того самого момента, как в темном коридоре на меня бросилась неведомая тварь.
Что она сделала, память умалчивает.
Но по пробуждению ноги не подчинялись. Охваченный ужасом, я с надеждой ухватился за фразу стоявшего у моей постели бледного мужчины: «Ты будешь бегать быстрее, чем раньше…»
Теперь оставалось только расхлебывать последствия магического эксперимента. После моего успешного выживания появился Райн.
Сейчас же подобных мне набралось едва с десяток человек... то есть нечеловек. И у нас было не больше прав, чем у слуг, хотя со стороны могло казаться иначе.
Скрепя сердце, я побрел в большой сарай за стойлами. Внутри было тепло и довольно сухо, у стен стояли низкие деревянные ящики, набитые свежей соломой. Королевское обиталище, ничего не скажешь.
Еще одна проблема новой жизни состояла в том, что лошади спят стоя. Ни мне, ни моим «сородичам» такой способ не подходил – человеческая часть начинала заваливаться набок, а потом кентавр и вовсе падал на землю.
Приходилось умащиваться на четырех ногах, а торсом ложиться на какую-нибудь поверхность. Колдуны любезно предоставили нам сии нехитрые приспособления. Они с большим интересом наблюдали за нами – как мы спим, едим, каков предел выносливости, силы, скорости, самообладания (которое таяло все быстрее и быстрее).
Это начинало раздражать.
Вновь пришлось облокотиться на ящик, кое-как пристроив под брюхом ноги.
Очнувшись впервые в новом облике, я испытал множество разных чувств, от недоумения до ярости. Целителей же хотелось просто убивать – почему вместо лечения человека они отрастили ему новые конечности?
Нет, конская часть получилась великолепно: шоколадная шерсть на крупе и длинный белый хвост. В сочетании с моими светлыми волосами получалась игреневая масть.
Но нужно-то мне совсем другое.
… Трава шуршала и покалывала босые ступни. Я шел вперед, к закату, позолотившему степь. Время стремительно утекало. Что-то должно быть сделано.
Рядом со мной побежала, перебирая короткими ножками, сестра. «Хватит ерундой заниматься!» - крикнула она мне, звонко смеясь. Хотелось спросить, что она имела в виду, но во рту пересохло.
Девочка убежала. Прямо перед моим носом выросла башня. На ней показалась фигура в черном плаще.
Плащ превратился в стаю ворон и с карканьем умчался прочь. Человек упал и безвольной куклой подкатился к моим ногам. Я наклонился…
Сон ушел. Очень тихо поднявшись, я направился к выходу.
Снаружи Райн упражнялся в стрельбе из лука.
- Доброй ночи, - бросил он через плечо. – Она сегодня звездная.
- Тебе того же. Почему не спишь?
- Как и ты, ищу выход из этой западни. – Странно, проницательность не была его характерной чертой. – Мне тоже не нравится такая жизнь. Хочу помочь и тебе, и себе. – Его голос упал до еле слышного шепота. – Посмотри наверх.
Среди зубцов темнела фигура мага.
- Наблюдает, собака, - сказал кентавр. – Мы ведь диковинные зверушки, за которыми интересно наблюдать, и без разницы, что именно колдуны нас такими сделали. Наши раны – только повод, чтобы влезть грязными лапами и все переделать по своему желанию. Пора уже прекратить это безобразие.
Он протянул оружие.
- Бери.
Я взял лук и посмотрел на мага. Тот ничего не подозревал, что-то записывая в книжечке, изредка поверх нее поглядывая на нас. Некстати вспомнился сон.
- А куда мы пойдем?
Свет факела придавал Райну разбойничий вид. Ухмылка сородича стала еще шире.
- Я знаю одно местечко… Там можно переждать пару дней – и в степь. Там никто искать не будет. А потом перебраться в южные страны. Ну что?
Я колебался.
- Потом вернется магистр, и таких послаблений больше не будет, - вкрадчиво заметил собеседник. – Ученики расслабились без него, но кулак у старика железный. И мы все в нем окажемся. Давай, стрелок.
Я вскинул лук, маг схватился за горло, перевалился через ограждение и упал, подкатившись к моим ногам.
- Молодец, - одобрительно заметил Райн.
Внезапно советчик перестал улыбаться.
- Что ты делаешь?! – Он попятился. Я окинул «товарища» холодным взглядом, стрела смотрела ему в грудь.
- Мой отец, хоть я его и не знал, был магом. Судя по всему, он передал часть своих способностей сыну. Узы подчинения, во всяком случае, видно.
- Что… - попытался тот протестовать.
- Верность. Ведьмаки наверняка пытались внушить ее каждому из нас.
- Филипп…
Мой белый хвост яростно хлестнул бок:
- Только первое творение часто несовершенно. Игреневый конь оказался паршивой овцой.
Руки у кентавров сильные, но мне уже надоело ломать комедию.
Двор пустовал – пока. Скоро колдуны зашевелятся, поняв, что эксперимент вышел из-под контроля.
Калитка была приоткрыта. Я замер, смутно чувствуя неправильность, но потом решился и шагнул в ночь.
Стоит поторопиться.