Грань

- Вам шах, уважаемый.
Седобородый старик, одетый в лохмотья, поскреб свой мясистый нос и перевел взгляд с доски и расставленных фигур на лицо молодого мужчины, чей внешний вид явно говорил о его высоком положении в обществе.
День только начинался и солнечные лучи не успели проникнуть под пышные кроны деревьев перебравшись через высокие стены. Легкая прохлада заставляла поднять воротник повыше и плотнее запахнуться в плащ, но действо, развернувшееся на доске, погрузило играющих в некий транс, оградив от всего мирского.
- Вы считаете, что это хороший ход? - в кристально чистых глазах нищего светился бесовской огонек иронии.
- Вы ведь не знаете истинных его мотивов... - такой ответ был скорее попыткой оправдаться, о чем говорило лицо молодого аристократа, чьих черт коснулась растерянность и даже некая обида.
- Мотив мужчины всегда одинаков. - костлявые пальцы уверенно переместили Офицера, закрывшего собою белого Короля.

"У закрытого плотными шторами окна застыла чья-то смутная тень, она не шевелилась вот уже несколько минут и только тихие слова, иногда переходящие в шепот, напоминали о том, что происходящее не является игрой воображения. У противоположной стены потрескивал камин, иногда выбрасывая на стальную обивку золотые искры, там же стояло глубокое кресло. В кресле том, расслабленно откинувшись на спинку, сидел воин. Не трудно было угадать жизненный путь этого человека, поскольку стальные доспехи не мог носить кто-то другой, как не мог не искушенный в боях держать на коленях двуручную секиру.
Диалог их был краток и скуп, а потому непонятен случайному слушателю. Важно другое, когда человек в доспехах попытался подняться, тень тут же метнулась к нему, заставив колыхнуться пламя костра. Прозвучал краткий звон, затем еще один и вот соперники застыли напротив друг друга, ожидая фатальной ошибки."

- Я бы сказал, что вы не правы, но боюсь впустую сотрясать воздух.
Аристократ задумчиво пожевал губами и окинул доску задумчивым взглядом. Фигуры сплелись в такой тугой узел комбинаций, что любая непродуманная атака привела бы к непредвиденному результату. Потому играющие делали свои ходы не спеша, подолгу размышляя и прикидывая варианты.
- Говорят, шахматы игра для математиков. - произнес старик, словно в нетерпении, запустив в свою бороду пальцы. - Только они достигают в этой игре высокого умения.
- Ваши знания устарели, уважаемый. Впрочем, как и вы... - в словах молодого мужчины скользнуло презрение, даже сарказм.
После чего последовал очередной ход. Черная Королева ушла с линии атаки прикрывающего Короля Офицера, затерявшись среди прочих фигур. Пешек на доске почти не было. Лишь на флангах, одинокие, сброшенные со счетов.
" - Прощай... - прошептала тень и вновь скользнула к тяжелым шторам.
Едва уловимый блик огня на стали и вот в комнату ворвался свежий ночной воздух и бледный свет ущербной луны. Воин же так и стоял, не понимая сути произошедшего. Он ожидал чего угодно: драки, крови, смерти. Но то, что от него банально сбегут...
Бряцая по деревянным доскам, он подошел поближе, что бы заглянуть в окно. И вполне естественно, что кроме причудливых теней, обрамленных в края распоротой ткани, не увидел ничего. Окно оказалось заранее открытым, как странно, что ветер ни разу не колыхнул шторы, словно был заодно с таинственным посетителем.
Амулет на шее воина не мерцал, как это бывает при творящейся рядом магии, а специально заказанный артефакт еще ни разу не подводил.
- Как же все это странно... - тихие слова растаяли в ночной тиши."

- Это называется "Потеря темпа". - довольно улыбаясь, произнес старик, а после того как увидел в глазах собеседника немой вопрос, пояснил. - Вы атаковали меня впустую, в итоге отступив и передав инициативу мне.
В голосе нищего ощущалось явное чувство превосходства, в ясных не по годам глазах горел все тот же бесовской огонек.
- Вы очень умны, однако в нищенских лохмотьях. - аристократ сказал это как бы между делом, даже смотрел в этот момент в другую сторону, разглядывая неспешно вышагивающий по каменным дорожкам патруль.
Старик угрюмо промолчал, решив ответить ходом белой ладьи, что переместилась из угла и заняла центральную вертикаль доски.
- К счастью, не все мы падки на мирское. Духовность имеет место быть даже здесь, в центре... Цивилизации. - закончил он, рассматривая одну из пешек, павшую в самом начале игры.
- Как-то неправдоподобно звучат ваши напыщенные слова. - молодой мужчина на сей раз не стал утруждать себя раздумьями и сразу переместил черную Королеву к пешкам в левом углу. Без Ладьи они стали беззащитны.

- Ролио, быстро разбуди Санди и накажи спуститься в подвал!
Уже немолодая женщина стояла на одной из ступеней широкой лестницы, отдавая команды четко, словно всю жизнь провела в армии. Иссиня-черные волосы распущены, создавая не беспорядочный, но агрессивный вид, из одежды лишь ночная рубашка, но зато в руках угрожающе поблескивал короткий меч. Лицо, чьи очертание едва выхватывал из тени отдаленный свет факела, было напряжено, глаза полнились решимостью.
- Да, госпожа.
Незримый собеседник тут же отправился выполнять указания, о чем свидетельствовал отдаляющийся стук торопливых шагов. В высокие окна первого этажа украдкой заглядывала луна, но она была не единственной гостьей сего дома. Едва уловимая тень металась то тут, то там. Словно хотела напугать, нежели проникнуть.
- Матушка, в чем дело?
Заспанный мальчуган семи лет появился из полумрака, сонно моргая и покачиваясь.
- Слушай Ролио и иди в подвал, немедленно!
В голосе женщины звучала сталь и именно это заставило ребенка проснуться окончательно. Таким тоном его мать говорила очень редко. Потому, доверчиво взяв за руку того, кто по прежнему был скрыт тенью, мальчик исчез."

- Какая непродуманная угроза. Вновь. - старик внимательно оглядел расположение фигур, убеждаясь в том, что противник действительно допускает ошибку, а не готовит какой-то скрытый удар.
Молодой мужчина промолчал, не удостоив свой ход каким-либо поясняющим комментарием. Он ждал ответ и вполне возможно, что знал его, но виду не подавал.
Солнце все же забралось на высокие стены имперской столицы, одарив ее теплом, заискрилась ранняя роса на пышной растительности Эльфийских садов. Появились первые горожане, степенно гуляющие по узким тропинкам, вымощенным камнем, район сей никогда не был суетным и каждый приходил сюда отдохнуть и насладиться покоем. Большая часть посетителей принадлежала к высшему сословию и потому старик, облаченный в грязные лохмотья, непременно привлек бы всеобщее внимание. Но миниатюрная беседка, практически полностью скрытая вьюном, служила хорошим укрытием, пропуская лишь свет.
Помолчав, нищий потянулся к черному Коню, переместив его в центр, где его могла прикрыть Ладья и Офицер, а заодно встал на защиту одной из пешек, находящейся под угрозой.
- Вы развиваете мои фигуры, стоя на месте. Честно сказать, я ждал более сложной игры, после весьма интересного дебюта. - Старик откинулся на спинку плетенного из гибких ветвей кресла и скривил губы в некоем разочаровании.
Молодой мужчина по прежнему хранил молчание...

" Тьма застыла над городом, словно хитиновый покров, не пропуская ни звука за свои пределы. Широкая улица, что начиналась от главных ворот и упиралась в стены ратуши аж через несколько километров, была безлюдна. По крайней мере так казалось в первые мгновения.
Как и в последующие.
Мало кто различил бы застывшую в тени зданий фигуру человека. Он ожидал здесь от самого заката и вот дождался. В нескольких сотнях метров кто-то торопливо вышел из переулка и устремился в сторону городской ратуши. Где-то на одной из крыш силуэт печной трубы раздвоился и еще один участник таинственного действа, подобно кошке, устремился за торопливым прохожим, не подходя слишком близко, но и не теряя его из виду. Трудно было разобрать, кто из них кто, но ясно было другое, не все они подозревали о существовании друг друга.
Спустя пару минут, когда идущий по улице почти поравнялся с застывшим в тени здания, произошло нечто необъяснимое. Из узкого проулка меж двух домов вдруг вынырнула серая тень и преградила путь мужчине. Холодная луна в тот миг все же скинула пелену черных облаков и выхватила из тьмы растерянное лицо. Угрожающе мерцающий алым свиток в руке девушки, даже девочки, облаченной в нищенские лохмотья, говорил о ее намерениях лучше всего. И потому мужчина попятился. Никто пока не предпринимал действий, но кто знает..."

- Боги... - старик схватился за бороду. - И на что же вы надеетесь, уважаемый?
Аристократ только что передвинул свою пешку вперед, напав ею на белого Коня. С одной стороны этот ход заставлял отступить фигуру и все же оставить без защиты ту злосчастную пешку, но с другой... Напавшая сама становилась жертвой и итогом маневра могло стать абсолютное равное положение. Не считая развитых фигур белых и застрявшей в тылу врага черной королевы.
Нищий долго смотрел на доску, смутные сомнения все же заползли в его разум и сейчас шевелились, подобно червям, забрав покой. Прекрасно сыгранный дебют не мог быть случайностью, думалось ему. Скорее всего каждый "глупый" ход являлся алгоритмом сложной комбинации. Но как помешать врагу, если ты не представляешь сути его замыслов?
Ясные глаза метались по доске, выискивая лазейку в скрытом глупостью плане, но все казалось тщетным. Ни один вариант не предвещал черным хоть какого-то преимущества! Старик еще раз поглядел на своего соперника и передвинул Коня подальше от пешки, поставив его рядом с Ладьей. Как только черная Королева заберет белую пешку, с черной сделает тоже самое Офицер. А там и до победы несколько ходов.
- Гардэ. - угрюмо констатировал нищий.

Женщина огляделась, покинув темный зев тайного хода. В руке она по прежнему держала меч, в другой - огарок толстой свечи. Ее верный помощник и телохранитель куда-то пропал, оставив ее и сына топтаться в нерешительности. Тени окружающего города то и дело заставляли видеть нечто жуткое, гротескное.
- Где же этот идиот, ведь говорила ему!
Стоило прозвучать последнему слову, как свистнула сталь, отпущенная на волю. Мальчик испуганно вскрикнул, хватаясь рукой за воздух. Теплые пальцы матери вдруг выскользнула в пустоту, захлебывающийся хрип прозвучал страшнее всех проклятий. Огарок свечи упал на землю, погрузив мир непроглядную темень, звякнул бесполезный меч. Ребенок не видел, как рухнула его мать, не видел ее полных отчаяния глаз и крови, потоком льющейся из горла. Как не видел и тени, застывшей в нескольких метрах от них. Лишь мельтешащего попусту телохранителя, так не вовремя покинувшего своих подопечных.
В этой ночной игре так много осталось в тени, что даже закоренелый интриган сдал бы позиции.
И где-то совсем рядом, на главной улице, ведущей от ворот к ратуше, все еще стояла девочка из бедняцкого квартала, держа в руке магический свиток Пламени. И чуть поодаль застыл могучий воин, закованный в латы, отчего-то не сумевший устранить неожиданную угрозу, предчувствуя свою смерть - стоит лишь покинуть укрытие.

- Как это... - старик вперил взор в черную Ладью, которая стояла прямо за черной же Пешкой и прикрывала ту в случае угрозы. Наблюдая за сумбурным танцем Королевы, он совершенно упустил из виду эту немаловажную деталь. - И все же, шансов на победу слишком мало. - После этого, старик уверенной рукой поставил своего ферзя напротив вражеского. - Партия начинает меня утомлять.
- А я только вхожу во вкус! - воскликнул молодой мужчина, однако без доли оптимизма и не менее уверенно увел черную Королеву к стройным рядам оставшихся на доске пешек.
Белая Королева тут же переместилась на правый край доски, угрожая при поддержке Ладьи поставить мат. Ровно такие же цели преследовали черные и, как ни странно, опережали белых на один ход. Когда белых от мата отделял один неверный шаг, белая Королева вторглась во владения врага, подмяв под собою черную пешку.
- Шах. - несколько нервно объявил старик.
Черный Король ушел в сторону.
- Шах! - Король вновь ушел с линии атаки, открывая для ответного удара ладью.
Нищий долго размышлял глядя то на доску, то на соперника, после чего встал и к проему в лозе, через который пробивался свет.

Небо посветлело. Едва заметно, скорее не так, как ты видишь это глазами, но чувствуешь душой. Рассвет грозил раскрыть многое, неминуемо, как и действует обычно природа.
Вот только стены старого дома, сложенного из серого камня, надежно хранили тайны своих жителей. Лишь очень внимательный слух смог бы уловить звон стали, доносящийся изнутри. А ведь всего пару мгновений назад тот самый звон разорвал предрассветную тишину полобно взрыву и тут же затих, потонув средь молчаливого камня...
Могучий рыцарь, с головы до пят закованный в сталь, поставил правую ногу на только что убитого им охранника. Бедняга стоял у парадного входа, когда его буквально протаранил непонятно откуда взявшийся враг, сломав грудную клетку стража и его же телом проломив довольно крепкую дубовую дверь, обшитую железными пластинами.
- Дар-рон! - глотка рыцаря, казалось, когда-то принадлежала дракону.
Раскатистый рык сотряс стены дома, но не остался без ответа. Одна из дверей открылась, и в проеме появился высокий мужчина, чьи изящные черты лица выдавали в нем бретонца. Облаченный в богатый наряд, он двигался величаво. Сделав пару неспешных шагов, бретонец застыл, вопросительно глянув на непрошенного гостя.
- Дарон, мы же договаривались, что в наши игры играем только мы! - огромный двуручный меч выскользнул из ножен за спиной. - Ты дал слово.
- Извини. Прежде чем отправить тебя на тот свет, я решил, что с семьей там будет веселее. - картинно разведя руками, хозяин дома с проворством лисы скрылся за дверью и сделал это весьма вовремя.
Рыцарь взревел и снес с петель еще одну дверь, огляделся, увидел мелькнувшую в коридоре фигуру, помчался в след. Не успев войти в поворот под прямым углом, влетел в стены, попутно разнеся в брызги горшок с причудливым алым цветком, скинул шлем, оглядевшись.
- Дар-ро-он! - взревел рыцарь, оскалив и без того заметные нижние клыки. Зеленое его лицо исказилось в бешенстве.

- Вы ведь не думаете выиграть меня, уважаемый Дарон? - старик вопросительно поднял бровь, оперевшись руками на край стола.
Несколько мгновений на лице мужчины было смятение, но вот он оправился.
- Нет. Я намереваюсь выжить. - выше упомянутый Дароном, нервно покрутил меж пальцев шахматную фигуру и посмотрел в сторону.
- Я прожил долгую жизнь и убил многих. У вас нет ни единого шанса.
Аристократ пожал плечами, так и не решаясь встать. Вкруг беседки стояло три охранника. На них не было однотипных доспехов, все они имели свое особое снаряжение, что выдавало в них наемников. А это значило только одно - их наниматель боялся за свою жизнь и не скупился. Все они слышали происходящий диалог, каждое слово, но стояли не шелохнувшись.
- Давайте я задам один вопрос и получу честный ответ. А там... Будь, что будет. Кто на этой доске Вы?
Старик кивнул и оглядел шахматное поле. Его взгляд задерживался то там, то здесь, но вот костлявые пальцы коснулись головы белого Офицера, переместили его на одну клетку вперед, делая очередной шах Королю, которому по идее уже и некуда было отступать. Оставался только один шанс, прикрываться фигурами, жертвовать ими. Но следующего хода не произошло.

Три тела в неестественных позах лежали в маленькой беседке.
Грузный мужчина сидел на одном из кресел, прежде небрежно сбросив на пол тело старика. Соседнее место пустовало. Лицо этого странного господина, одетого в самый дорогой костюм, покрывали бисеринки пота. Ему явно было душно, о чем свидетельствовал и мокрый платок, коим человек периодически вытирал лицо. Взор, сосредоточенный на шахматной доске, вот уже четверть часа не знал иной цели. Короткие толстые пальцы временами выбивали дробь по краю стола. По всему выходило, что один из наемников выжил и спас своего подопечного. Или же наоборот, будучи сильным магом, Даррон вполне мог постоять за себя, а бойцов из гильдии использовал как ширму. И сейчас мужчине предстояло расставить фигуры соответствующим образом, но что-то не клеилось. Где-то тут, на поле восемь на восемь клеток, ломалась непоколебимая логика великой игры. Король черных не мог уйти слишком далеко, но его почему-то совсем не было на доске и это... Пугало. Шумно выдохнув, мужчина все же протянул руку к фигурам, небрежно скинул на пол Белого Офицера и поставил вместо него Черного Коня. Затем увел последнего к Королю, подальше от опасного центра. Затем и вовсе убрал все фигуры, оставив лишь одну. Так должно быть.
- Не стоит ходить за своего противника, ибо он может об этом узнать, уважаемый. - пелена невидимости соскользнула с бретонца, что так и сидел все это время на кресле. На его лице играла улыбка.
Его собеседник лишь пожал плечами:
- По закону шахмат король не может ходить дальше, чем на одну клетку. Меж нашими их пять. По закону жизни, любопытство стоит на первом месте, среди причин смерти. Вы попали под эту статистику. - несколько неуклюже, толстяк взял белого Короля и поставил его по соседству с черным, который теперь чудесным образом появился на доске. - Но по закону выживания, нет никаких законов. Каламбур, согласен. Но Вам мат, любезный.
Последних слов Даррон не слышал, остекленевшими глазами уставившись в пустоту. Магия, более сильная, чем он мог себе представить, в одно мгновение лишила его жизни. Кажется, в этой партии победили белые.
Хотя, когда кто-то из игроков перестает соблюдать правила, это уже не игра.
Это жизнь.