- Будь добр, тан, скажи ещё раз, как называлось это место.. - пробасил осанистый норд, сосредоточенно примериваясь кусочком грифеля к пустой странице.
- Иркнтанд. Ир..к..н..тан..д.. Записал?..
- Записал, тан, долгой жизни тебе, - с явным удовлетворением и облегчением норд убрал дневник и грифель в седельную сумку, пошевелил пальцами, словно они ныли после долгой работы, и сноровисто надел латные перчатки. Теперь он был в драконьей кости буквально с ног до головы.
Кивнув в ответ на пожелание, высокий рыжеволосый альтмер легко вскочил в седло. Четверо его спутников поспешили последовать примеру, и вся кавалькада лёгким галопом двинулась на север, прочь от величественных руин.
- Эльра, я не понимаю, как можно было сделать своим секретарём норда, имея в своём распоряжении опытного и образованного мага! - альтмеру не нужно было смотреть на человека, поравнявшего своего коня с его: весёлые искорки, которые сейчас вспыхивали в глазах Маркурио, вспыхивали и в голосе, прорываясь сквозь возмущение.
- Валдимар между прочим тоже маг, мой дорогой. Он не..
- Да ну?! Кто бы мог подумать!! И поэтому ты засунул его в драконью броню - чтобы ему легче колдовалось?..
- Нет. Я засунул его в драконью броню и запретил колдовать вовсе, потому что не хотел опять на каждой вылазке разнимать двух магов, намертво вцепившихся друг в друга из-за того, что кто-то кому-то наступил на ногу. Или из-за чего у вас это было с.. с.. той девушкой, которую пришлось оставить в Коллегии.
- Ты ужасен, Эльра. Ты вообще запоминаешь имена?
- Да.
- Как меня зовут?
- Маркурио.
- Как зовут ту милую серокожую даму, которая..
- Джанесса.
- Дженасса.
- Хорошо, Дженасса. И с ней нет проблем.
- А как зовут нашего кота?
- Карж.. Карджо.
- Ну хорошо, а как зовут мою лошадь? Ладно, ладно, не хмурься, я шучу. Мою лошадь зовут "лошадь Маркурио", конечно.. Так куда, ты говоришь, нам теперь?
- В Мзулфт. Последний кусок этерия должен быть там.
- Но Мзулфт - это же в противоположной стороне!
- Уже смеркается, заночуем в Виндхельме, а с рассветом выедем по Истмаркскому тракту, - Эльра, не трогая поводьев, коленом отвернул коня, и крепенький пегий жеребчик, словно танцуя, согласно принял в сторону, обходя покрытую льдом глубокую лужу.
- Йоргрим впереди, тан! Едем на восток? - при громовом звуке нордского голоса, обладатель которого оказался "тоже магом", Маркурио сдержанно покривился, но их общий предводитель всё так же ровно смотрел на выходящую к ледяным перекатам дорогу, и ответил так же ровно, лишь повысив голос, чтобы услышали едущие сзади:
- Всё верно, Валдимар! Ночуем в Виндхельме! А завтра по хорошей дороге двинемся дальше!
Маркурио, бросив внимательный взгляд на невозмутимого альтмера, решительно двинул коня, и двое пегих крепышей пошли ноздря в ноздрю, а колени их всадников почти соприкосались.
- Ты опять задумал это, да?! - прошипел Маркурио, щуря ореховые глаза. "Не ехали б сейчас верхами, сложил бы руки на груди и сверху вниз смотрел бы на меня, пусть росту мне по плечо.." - подумал Эльра и чуть дёрнул уголками губ.
- Улыбаешься?! То есть ты считаешь это забавно, когда мы просыпаемся там или сям, а тебя нет, ты по-тихому уехал один и.. сиди жди тебя!!
- Но я же всегда возвращаюсь, Маркурио.
- О да!! - всегда тёплые глаза мага нехорошо разгорелись. - Он возвращается! С пятком потерявшихся орков, с парочкой алкоголиков, с магичками-недоучками, с драной кошкой..
- Карджио - кот, и с ним нет проблем, ты знаешь.
- Нету, конечно! И единственная проблема - это то, что ты уезжаешь один, а я.. я.. а мне скучно! Почему ты не можешь брать меня с собой, как прежде?..
- Ты говоришь, как Лидия. Не повторяй её ошибок, Марк, прошу тебя..
- Меня тоже запрёшь за домом присматривать? Где? В Солитьюде? Или расщедришься на поместье? Ах да, в одном у тебя живут орки, в другом эти.. "Ты м-мой любииим'й собутыль.. Ик!" - Маркурио даже покачнулся в седле, довольно похоже изображая..
- Это Торвар или Коснах? - Эльра наконец посмотрел на разошедшегося спутника.
- Представления не имею, я не различаю эту твою пьянь, что ты обрядил в дорогие доспехи.. - махнул рукой Маркурио и отвернулся.
Некоторое время кавалькада двигалась вдоль реки в молчании, лишь звучали удары лошадиных копыт о снежную дорогу, да поскрипывала, постукивала, позвякивала броня на Валдимаре и Карджио.
- Мельница на том берегу.. - пробормотал наконец Маркурио. - Где-то здесь ты убил первого своего "один-на-один" дракона?..
Эльра поднял задумчивый взгляд, окинул им заснеженный берег, уже теряющий чёткость в надвигающихся сумерках.
- Нет, это было южнее.. Я впервые ехал.. не ехал даже, шёл в Виндхельм из Вайтрана.. Смотрел карту и гадал, почему у лесопилки, мимо которой мне надо пройти, такой нелепое название - "Пирожок".. Пирожок с древесиной..
- ..и тут ты услышал драконий рёв.. - Маркурио искоса следил за непроницаемым лицом Эльры.
- И тут я услышал драконий рёв. Ты знаешь эту историю.
- Да, но ты не рассказываешь новых.. А после смерти Ульфрика всё вообще стало странным.
- После того, как я убил его, Марк. Не мечом - криком. И, видят боги, не жалею ни о способе, ни о совершённом.
- А о чём же жалеешь? Почему у те..
- Тсссссс.. Смотри - видишь ли лагерь поодаль дороги? Братья Бури. Я убил Ульфрика, который морочил людям головы, громкими словами прикрывая, словно срам, свою жажду власти, но.. почему нынче они не идут по домам? Почему не возделывают свою землю, не растят своих детей.. не охотятся на драконов, в конце концов? На драконов, разоряющих их провинцию. Не эльфы и не люди с кривыми мечами, не ящеры и не коты, драконы разоряют их земли. А ещё некроманты, бандиты, вампиры. А они кричат "Скайрим для нордов", не замечая, что бросили его на растерзание драконам и бандитам, некромантам и вампирам, а сами морозят тут носы и яйца, становясь всё злее и злее, всё яростнее проклиная красные данмерские глаза или кошачий акцент. Как думаешь, если мы отправим Валдимара вперёд, занять нам комнаты в таверне, а сами заедем на огонёк погреться - имперец, данмерка, каджит и альтмер?.. Нет, конечно, мы всех перебьём в итоге. Но как быстро они полезут на нас со своими топориками и криками "из-за вас, чужеземцев, все беды"?.. Полезут, да простишь ты мне такую нескромность, на нас, спасителей их жалких промёрзших шкур от опасностей, которые им не вообразить и на одиннадцатой кружке мёда..
- Эльра, не надо..
- Ты сам спросил, отчего я не весел, так слушай теперь. Я спасу Скайрим от драконов, это предначертано, но как мне спасти людей от самих себя? Каждого талморца, что встречается мне, я спрашиваю, что делают они здесь, и не получаю ответа иного, чем тот, после которого ответчик расстаётся с жизнью. Но освобождённые мною их пленники, получившие от меня золото и одежду, разве они возвращаются домой? Накормить детей? Утешить жён? Нет, они до сих пор, пусть Ульфрик мёртв, бегом бегут к Братьям Бури, морозить носы по полянкам и норам. Поэтому я спасаю хотя бы тех, кого могу - у всех моих спутников есть дом и возможность просто жить, жить в Скайриме, до того сделав его чуть безопасней и чище.. Вот и конюшни. Напомни, как зовут конюха?
- Уландил.
- Точно. Он альтмер, как и я. Живёт здесь, в Скайриме, и трудится не покладая рук, прекрасных лошадок растит и выезжает. Оттого, быть может, что не может сидеть по тавернам и орать "Скайрим для нордов"..
Один за другим спутники Эльры подъезжали к конюшне, оставаясь в сёдлах, пока сам он не спрыгнул на землю - высокая худая фигура, по самый ворот затянутая в пепельного оттенка кожаную броню.
- Уландил! Прими наших лошадей! - а конюх уже спешил по открытому двору и на лице его, и во взгляде, устремлённом на рыжеволосого соплеменника, читалась искренняя радость. - Пегих обоих под попоны на ночь..
- А то я не вижу маркартской породы, обижаешь, Довакин! Как не позаботиться о твоих лошадях: бывает, что только быстрый скакун решает, жить тебе или умереть, - резкий порыв влажного ветра с юга вдруг принёс запах серы, и оба альтмера - конюх и спаситель мира - одинаково сморщили носы, словно отражаясь друг в друге.
Эльра уже поворачивался уходить, когда Уландил вдруг тихо произнёс, не опуская золотых глаз:
- Ты такой милый человек, Довакин. Мне хотелось бы узнать тебя больше..
На худом неподвижном лице Эльры не отразилось ровным счётом ничего:
- Да обойдут тебя беды стороной, Уландил. Тебя и твою милую жену.
На мосту пахнущий серой ветер трепал забранные в хвост волосы Маркурио.
- Что-то ты быстро, я думал ваш альтмерский обмен взаимным восхищением продлится дольше, - сосредоточенно глядя в сторону Истмарксого тракта проговорил маг.
На что Эльра, жестом предлагая прочим, держащимся в сторонке спутникам поторопиться - до городских ворот ещё надо было дойти, а погода к вечеру явно не улучшалась, ответил исчерпывающе:
- Бе-бе-бе.
- П'дайте б'дной ст'рушк! Вч'сть пр'здничка! - ослеплённая светом уличной жаровни, здоровенная крепкая бабища с кирпичного цвета лицом качнулась и повернулась на скрип городских ворот, в набежавших сумерках не видя ещё, кто прибыл в город.
- Ты, как обычно, трудишься, Сильда..
- Довакин! Не признала, извиняюсь, - из голоса попрошайки ушло и дребезжание, и лишний хмель. - Тружусь как могу, а что поделать? Нету в Виндхельме нынче работы для норда, за что только можно берутся данмеры и аргониане..
- Ну, держи. И вот ещё одну.. - монеты перекочевали из обтянутой перчаткой руки Драконорождённого в широкую обветренную ладонь "бедной старушки", не слишком-то уступающую по размеру, - сегодня ведь и правда праздник. Начало нового года.. Может быть для всех нас что-то изменится к лучшему.
- Да благословят боги твоё доброе сердце! - прочувственно откликнулась Сильда, а направившийся было к таверне Эльра вдруг запнулся и положил руку на эфес меча.. но через мгновение двинулся дальше.
Терпкий и тёплый аромат таверны, целый букет запахов, приятных и не слишком, ударил в ноздри вошедшим.
- Отдыхайте, - кивнул Эльра спутникам, и они, привычные к заведённому им укладу, без лишних слов разбрелись по "Очагу и Свече". Даже Маркурио молча отправился в комнату, на ходу вытаскивая из мешка книгу.
Эльре ни читать, ни спать не хотелось. Проницательный маг разгадал его намерение ещё затемно одному уехать к Мзулфту, и предвкушение этого удовольствия было, естественно, отравлено - и раскрытием, и чувством вины. К тому же все эти воспоминания об Ульфрике, мысли о происходящем в стране..
- Оленью отбивную, Эльда, и черноверескового мёду две.. нет, давай-ка три бутылки.
- В честь праздничка?
- Ну а как же.
Никакого особого праздника в таверне, впрочем, не ощущалось. Здесь, внизу, было и вовсе темно и пусто.
Сверху же, из общего зала доносился гул спокойных голосов. Острый слух Эльры выхватывал обычные для Виндхельма слова: "красноглазые", "квартал серых", "собрать ребят", "битва за свободу".. Это была обычная болтовня, звучавшая здесь из вечера в вечер. И теперь, когда город патрулировали солдаты Легиона, можно было верить, что болтовнёй она и останется..
Хозяйка таверны, протиравшая кружки напротив Эльры тоже, кажется, прислушивалась к разговорам наверху.
- Если ничего не предпринять, эти красноглазые беженцы весь город запрудят, - заявила она, выразительно поглядывая на Эльру, волей-неволей снискавшего себе славу "спешащего на помощь".
"Нет, уважаемая. Не то это задание, за которое я готов взяться, от спешки спотыкаясь. Если и чистить твой распрекрасный город, то от грязи, копоти и разрухи, а никак не от данмеров", - подумал Эльра, а вслух неожиданно для самого себя спросил:
- Ты скучаешь по Ульфрику?
Лицо женщины стало мечтательным, а голос потеплел:
- Даааа.. Что правда, то правда. Он, ясное дело, был не без греха, но знал, что значит быть нордом.
"Так что?! Так что ж это значит - быть нордом?!", - где-то вглубине себя вскричал Эльра.
- Ульфрик-Буревестник был настоящим героем Скайрима. Он выступил против Талмора и отказался предать Талоса, - женщина в жреческом одеянии уселась на табурет рядом. Решительно уселась и решительно продолжила.. или, скорее, повторила свою нехитрую мысль. - Мне плевать, что говорят имперцы. Со смертью Ульфрика-Буревестника погиб один из величайших героев Скайрима.
Эльра подпёр скулу кулаком и сделал несколько больших глотков медовухи. Он начал было вспоминать, где, в каком из его домов сейчас хранится талморское досье на их "спящего агента" Ульфрика, но сверху донеслось треньканье лютни и ещё один решительный женский голос возгласил:
- Одна из самых любимых мною песен! Все знают эту прекрасную легенду!
"Не успел лечь спать и заснуть", - с горечью подумал "прекрасная легенда" и жестом попросил новую бутылку.
- Герой он бесстрашный, он непобедим! - увы, решительность не подразумевает стройности пения и стихов. - Так слушайте норды о славе его! Лишь кинешь ты клич, и придёт Довакин! Коль вера сильна, а честь прежде всего!
- У тебя зубы разболелись? Неужто оленина была жестковата? - участливо поинтересовалась Эльда и без просьбы выставила ещё бутылочку.
- Нет, - Эльра, не высчитывая, бросил монеты на стойку, забрал бутылку и поднялся с табурета, с удивлением обнаружив, что прилично набрался. "Не поеду завтра в Мзулфт один. Возьму всех ребят, выедем без спешки, к полудню, успеем всё, что нужно. Главное вход до сумерек найти, а внутри руин всё равно, день или ночь на дворе."
Двигаясь плавно, он двинулся к комнате, что обычно снимал здесь, и тут опять.. тоненькое хихиканье, словно бы смешанное с перезвоном бубенцов, на мгновение наполнило его голову.. и он второй раз за вечер, запнулся, схватившись за эфес.
- Мы с т'бой чем-то п'хожи! И зза это н'до вып'ть! - провозгласила непонятно откуда появившаяся Дженасса, покачиваясь и заздравно приподнимая кружку.
- Когда ты рядом, каджиту становится теплее.. Не уходи, друг, посиди с нами,- мягкая лапа Карджио опустилась на плечо.
- Долгой жизни тебе, тан! Это честь - служить тебе! - подхватил Валдимар, которому доспехи придавали и солидности, и устойчивости - покачивался он.. очень уверенно.
За большим столом.. "Стол? Здесь не было стола.." ..поднимали кружки орки, его орки. Пятеро, для которых он выстроил и которым отдал Винстад, поместье, что в шутку они стали именовать Эльрашбуром..
- Сердце бьётся быстрее в груди, когда ты ведёшь нас! - без тени улыбки заявила Боргак, и глаза предательски защипало.
Торвар и Коснах со сноровкой и шармом опытных выпивох, шли по проходу в обнимку, в свободных руках воздевая бутыли славной нордской медовухи.
Хор хускарлов, с солирующей Лидией, заверял в том, что жизни их принадлежат ему, Довакину Эльре, и за это надо немедленно выпить.
Группа магов, которым он когда-то отдал свои покои в Коллегии, устроила небольшой праздничный фейерверк прямо в прихожей, и каждый принёс "на пробу" целебное зелье собственной рецептуры.. ну да, все на спиртовой основе.
Здесь были все.
И кажется, в какой-то момент они даже уговорили Эльру танцевать.