Солнечный день постепенно сходил на нет, а таверна «Смеющаяся крыса» заполнялась уставшими посетителями. Многие из них просто хотели выпить кружечку-другую доброго эля и обсудить недавние сплетни после работы. Ничего нового. Никого нового.
В самом дальнем уголке большой и жарко натопленной залы (местная провинция так промёрзла, что даже на южных её территориях, даже солнечным летним вечером легко одетого путника мог пробить озноб), сокрытая услужливыми тенями от взоров галдящих и уже подвыпивших завсегдатаев, за одиночным столиком устроилась миниатюрная, неприметная фигурка. Чёрная ткань с россыпью многочисленных заклёпок плотно облегала тело своего носителя, явно выдавая в том носительницу. Просторный капюшон ниспадал на лицо девушки, укрывая его не столько от любопытных взглядов (с чем прекрасно справлялись таинственный полумрак в углу и крепкий эль в высоких кружках), сколько от слепящих языков пламени недалёкого очага.
Талита задумчиво провела затянутым в ткань перчатки пальцем по краю серебряного кубка, на четверть всё ещё заполненного огневиски, недавно украденным из Синего Дворца.
«Какая жалость. В следующий раз будут прятать провизию в подвал, а не оставлять её на пороге, столь явно потчуя незваных гостей», - воровка самодовольно ухмыльнулась. Впрочем, повода для гордости в том было немного, - «Умыкнула пару бутылок спирта? Подруга, поздравляю: ты совершила кражу века! Ну в самом деле, кому вообще нужны эти Древние Свитки? Огма Инфиниум? Бумага она и есть бумага. С другой стороны, теперь все медовары должны трястись от страха при одном твоём упоминании. За это определённо нужно выпить!».
Руководствуясь столь здравым советом собственного разума (а иных он своей вороватой обладательнице и не давал), девушка не спеша переместила внутрь себя остатки содержимого бокала.
«Сейчас спою!» - решила немного захмелевшая озорница и, не глядя, потянулась за лютней. Рука с цепкими пальчиками услужливо нащупала небольшой двемерский арбалет. Странно. А из чего она пыталась подстрелить оленя пару дней назад? Помнится (пусть и очень смутно), тогда ещё какой-то каджит весьма располагающей, а потому – особо подозрительной наружности предложил ей лизнуть немного лунного сахара. После чего сунул в руки прибор слишком замысловатой конструкции: с несколькими тетивами, расположенными почему-то вдоль деревянного ложа. Девушка честно старалась, но ни одного выстрела сделать не смогла, из-за чего в порыве лучших чувств и под звук особо пикантных орсимерских ругательств разбила вдребезги проклятый самим Шеогоратом, не иначе, «арбалет» о ближайший же валун.
Выходит, это был не сон. Остаётся надеяться, что доблестно погибшая в бою с собственной хозяйкой лютня отправилась прямиком в Совнгард и сейчас активно скрашивает досуг легендарных воителей.
Мысли Талиты начали семимильными шагами неумолимо приближаться к выводу о том, насколько же она скверная и расточительная владелица своим вещам. Тем временем блестящая идея рассказать о наболевшем посредством песни возникла у доброй половины дошедших до нужной кондиции посетителей таверны. К счастью, расторопнее всех оказался какой-то взъерошенный прощелыга с музыкальным инструментом, который проворно выскочил в центр свободного пространства, умело привлекая всеобщее внимание.
Бардесса даже не стала его слушать, полностью погружаясь в мысли о довольно странном затишье, не столь давно окутавшем Сумеречную Гробницу. Госпожа Ноктюрнал выразилась предельно ясно: за полученные дары Соловьиная Триада должна постоянно пребывать на страже, охраняя безопасность единственного известного входа в царство своей покровительницы – Вечнотень. Вот только прошло уже два месяца, а никаких вестей о состоянии Гробницы сюда, в Солитьюд, не поступало. Неужели всё в порядке? Талите в это очень слабо верилось. Когда дело касалось прихотей принцев даэдра, привычный миропорядок становился с ног на уши, неоднократно засовывал внутрь себя руки и вообще исключительно оригинальными способами выражал крайнюю степень недовольства. Возможно, владыки Обливиона просто что-то затевают, вот и…
Удивительно неприятный звук, порождённый фальцетом безбожно фальшивящего «менестреля», резанул тонкий слух плутовки, на корню обрубая все её высшие мыслительные процессы и оставляя лишь самое базовое, первобытное чувство – желание. Желание немедленно встать, подойти и обрушить кару небесную в виде несчастной лютни певца ему же на голову. Хотя нет, инструмент трогать не стоит – в хозяйстве пригодится. Пожалуй, можно ограничиться столом и парой стульев.
Твёрдо решив разыграть перед шумной публикой короткий акт театрального возмездия, Талита поднялась с насиженного места и, в буквальном смысле, вышла из тени. Лёгкий полумрак с узких плеч послушно скользнул вниз, незримой дымкой втягиваясь в щели ближайшей деревянной стены. В несколько шагов девушка оказалась возле горластого юнца и… тут внезапно поняла, что на неё все смотрят. Каждая пара глаз, от которых жрица Ноктюрнал до сих пор успешно скрывала своё присутствие, теперь разве что «ням-ням» не говорила, пожирая явившуюся из ниоткуда фигуру взглядом.
«Похоже, исчезнуть по-английски по-гильдейски всё же не получится. Ну и ладно. Мы пойдём другим путём», - с этими мыслями воровка мило улыбнулась недавнему объекту своей неконтролируемой ярости, которому явно повезло родиться под знаком Лорда-заступника.
- О, неподражаемый мастер! Тех чудных звуков, что издаёт ваш голос, я не слышала с тех пор, как была вынуждена покинуть Кристаллические пещеры с их громоподобными водопадами. Прошу вас, отдохните. Не стоит тратить сверх необходимого тот дар, которым вас одарили Боги, - сладко пропели пухленькие губы, получая всецелую поддержку наивных зелёных глаз бардессы. Не давая парню времени опомниться, Талита настойчиво выцепила у него музыкальный инструмент и подтолкнула в сторону ближайших свободных мест. После чего слегка поморщилась: воспоминания о Кристаллической пещере оказались не из лучших. Хотя омерзительный писк, который издавали обитающие там пауки, действительно в чём-то был созвучен ужасным напевам горе-музыканта.
Глухой голдёж среди собравшихся зевак сменился давящей, почти зловещей тишиной. Все ждали: что же будет дальше?
Девушка поддела край капюшона двумя пальцами и резким движением откинула покров назад. Затем пару раз с силой тряхнула головой, позволяя влажным от пота рыжим волосам разлететься в стороны и напитаться горячим воздухом очага. Немного просушив форменный беспорядок из спутавшегося хаоса коротких прядок, Талита принялась не спеша играть на позаимствованной лютне, напевая одну из услышанных от барда Микаэля баллад о славных похождениях себя любимой:
Сдержанный норд, высокомерный альтмер, потомственный имперец и хитрый бретон – все заворожено слушали мелодичную трель Соловья Ноктюрнал. Даже скользкий словно сиродильский карп аргонианин Гулум-Ай задумчиво склонил рогатую голову, пытаясь разглядеть нечто на пустой поверхности своего стола. Пользуясь всеобщим оцепенением, сладкоголосая воровка подобно маленькому неприметному циклону бросилась сначала за оставленным в углу двемерским арбалетом, а затем, бочком-бочком, начала спускаться в погребок таверны. Откуда, как знали, пожалуй, все городские жители, можно было незаметно выйти прямиком на улицу.
***
Вдыхать прохладный воздух поздних скайримских вечеров оказалось так приятно, что девушка ненадолго задержалась в замызганном проулке, ожидая, пока ледяное дуновение не очистит восприятие от последствий принятия огневиски. К сожалению, в это самое время желание проветриться возникло ещё у двоих нордов, судя по изрядно помятому внешнему виду не вылезающих из трактира с самого утра. И куда же они направились? Талита просто не могла поверить в своё невезение.
- Следовало оставить Скелетный Ключ у себя. А то как была неудачницей, так ею и,.. – пожаловаться Вселенной на её же несправедливость, пусть даже шёпотом, воровке так и не удалось. Может, найти чёрную кошку в тёмной комнате для обоих новоприбывших и представлялось непосильным делом, но вот сквернословящую рыжую фурию, громко вдыхающую ароматы горных склонов и расположенной неподалёку отхожей ямы, им удалось разглядеть довольно быстро.
- Гляди-ка! Это же та самая мелкая певичка, - довольно прихрюкнул один из амбалов, несильно пихнув соседа локтем в бок, отчего второй мужчина забавно пошатнулся, нелепо хватаясь руками за мнимую опору.
- Да! – утвердительно мотнул головой норд-шатун и назидательно поднял трясущийся палец вверх, - А знаешь ли ты… да-да, вот ты! Ох, как вас много-то… Знаешь ли ты, что мы – жрецы самой Дыбы… Дебил… Дембель… Дембеллы, во! – торжественно закончил несчастный, даже не подозревая, что после таких почестей «своей» богини ему теперь не светит почувствовать силу любви как минимум три века.
Поджав губы, Талита выразительно одарила взглядом разбитые декорации вокруг себя. Последователи… кхм… Дембеллы были известны своими оригинальными предпочтениями, но бултыхаться в грязи, каждую секунду ожидая того, что прогнившая насквозь стена рухнет на тебя… Настолько соблазнительные перспективы не впечатляли. Что поделать, ставленница Владычицы Теней была на редкость привередлива, из-за чего постоянно ощущала лёгкие уколы (трёхметровой пикой) своей совести.
Что же делать… можно, конечно, походя разделаться с наглецами, применив один из тайных боевых приёмов Гильдии. Которые девушка, само собой разумеется, даже не потрудилась выучить, поскольку при виде всякой крысы размером в половину собственного роста предпочитала с громким визгом убегать за ближайшие холмы. О, может закричать и позвать кого-нибудь на помощь? Не пойдёт – только ещё больше насильников сбежится. И тех, кто захочет «просто посмотреть». И стражи. Поди ещё пойми, чьё присутствие для неё хуже. Выстрелить из арбалета? Рука незаметно скользнула за спину, но вместо выкованного двемерами оружия нащупала новоприобретённую лютню. Ну, тоже неплохо. А если… Придумала!
- А хотите… я вам спою? – невинно хлопая зелёными глазами, в которых прямо сейчас умирал последний намёк на интеллект, поинтересовалась «незадачливая жертва». Руки её тем временем на манер щита выставили перед грудью музыкальный инструмент.
Мужчин такое предложение, судя по всему, изрядно ошарашило. Очень мягко говоря.
- Хе-хе, да ты никак перепила, милая! Сама хоть понимаешь, где сейчас находишься? – раскатисто загрохотал один из «жрецов Дембеллы». Подтолкнув соучастника вперёд, он не спеша начал приближаться к сжавшейся в углу маленькой фигурке молодой бардессы.
«Не на ту напали, доблестные воины. Я остужала и куда более пылкие сердца… причём буквально», - едва заметная ухмылка задержалась на лице единое мгновение, прежде чем коварная интриганка продолжила:
- Ну что вы, эта песня совсем короткая. В ней. Всего. Три. Слова, - глупо хихикнув, плутовка подмигнула своим новым слушателям, - Вот только перед этим… нет, стойте! Замрите! – это было сказано столь внезапно, что норды и в самом деле застыли, словно вкопанные по щиколотки в каменную мостовую. – А теперь вы, господин хороший, разверните руку вооот так, а вы – поставьте ногу вооон туда… - увлёкшись, девушка даже начала пританцовывать, показывая описанные жесты рукой-ногой. Впрочем, её протеже скорее всего решили, что блаженная окончательно сошла с ума от страха и потому выполнять такие в высшей степени странные просьбы не спешили.
Ещё раз глубоко вдохнув ночной воздух, обжигающий лёгкие своим колючим, ледяным дыханием, драконорождённая громко и мелодично произнесла:
- ИЗ – СЛЕН – НУС!
***
Ранним утром жители Солитьюда могли наблюдать удивительную картину близ местного трактира: две мужских фигуры, словно вырубленные изо льда, блестели под лучами восходящего солнца. Но всё же композиции не хватало эстетического шарма и виной тому, возможно, были нелепо вывернутая рука одного мужчины и поставленная не туда нога – другого.
***
Огненное зарево осветило на пока что пустых улицах одиноко бредущий силуэт. Талита сосредоточенно мерила шагами мостовую в надежде поскорее убраться из столицы. Слишком много шума поднялось вокруг её вчерашнего выступления в «Смеющейся крысе», а как только оттают потенциальные насильники, слухов станет ещё больше. Предавать своё имя огласке, а лицо – всеобщему вниманию в планы воровки совершенно не входило.
Целиком поглощённая собственными мыслями, она на полном ходу уткнулась в какое-то мягкое и поразительно благоухающее препятствие прямо посреди дороги. Препятствие удивлённо сказало: «Ой!». Под ноги опешившей певице посыпались бархатистые, алые розы неописуемой красоты, которые неловко выронил белокурый имперец – судя по всему, такой же любитель повитать в облаках и предаться мечтам:
«Симпатичнааай!» - подобно молнии пронеслось в сознании Талиты, но вслух она, как того требовала женская логика и гильдейская этика, произнесла слова прямо противоположного содержания:
- Смотри куда прёшь, образина!
Юноша, похоже, изрядно удивился настолько негативной реакции и принялся бормотать какие-то извинения, попутно подбирая цветы с укрытых инеем камней и пытаясь вновь придать им некое подобие изначального букета.
Выразительно закатив глаза, драконорождённая фирменно развернулась на отсутствующих каблуках (ибо хорош вор, который цокает при каждом шаге!) и направилась в противоположную сторону. Но далеко уйти ей так и не удалось:
- Госпожа, постойте!
«Ааа! Он меня окликнул, окликнул! Так, спокойно. Сохраняй непринуждённое выражение спины».
- Ну что такое? Я спешу, вообще-то, - сварливо и жутко наигранно прогудела рекомая спина. Впрочем, сохранить непринуждённое выражение ей всё же удалось.
- Тысяча извинений, ещё раз. Прошу меня простить за то, что так бестактно потревожил. Может быть, вы себе возьмёте одну из этих роз? Я купил их для своей невесты, но вон тот цветок, кажется, сломался, а дарить чётное количество… сами понимаете.
«Он дарит мне цветы? Как мило! Никто мне не дарил цветов… ну, кроме той странной девочки-вампира. Которая достала прямо из грядки корень аконита и сказала, что если я его съем, то умру. Эх, романтика».
- Ладно.
Всё-таки обернувшись к собеседнику передом, Талита, словно нехотя, подошла к нему и взяла в руку предложенную розу. Цветок был бесподобен: бардовый бутон примерно вдвое больший типичных размеров завораживал взор, в то время как чудесный аромат пленял чуткое обоняние. Хотелось вечно стоять и любоваться на этот шедевр живой природы…
Внезапно длинный, крепкий стебель выпустил из себя полдюжины шипов.
- Ай! – вскрикнула девушка, бросила розового агрессора и принялась баюкать ужаленный им палец. Мгновение, ещё одно – и всё начинает плыть перед глазами, цвета размазываются, а звуки сплетаются в безумную какокофонию. Падение. Затылок ощущает холодный камень улиц Солитьюда, но боли нет – лишь непередаваемая эйфория переполняет тело. Сверху склоняется лицо имперца: странно, но прямо из белокурой шевелюры торчат в стороны четыре витых рога.
- Слууушай… Сдаётся мне, что твоя благоверная не такая уж верная, - хихикнула опьянённая неведомым дурманом дева.
- Так это хорошо! Зачем себя в чём-то или кем-то ограничивать? Вся ваша жизнь – праздник, жаль только, что короткий. Зато в моём царстве веселье вечно! Однако у… довакинов сегодня пропуск на другой курорт. Впрочем, я уверен, что ты и там не заскучаешь. Вернее будет сказать: тебе не позволят заскучать…
Прошло последнее мгновение – и голос довольного собой Сангвина сменился плотной, однообразной тишиной…