- Стенли! Стенли! Да открой же, наконец, свои глаза и подай мне кувшин с уксусным сиропом! Ты что, безрукий?!
- Мой Лорд, мне кажется, что ваш собеседник действительно безрукий, - по своему обыкновению деликатно вмешался в беседу Хаскилл. - Более того, мне кажется, что он - грейпфрут.
Принц Безумия, сидящий за длинным столом с пустой надтреснутой чашкой, посмотрел на своего камердинера, как добрый учитель смотрит на отстающего ученика.
- Да ты же просто самый беспробудный балбес, Хаскилл! – одобрительно воскликнул дядюшка, после чего повернулся к Стенли: - Ну скажи мне, дорогой друг, какой же из тебя фрукт?
Все, сидящие за столом, как по мановению повернули свои головы и поглядели на одного из сидящих.
- Кхм-кхм, - важно прокашлялся рыжий гость, после чего одарил дворецкого уничижительным взглядом. – Я попрошу вас удерживать себя от оскорблений моей персоны, дражайший сэр. Как-никак, благородный род Пасвалей способен насчитать в свой родословной столько колен, сколько волос выпало с вашей облысевшей головы. Лишь благодаря радушию хозяина сих обетованных мест, я ещё не вызвал вас на дуэль. Впрочем, - хмыкнул цитрусовый, - Ваша откровенная немощь также тронула мою добродетельную суть, почтенный Хаскилл.
В завершение своих слов, Стенли манерно прыснул. Буквально. Соком.
- Ну? Вот видите! - довольно молвил Шеогорат, скатертью вытирая с лица липкую оранжевую жидкость. - У нашего друга из Пасваля тоже есть своё мнение, как и положено живым существам. Будет ли тебе приятно, Хаскилл, если я сделаю из тебя... пса… хаски и не буду спрашивать твоего мнения?! А ещё заставлю разносить письма по тавернам!
- Нет, моя светлость, - закатил глаза секретарь и отсалютовал чашкой оскорблённому в лучших чувствах грейпфруту.
- Во имя сырных вафель, камердинер, ты же салютуешь грейпфруту! Ты что… сошёл с ума?! - захохотал Лорд, тыча Вилкой Щекотки в кусочек расколотого обеденного блюда.
Стенли снова прыснул. На этот раз – прямо в лицо несчастному дворецкому.
«Шмяк! Цмок-цмок-цмок» - пожилой джентльмен, не спеша, достал из тыквенной пиалы дольку мандарина и начал громко её пережёвывать, с мстительным наслаждением прожигая взглядом вредный говорящий фрукт.
- Так, ну-ка пересчитаемся! - встал дядюшка, оглядывая сидящих. - Я, - Шео ткнул себе в бороду Вилкой Щекотки и, улыбаясь каким-то своим безумным мыслям, принялся накручивать седые волосы на зубцы прибора. Как спагетти. - Хаскилл, Стенли, Кролик, - Владыка Дрожащих Островов поглядел на стеснительного Вол де Марта, по центру спины которого зияла огромная дыра – словно кто-то второпях пытался вылезти из недр шоколадного зверька, - Моя милая сестра Азура, - длинный палец с желтоватым ногтем указал на небольшую черногривую пони, чинно сидящую за общим столом. - Так... А где же мои довакины, камердинер? - встрепенулся Принц, беспокойно оглядевшись.
- Ну, господин, мы вернули их Владыкам Обливиона, как и положено делать с чужими игрушками…
- Игрушками? – гневно переспросила пони удивительно мелодичным, словно журчание горных ручейков, голосом, - Вот кем они являются даже для тебя, единственный разумный слуга Безумного Бога? Души довакинов теперь свободны и более не принимают участия в твоей игре, - небольшое копытце с лучащейся лунным светом подковой осуждающе указало на Принца Дураков. – И вообще… почему я в таком нелепом виде?
- Понимаешь ли, дорогая моему левому предсердию Азура – сами Дрожащие Острова проявляют нашу истинную суть. Здесь мы именно такие, какими привыкли себя считать… - доверительным полушёпотом сообщил Шеогорат с самым серьёзным выражением лица, на которое только был способен.
В ответ лошадка лишь заржала отмахнулась от слов собрата:
-Ты лжешь. Нет у этого острова реальности подобных свойств. Заканчивай уже свой глупый розыгрыш, покуда я не пожалела о том, что решила разобраться с нашим спором… мирно.
- Ну вот, уже и пошутить нельзя! Узурпаторы народного веселья, вот вы кто! – Шеогорат в отчаянии воздел руки к полыхнувшему лиловым небу. Неподалёку на землю упал жареный зефир. – Так, э-э… напомни ещё раз, зачем ты здесь?
- Довакины всё ещё томятся в ловушке Междумирья. Таверне, созданной прихотью Сангвина и запертой твоей… племянницей на Ключ. Верни нам артефакт, и Принцы не побеспокоят Острова. Тут и без нашего вмешательства скоро станет весьма… упорядоченно и однообразно.
- Ключ? Музыкальный? Так он же у тебя, - Шеогорат раздражённо взмахнул иссохшей старческой рукой и на… боку коняшки начертался огромный символ скрипичного ключа. – Довольна? А теперь вон отсюда, пока не накликала беду! Где это видано – упоминать о {censored} за праздничным столом! Как нетактично и…
Яркая вспышка серебряного света прервала безумца. Азура в ярости своей обрушила копыто на монолитную поверхность гранитного стола, отчего столешница разлетелась на несколько осколков. Снедь и посуда моментально измельчились в сияющее крошево. Стенли с пронзительным воплем улетел за горизонт, прыская на всё подряд.
- Не смей насмехаться надо мной, ты слышишь? Клянусь зарёй: если ты сейчас же не отдашь Скелетный Ключ и не вернёшь мой облик, то Джиггалагу нечего будет разрушать. Уж я об этом позабочусь. Ты слишком слаб, - в фиалковых глазах блеснул недобрый огонёк, - И жалок. Не в моих правилах добивать врагов. Но даже я готова продемонстрировать всю доступную мне мощь, если таково твоё желание…
…Мирно сидящая до этого момента под столом, Талита неспешно ковыряла кинжалом игрушечную уточку, пытаясь вырезать у птицы глазные отверстия, чтобы затем положить в них мармеладки. Пример кролика Вольдемара был крайне заразителен.
Но не успела она протянуть руку за сластями, как стол над головой воровки разошёлся в стороны. А следом донеслось: «Скелетный Ключ».
Что-то знакомое… но как же смутно… Ключ, ключ… Ну да, она же вернула Скелетный Ключ обратно во мрак, к госпоже Ноктюрнал! Или… не вернула? Но почему? Неужели всё, что ей довелось увидеть с момента первой встречи с Дядей – сплошной безумный морок, события которого так и не произошли на самом деле?
Попытки выхватить из памяти лоскутья прошлого вновь вызвали наплыв галлюцинаций, а реальность привычно сменилась вымыслом. Только такой разум, похожий на клубок вцепившихся в хвосты друг друга змей, не мог провидеть Мора и его жрецы.
Хермеус не мог прознать, что Скелетный Ключ, сменив владельца-Принца, так и не обрёл пристанища в воротах Вечнотени. И даже губительное невезение бардессы, что стало последствием подобного обмана, мало кого смогло насторожить.
Выронив уточку из рук, девушка плашмя прижала холодное лезвие кинжала к мокрому от пота лбу. Думай, думай, вспоминай…
Ключ ото всех замков. Открывает любые двери. И может их закрыть навечно.
Навечно? Но что нужно закрывать на долгий срок? Кого?
«…то Джиггалагу нечего будет разрушать…», - продолжал доноситься голос разгневанной даэдра.
Ключ. Запереть в Межреальности. Довакинов? Нет, конечно же не их. Зачем они вообще сдались Владыке Островов?
Каждую эру Шеогорат неумолимо проигрывал только одному противнику. Лишь его боялся.
Самого себя. Вернее, части своего сознания. И теперь намеревался заточить её в недрах проклятого разума. Навечно.
Поздно Принцы и Принцессы поняли, что грандиозная Игра, в которую втянул их Безумный Бог – обычный отвлекающий манёвр, спектакль, призванный скрыть кражу. Воровке и бардессе был хорошо знаком такой подход – довольно эффективный, если учесть, что сам бессмертный не погнушался его использовать.
Секунды текли медленно, почти статично. Девушка подняла лицо, взирая на разодранное теперь уже сиреневыми сполохами небо, как вдруг…
- Ладно! Хватит! Забирай! – высоким фальцетом взвизгнул Владыка Островов, прищёлкнув пальцами. Миниатюрная фигурка пони окуталась лиловой плотной дымкой, внутри которой животный силуэт стремительно приобретал идеальные пропорции женского тела. Незаметно проскользнувшие сквозь ток времени мгновения – и перед собравшимися предстала Рассветная Принцесса во всей своей красе. Легчайший шёлк её просторных невесомых одеяний приподнял и закружил игривый морской бриз.
Другой рукой с зажатой в ней Вилкой Щекотки Безумный Бог ткнул в верного слугу:
- Хаскилл, чего стоишь! Все стоят и он туда же! Ну сделай хоть что-нибудь другое для разнообразия… ну, например… отдай сестрице то, зачем она пришла, вот!
- Но, мой господин, ведь Ключ…
- Ты… ты вздумал МНЕ… перечить?! – Шеогорат в ярости замахнулся на дворецкого, целясь в того зубцами Вилки.
- Нет, милорд! Но Ключ… ведь он же висит у вас на шее!
- Ну так сними его с меня!
Камердинер осторожно подошёл к беснующемуся Принцу, стараясь ненароком не уколоться грозным столовым оружием даэдра. Сняв цепочку с висящим на ней артефактом, Хаскилл мелкими шажками посеменил к застывшей в нетерпении богине.
Но не успел старик пройти и нескольких шагов, как из широких складок на платье Принцессы вылетел огромный чёрный ворон. Словно ночная тень, птица метнулась прямо к камердинеру и выхватила клювом висящий на тонком запястье Скелетный Ключ.
Не издав ни звука, ни шороха от взмаха крыльев цвета антрацита, посыльный самой Ноктюрнал скрылся на фоне неспешно утопающего в вечернем сумраке сияющего небосклона.
Азура перевела взгляд мерцающих очей на сжавшуюся под осколками стола воровку:
- Отчаянная, но такая хитрая малышка… Предложить свою уже заложенную душу второму Принцу, чтобы в результате избежать обоих? Как интересно, - завеса ложных образов, до поры скрывающая разум племянницы Шеогората, стремительно истончалась вместе с иссякающими силами Владыки Островов. Теперь уже ничто не могло остановить испытующий взор, который легко пронзал хитросплетения времён и судеб. – После вторжения Дагона в Опасную Тень, покровительница воров вряд ли станет пытаться отбить твою душу у Шеогората. Но и целиком забрать себе такой подарок Безумный Принц не смог. И вот теперь, ты здесь, игрушка двух господ, обречённая на вечное существование до тех пор, покуда залог не перейдёт в чьё-либо безраздельное владение. Ведь я права, маленькая пташка?
Талита от волнения сглотнула. Она больше не ощущала поддержки Островов, их магические токи не текли по жилам, как было раньше. Теперь плутовка оказалась не более чем пылью перед лицом неодолимой сущности, которая задала вопрос.
Да… спасение души от исчезновения в абсолютной темноте, пустой, холодной… Вечная жизнь в довесок, пусть и отравленная безумием нового хозяина. И всё это – в обмен на Ключ. Одна из самых противоречивых сделок из всех, что бретонке доводилось заключать.
Сумасшествие, неудачи – на одной чаше весов, вечность – на другой.
- Что же до тебя, - Принцесса напоследок обернулась в сторону собрата. – То разбирайся с Джиггалагом сам. Как это ни странно, но тобою выполнены условия наших соглашений. И в самом деле, умеет Безумный Бог всех удивить. Принцы не станут поддерживать твоего врага. Как и тебя.
Азура ступила назад, под очертившую небольшое пространство мглистую сияющую арку, и исчезла. Лишь разрушения на праздничном банкете напоминали о присутствии гостей.
Шео задумчиво смерил племянницу непривычно осмысленным взглядом.
- М-да, не очень удачно всё сложилось… Но мы ведь и такое ожидали, правда, Хаскилл? – владыка даже не повернулся к объекту обращения. – Ради сохранности всех на этих Островах, я надеюсь, что вы с Капитолиной справились.
- У меня было достаточно времени на изучение местных просторов, благодаря прозорливости некоторых довакинов, - улыбнулась рыжая бардесса. – Так что да, мы с Хаскиллом готовы. Вот, собственно, и он, - девушка принялась рыться в груде мусора, в который превратились стол и сервировка. К ней присоединился камердинер. Через некоторое время они извлекли продолговатый тонкий свёрток длиной в рост самой плутовки.
- И кстати – меня зовут Талита, - усмехнулась девушка, аккуратно разматывая ткань.
- Довольно болтовни, дорогая Катарина, - отмахнулся Шео. – Показывай!
Взорам собравшихся открылся недлинный кривой посох, выточенный из вполне обычной с виду древесины. Но вот в набалдашнике его красовался ещё влажный глаз. С хамелеоновым, сменяющим окрас зрачком.
- Ну хоть на что-то это бард Номад сгодился, - словно настоящий Скумной Кот, фыркнул Безумный Принц. – Может, с него ещё и будет прок. Хороший слуга остаётся таковым и без нескольких частей, в том меня всё Релмина Вереним пыталась убедить. Её работа, я полагаю? – кивок в сторону устрашающего компонента, венчающего посох.
- Да нет, моя, - Талита что-то извлекла из-за широкого пояса своего наряда и протянула Дяде. В алых лучах угасающего солнца грозно сверкнул металл клинка. Небольшой кинжал, до поры затерянный в потайных карманах делового облачения воровки, совсем недавно удивительным образом нашёлся в самый ответственный момент. На лезвии всё ещё багровели капли крови несчастного Кочевника.
- О, да ты не допускаешь промахов, я посмотрю! Это хорошо. Может, нам следует и тебе что-нибудь отрезать? Всё-таки мою любимую племянницу изгнали из Таверны гораздо раньше, чем его, - захохотал даэдра. И не поймёшь: то ли действительно призывал к самобичеванию, то ли попросту шутил.
Талита не собиралась ждать удачного момента, чтобы это выяснить. Перебросив посох Хаскиллу, девушка сухо приказала: «Нам пора!».
Вихрь полевых цветов вперемешку с кукурузными хлопьями укрыл бретонку и вскоре она исчезла.
Отсмеявшись всласть, Шеогорат немного побродил по сцене разыгранного действа, нашёл свою пустую надтреснутую чашку и уселся прямо на землю, любуясь закатом. Всякая игра, сколь бы захватывающей и напряжённой она не оказалась, отличалась от существования даэдра одной крайне неприятной и предсказуемой чертой.
Она заканчивалась.
