- Приехали, парень! Имперский город.
Миун-Ай вздохнул и нехотя открыл глаза. Послеобеденное солнце нежно ласкало чешую разомлевшего от качки ящера, не давая ему до конца разорвать мягкие, но такие прочные оковы сна. Перед его внутренним взором все еще проплывали воздушные образы далеких берегов, почерпнутые им из книг о загадочных землях Акавира: причудливая архитектура, непохожая ни на что виденное им ранее, манила своей необычностью. У подножия каменной лестницы, что вела наверх от самого берега, стояли огромные статуи, изображавшие...
- Давай-давай, вылезай, - старый возничий нетерпеливо посматривал на развалившегося поверх соломы аргонианина. - Хочешь спать - найди себе таверну, благо в городе их полно. А мне еще к вечеру домой обернуться надо, так что будь добр, освободи повозку.
Потянувшись, и окончательно сбросив с себя остатки сладкой дремы, Миун-Ай схватил свой походный мешок и резво спрыгнул с телеги. Они остановились неподалеку от городских конюшен, в считанных шагах от главных ворот. «Неплохо. В этот раз хоть не придется топать по мосту». Подойдя к насупившемуся крестьянину, аргонианин достал из кошелька несколько монет и протянул их старику.
- Благодарю. Вот твои деньги - пять золотых, как договаривались.
Взгляд возничего заметно потеплел.
- Хм. Ну, ты это... Не бери в голову, парень. Просто у меня график, оплата идет по дням... Опаздывать, сам понимаешь, никак нельзя.
- Понимаю, - кивнул аргонианин. - Не буду тебя задерживать. Удачи, старик.
- И тебе всего хорошего, парень! Прощай, и с праздником тебя! - крикнул возничий, направляя лошадь во двор конюшни.
Проводив повозку взглядом, Миун-Ай достал из-за пазухи пергамент с описанием контракта и прочел адрес. «Так. Южная часть Эльфийских садов. Значит, мне на север». Улыбнувшись противоречивости своих мыслей, аргонианин еще раз потянулся, поправил лямку мешка на плече и бодро зашагал в сторону гигантской арки, через которую в обоих направлениях то и дело проходили группы нарядно одетых горожан. Ответив на приветствие стражника сдержанным кивком, аргонианин вошел на Талос Плаза. Ему нужно было сдать контракт нанимателю и получить от него соответствующее подтверждение о принятии выполненной работы.
По случаю празднества весь район был украшен цветами, разноцветными вымпелами и гирляндами из флажков и бумажных фонариков. На главной площади царило шумное веселье: в одном месте играли плясовую музыканты, в другом - гимнасты потешали публику своими номерами, в третьем - факир пускал столбы огня. Горожане пребывали в самом благодушном и приподнятом настроении: кто благодаря мастерству артистов, а кто - благодаря выпивке за половину обычной цены.
«А в Лейавиине сейчас, наверное, дождь» - рассеяно подумал аргонианин.
Ему и раньше приходилось бывать на крупных торжествах (как, например, два года назад, когда граф Каро устроил праздничный пир по случаю окончания Кризиса), но еще ни разу - на столь многолюдных. Казалось, Имперский город сегодня вместил в себя половину жителей провинции.
Впрочем, если шумная толпа и смущала ящера, привыкшего к тихому и спокойному существованию (если таковым можно назвать жизнь Мечника из Гильдии бойцов), то не настолько, чтобы помешать ему отчитаться о выполнении контракта. Пробираясь по узким улочкам и минуя отдельные группы захмелевших граждан, Миун-Ай довольно быстро добрался до искомого дома.
***
«Ну да, мог бы и догадаться, что он потребует доказательств. Что ж, придется ждать, пока один из его племянничков проверит все и вернется. Доказательства ему подавай... Мне, что, нужно было притащить на себе трупы тех бандитов?»
На самом деле Миун-Ай понимал, что сомнения старого Синтава вовсе не безосновательны, и более того - справедливы: он заплатил Гильдии за то, чтобы она избавила его от проблем; следовательно, Гильдия должна сделать все, чтобы убедить нанимателя в том, что проблем больше нет. Однако неудовольствия возникшим затруднением это понимание не отменяло. Миун-Ай не любил, когда что-то шло не по плану. Во многом именно из-за этой своей черты характера ящер предпочитал работать и выполнять контракты в одиночку - меньше риска, меньше непредсказуемых факторов, меньше вероятность того, что что-то пойдет не так.
Хотя нынешнюю неприятность можно было назвать таковой лишь с большой натяжкой. Самое страшное, что грозило Миуну - это провести лишнюю пару-тройку дней в столице. В какой таверне снять комнату он знает по прошлым своим визитам в город, где запастись провиантом и починить снаряжение - тоже. А значит, все не так уж и плохо!
Вновь обретя уверенное расположение духа, Миун-Ай направился в «Пансион Лютера Брода», чтобы снять комнату. Внутренние помещения встретили ящера сухой прохладой, характерной для каменных строений Имперского города. «А здесь ничего не изменилось, с тех пор, как я был тут последний раз, - отметил про себя аргонианин. - Все так же хлопочет над посетителями Лютер, все так же стучат по тарелкам деревянные ложки, все так же... Стоп. Кое-что все-таки изменилось».
Поставив мешок на пол, аргонианин уселся на высокий резной стул у трактирной стойки.
- Здравствуй, Лютер. Как жизнь? Комнаты еще сдаешь?
- О! И тебе привет, Миун! Давно не виделись! А куда я денусь? Конечно, сдаю! Тем более, нынче праздник - в городе полно туристов и все хотят снять комнату подешевле! Представляешь, пришлось расселять по трое в номер! Ха! Так что у меня тут все битком набито: и комнаты - постояльцами, и карманы - ихним золотишком, - трактирщик весело подмигнул. - Но ты не переживай - уж одно-то местечко я тебе точно выделю. Тут один мой клиент спьяну решил поспорить с законом, ну и... В общем, сам он теперь ближайшую неделю будет немного занят, а вот его койка, напротив, совершенно свободна. Будешь брать?
- Да, пожалуй возьму ее на пару дней. Сколько с меня?
- Что ты, что ты! - замахал руками Лютер. - Чтобы я, да со старого знакомого деньги брал? Да за кого ты меня...
- Сколько? - усмехаясь картинному негодованию старого имперца, повторил вопрос ящер.
- Двадцать золотых.
- Я и не сомневался, что даже в праздничный день ты не упустишь своего шанса нажиться на постояльце, - Миун-Ай отсчитал двадцать монет и протянул их трактирщику. Потраченные деньги были вполне оправданы: команты у Лютера всегда были чистыми и опрятными, а пища, включенная в стоимость ночевки, во многом превосходила стряпню из "Кормушки".
- Кстати, а что с Винсоном? - вдруг вспомнил ящер о привлекшей его внимание необычной детали.
- А что с ним не так?
- Обычно он целыми днями пропадает на Арене, а сегодня сидит здесь, в общем зале. Это на него не похоже.
- А ты не знаешь? Арену-то нынче прикрыли, да.
- Не может быть! Что произошло?
- Ну, как прикрыли... - Лютер хитро прищурился. - Не насовсем, конечно, но бои сегодня не проводятся. И ставки тоже не принимаются. Пусто там, на воротах стоят гладиаторы и никого не пускают внутрь. Короче, делать там нечего, вот Винсон и торчит тут с утра. С другой стороны, здесь у него тоже не особо много дел: всю работу он выполнил еще ночью, а чтобы выйти на улицу и присоединиться к гуляющим... - трактирщик покачал головой. - Ты же его знаешь. Винсон скорее поцелует гоблина, чем заговорит с кем-то, кроме меня да Хандолина.
- Ясно. А причину не назвали?
- Почему Арену закрыли? Да я как-то даже и не интересовался. Правда, Винсон принес с собой какую-то листовку. Сейчас... Ага! На вот, почитай.
Аргонианин быстро пробежался глазами по объявлению.
- «Нуждаемся в помощи»? Ты что-нибудь понимаешь?
- Не больше твоего. Мало ли, финансовые трудности, недобор гладиаторов... Ты-то, кстати, не думал выступить на Арене? Гоблины да бандиты, поди, уже в печенках сидят? А тут хоть какое-то разнообразие.
- Нет уж, уволь. Не люблю бессмысленные убийства.
- Как знаешь, - пожал плечами имперец. - Я просто предположил. Есть-пить будешь?
***
Подкрепившись, Миун-Ай отправился на разведку. Ему не давало покоя объявление с листовки. «Нуждаемся в помощи». Что бы это могло значить? Может быть, Лютер прав и администрация Арены пытается таким образом привлечь новых бойцов? Или здесь кроется нечто более серьезное? Особого проку от подобных гаданий не было, поэтому ящер отложил попытки докопаться до истины, пока не прибудет на место - там все должно проясниться.
Путь на Арену лежал через Торговый район, что было очень кстати - во время выполнения контракта, кожаную кирасу аргонианина пробила арбалетная стрела. Большую часть урона на себя приняла пластина из чешуи драгонлинга, да и самострел оказался слабеньким - так что владелец доспеха не пострадал. Однако прореха в броне, хоть и незначительная, заставляла его чувствовать себя неуютно, поэтому Миун-Ай заглянул к Джин-Вульму, аргонианскому мастеру-кузнецу, который и посоветовал в свое время молодому тогда ящеру укрепить свою броню огнеупорными чешуйками. Оставив кирасу в умелых руках кузнеца, Миун продолжил свой путь.
Еще издалека внимание аргонианина привлекла непривычно свободная площадь у входа на Арену. Обычно заполненная возбужденно гудящей толпой, сейчас она являла собой полную противоположность остальному городу, усиленно отмечающему Середину года: пусто и тихо. На всей площади находилось от силы двадцать человек. На ступенях лестницы, ведущей в район Дворца, стояла небольшая группка перешептывающихся граждан, время от времени бросавших беглые взгляды на двух рослых гладиаторов, перекрывавших собой проход на зрительские трибуны. Еще парочка зевак читала объявления, развешенные на стенах здания. Неподалеку от входа на Арену расположился торговец спиртным с тележкой, возле которой, негромко переговариваясь, дегустировали местное пиво два любопытных типа: альтмер и норд, столь сильно контрастировавшие друг с другом, что их встреча в одном месте казалась нелепой случайностью. Слегка удивившись тому, как непринужденно они общаются, Миун-Ай продолжил осмотр площади и приметил двух имперцев, сидевших на тротуаре. Эти хоть и были одной расы, но тоже отличались друг от друга, как небо и земля.
«Интересно, они все здесь по той же причине, что и я? Или просто хотят заработать?»
Немного поколебавшись, аргонианин все же решил приблизиться к имперцам, но в этот момент двери, ведущие в Кровавый Зал, распахнулись и из глубины Арены вышел привратник. Взгляды всех присутствующих устремились к нему.