Мелодично звякнул колокольчик над входной дверью.
Задремавший было Герман встрепенулся. Усиленно борясь с опускающимися веками, заставил себя улыбаться. Надо, надо, ничего не попишешь. Ботела, хозяйка алхимической лавки, к которой устроился на время практики Герман, пообещала ему, что если он хорошо себя проявит в зельеварении и продажах, кое с кем переговорит и колдуна посвятят в некоторые тайны магии изгоев. Впрочем, Ботела намекнула, что есть способ задобрить её попроще, но Герман решительно пресёк все поползновения. Ведь после практики он снова воссоединится со своей возлюбленной Милленией, а любовь, как всем известно, измен не прощает. Так что остаётся варить и продавать, продавать и варить...
- Как ваше "ничего"? - иронично поинтересовался до боли знакомый голос.
- Ксавьер! Дружище! - обрадованно воскликнул Герман, с которого остатки сонливости как ветром сдуло. - Каким ветром тебя занесло в Маркарт? Неужели я ослышался, когда Архимаг сказал о твоей практике в Солитьюде?
- Был я в Солитьюде, был... Но давай я мешать твоему лавочному делу не буду, как отработаешь смену заходи в таверну "Серебряная кровь", мы... эээ... я там квартирую. Пропустим кружечку-другую, поболтаем.
Было в голосе молодого некроманта что-то такое, что сильно заинтриговало Германа. Смесь радости и грусти, надежды и отчаяния... Неужели любовь поразила самого невозмутимого студента Коллегии? Остаток трудового будня прошёл как на иголках, и только лишь стемнело, Герман нетерпеливо направился в таверну, как обычно проигнорировав печально-томные вздохи/взгляды Ботелы.
***
- Как же я рад тебя видеть в этом унылом городе. Ну давай, рассказывай.
Ксавьер заказал себе и другу по кружке эля, неспешно сделал глоток и начал рассказ:
- Как ты знаешь, ярла Элисиф беспокоила ситуация с Волчьей пещерой. Жители Драконьего моста говорили, что в пещере горят странные огни и из неё доносятся странные звуки.
Прибыв на место, я сразу почувствовал мощные некротические флуктуации. В пещере проводили какой-то ритуал. Необычайно сильный.
Втереться в доверие к тамошним некромантам оказалось проще простого. Они сразу углядели во мне единомышленника, охотно делились своими планами. Ты не поверишь: они вызвали дух Королевы-Волчицы, саму Потему Септим! Вызвали, но не смогли подчинить.
Одна из некроманток мне так и сказала, мол "ситуация патовая: подчинить они её не могут, изгнать - тем более, а перестать сдерживать её нельзя - отомстит. Страшно отомстит!"
Вот и мне деваться некуда. Один я с тремя десятками некромантов не совладаю, а из пещеры просто так меня уже не выпустят - я посвящён в их тайну и уйти бы смог только вместе с ними, как говорят наёмники "со щитом или на щите".
И решил я им помешать. Обратился к их старшей, что заклятье держала, и говорю:
- Бабуль, у вас же в управляющем контуре искажение структуры! Я сейчас подправлю и будет дух кротким да смирным, словно агнец невинный...
Ну и "подправил". Вплёл в сдерживающее заклятье контрзаклинание освобождения от чар, да так искусно (сам горжусь!), что эти простофили ничего не приметили.
Новая уродливая структура перенасытилась энергией и ка-а-ак рванула!
И прежде чем потерять сознание, я увидел дух Королевы, с замогильным завыванием пролетающий над нами. А потом наступила тьма...
Очнулся я в куче пепла - это всё, что осталось от других некромантов. Сейчас-то я понимаю, почему выжил, но тогда откровенно недоумевал.
Прошёлся по руинам, остановился, размышляю вслух, мол "Эх, жаль не увижу как Королева выглядела, хоть бы одним глазком взглянуть". А тут шёпот из-за спины "Что же только одним? Смотри двумя..."
Очень-очень медленно поворачиваюсь и вижу: стоит самая прелестная и милая девушка из всех, кого я только встречал. Она... она была бесподобна! От неё волнами исходил пьянящий аромат ладана, волосы цвета ночи легонько шевелил гулявший по пещере ветерок, а сиреневые глаза покоряли без всякой магии...
- Кто вы, юная леди? - тихо спросил я.
- Потема.
Вот так, одно слово сказанное неземным голоском. И я понял, что готов за этот голос отдать не только жизнь, но и посмертие...
Не сказав более ни слова, я преклонился перед ней. Она приняла мою импровизированную присягу заметив, что для столь юного, но умелого мага я чересчур галантен. И улыбнулась.
Я понял - это знак. И наши чувства взаимны.
Вместе мы любовались Северным сиянием над Солитьюдом,
вместе гуляли под лунами по крепостным башням города
и даже тайно посетили крыло Пелагия. Там мы пили старое сладкое вино и предавались страсти среди паутины и пыли веков, щедро покрывавших мебель и предметы интерьера. Ах, эти прохладные нежные руки... Бархат её кожи... Шёлк чёрных волос... Губы, жаждущие поцелуев...
***
Ксавьер замолчал и сделал большой глоток из кружки.
Герман был потрясён и не разделял его любовного восхищения. Неужели грядёт вторая Война красного алмаза? Ведь получается, что Потема - истинная наследница трона Септимов, а Тит Мид II - не более чем незаконный правитель, почти узурпатор.
Ксавьер словно прочёл мысли друга (или просто верно оттрактовал выражение лица Германа):
- Ей не нужен трон. Она не хочет власти, не желает нового раздора, тем более я описал ей текущую политическую ситуацию. Нет, многие века посмертия привили моей Королеве (в этот момент Герман поморщился, но смолчал) истовое желание просто жить. Жить и наслаждаться жизнью. Любить, пить вино и вкушать яства. Радоваться бытию. Всего этого она сама себя лишила в прошлой жизни.
Тут Ксавьер помрачнел и даже опустил голову, утыкаясь лбом в барную стойку, чтобы Герман не увидел предательского блеска слёз в его глазах.
- Нынешнее тело Потемы - нестабильная оболочка, приготовленная некромантами для заточения сломленной души Королевы. Тело босмерской вампирессы-мага, кажется при жизни её звали Элизабет Бефори, но то значения не имеет. Если её душа вырвется на свободу, то удержать может лишь одна вещь. Копаясь в шкафах Арканеума, я наткнулся на черновые наброски опытов бывшего преподавателя-артефактора Коллегии Мейлина Варена. Он хотел сделать из звезды Азуры, даэдрического камня белых душ неограниченной мощи, артефакт чёрных душ. Я бы смог в любой момент вернуть её к жизни! Пока она держится лишь благодаря моей крови, пронизанной Даром. Но такими темпами меня на долго не хватит. И нас не станет... Я ведь никогда у тебя ничего не просил, но...
- И не надо просить! Я понял. Оставайся в Маркарте, ухаживай за своей возлюбленной, береги и заботься о ней, да и о себе тоже. А я поищу святилище Азуры, может там есть какие зацепки. - Герман заговорщически улыбнулся. - К тому же практика в Пределе для меня грозит обернуться полным крахом. А тут такой шанс изучить артефакторику.
И Герман отправился в путь...
