«Это не счастье. Это – благословление Господа. Иногда меня посещает иррациональная мысль, что именно эта фраза каким-то образом стала катализатором произошедших через сутки событий, зримым недовольством Бога и подтверждением, что гордыня – смертный грех. Но, с другой стороны, разве подобная мысль сама по себе не проявление гордыни? Разве слова одного человека могут оскорбить кого-то настолько всеобъемлющего? Нет.
Смерть моей семьи была последствием заносчивости и неспособности принять реальность такой, какая она есть. Власть над судьбами и самой жизнью других людей портит тысячекратно. Особенно, если ты сам для себя давно решил, что встал над любыми законами, а несовершенство судебной и правоохранительной систем только убеждало тебя в правильности твоих убеждений годами. И тут ты получаешь от мироздания жестокую пощечину: твой сын погибает в перестрелке. И ты ничем, вообще ничем не можешь изменить ситуацию, отыграть ее назад. Ни деньги, ни влияние, ни-че-го из тех инструментов, что ты наивно полагал всемогущими, не вернет назад одного из твоей семьи, решение окончательное, обжалованию не подлежит. И ярость от потери - и сына, и этой иллюзии всемогущества - толкает на страшные вещи. Габриэль Сейнт руками своих подручных убил всех моих родных и близких. Это была его первая ошибка, ослепленный яростью, он перешел черту, не удовольствовавшись даже древним законом «око за око». Второй его ошибкой была недобросовестность его же людей, не доведших дело до конца. Я, Фрэнк Касл, выжил и вернулся потребовать платы по очень длинному кровавому счету. Я жаждал мести и упивался ее подготовкой, каждым мигом, каждым действием. Но в какой-то момент все изменилось и жажда мести стала потребностью в справедливости. Хочешь мира? Готовься к войне. Я солдат и всегда буду им. И сегодня я объявляю вам войну. Убийцы, насильники, торговцы смертью. От ваших рук гибнут сотни и тысячи, и в своей гордыне вы считаете, что никогда не будете наказаны за это. Вы ошибаетесь. Фрэнк Касл умер в тот момент, когда взрыв превратил Габриэля Сейнта в обугленный труп. И родился Каратель. Тот, кто восстанавливает справедливость. Вы еще не знаете, кто я такой. Но скоро узнаете.»
Письмо, разосланное по всем федеральным газетам США
Когда-то давно Фрэнку довелось смотреть итальянский сериал про мафию. «Спрут» назывался. Сравнение было невероятно метким - любая организованная преступная группировка по своей структуре действительно напоминает этого подводного хищника. Рядовые участники группы как щупальца, руководство в роли головы. И точно так же рубить надо голову, «щупальца» быстро отрастут обратно. Легко сказать, да нелегко сделать, особенно, когда ты один против тысяч. Но даже непосильная на первый взгляд задача постепенно становится решаемой, если у тебя есть время, ум, опыт и решимость. Каратель все это имел в избытке, ежедневно тренируя тело и разум, выявляя и прорабатывая подозреваемых и объекты для вербовки, составляя планы, организуя тайники и схроны. При подобном масштабе работ двадцати четырех часов в сутках определенно не хватало.
Дорогу осилит идущий. Даже если дорога кажется бесконечной. Из курса обучения командного состава морской пехоты Фрэнк вынес очень важную вещь – операция может длиться пять минут, но подготовка к ней запросто может занять пять лет. Настоящее планирование и подготовка акций вовсе не похожи на боевики, когда главный герой лихо высаживается на враждебной территории без всяких разведданных. В реальном мире это гарантированная, бездарная и очень обидная смерть. К войне против организованной преступности Каратель подошел ответственно и организованно, не делая противнику никаких скидок. Каждый город имеет своего «спрута» и чем больше город, тем опаснее и агрессивнее этот «спрут». И тем больше времени потребуется на подготовку. В полном соответствии с боевым уставом «морских котиков», Каратель готовил акции молниеносные, обескураживающие противника своим масштабом и внезапностью. Враг не должен опомниться, понять, что происходит и стянуть силы в кулак, подготовить отпор. На саму акцию Каратель отводил не более пары-тройки суток. Подготовка могла занять и год, и два. Долгий срок, но полное отсутствие каких-либо личных обязательств позволяло заниматься сразу многими этапами подготовки, зачастую скрытно изматывая противника идеально выверенной чередой ударов, пока не наступало время последней сокрушительной атаки.
Каратель не чурался никаких методов. Пытки, шантаж, убийства, компромат. В ход шло все, в том числе и стравливание группировок между собой. Пусть рвут друг друга, победитель все равно будет только один – Каратель, добивший обоих обескровленных врагов.
Другим важным фактором была необходимость в поддержании разнообразия. Момент, когда Каратель стал бы действовать по одному и тому же шаблону, стал бы моментом его смерти. Поэтому Фрэнк постоянно менял не только свою тактику и почерк операций, но и их характер, и цель, в одну неделю разбираясь с наркотраффиком на Восточном побережье, а в другую – выслеживая серийного маньяка на Западном. А то и вовсе покидал территорию США, добираясь до вершин любого преступного синдиката.
Джунгли близ Боготы, час ночи
Карателю нравились местные джунгли. Они были куда лучше города. Правда, схрон могли разворовать, но противопехотные мины давали надежду, что случится это не сразу. А еще, здесь не надо было заботиться о том, чтобы никто не заметил оружие у тебя за поясом. Но самое главное, здесь были здоровенные рыжие муравьи и никаких излишне бдительных соседей, звонящих в службу 911, даже услышав за стеной слабый стон, не то что крики. Условия для работы просто сказочные, душа радуется. Не говоря уже о том, что даже если и сгорит десяток гектар в джунглях, так то кофейная плантация была, а не кокаиновое поле, никаких причин направлять в джунгли армию и спецназ, что вы. Вообще, идея превратить Колумбию в крупнейшего конкурента Бразилии на мировом рынке кофе была гениальной. С воздуха понять, какие именно посадки перед тобой, было решительно невозможно. Не говоря уже о том, что кофейные плантации запросто могли соседствовать с кокаиновыми, и пока на одной линии упаковывали в мешки зерна кофе, на другой в паре метров рядом то же самое делали с листьями коки. И никого это не смущало.
Та же простота касалась и разведданных. Колумбийские наркокартели по сути своей - закрытые семейные общества, где даже охранники на вышках кому-то приходятся братьями, сватьями и кумовьями. Что означает высокую вовлеченность в преступный процесс и внушительное количества сведений в башке практически любого члена картеля. И достать их довольно просто, потому что джунгли спишут любую пропажу, а с голой задницей на местном муравейнике дольше трех минут не высидел никто, Каратель специально засекал. А потом оставалось только наложить полученные в ходе допроса сведения на данные предварительной разведки и проработать как пути минирования, так и пути отхода. А ночи здесь очень часто безлунные. Вот как сегодня.
Наблюдатель на вышке, видимо, забыл репеллент, потому что с дивной регулярностью хлопал себя по лицу и шее, одолеваемый местными летающими кровососами. Каратель репеллентом тоже не пользовался, но совсем по иной причине - чтобы не давать лишнего повода собакам шуметь, учуяв едкий химический запах. Всегда найдется природный эквивалент, который справится не хуже, да еще и твою человеческую вонь замаскирует. Тихий шорох сопроводил извлечение из чехла композитного лука и стрел к нему. Луна слабо просвечивала сквозь облако, но на металлических деталях лука не зажглось ни единого огонька, предусмотрительно нанесенное матовое напыление исключало возможность случайного отблеска. Чего не скажешь о стрелах, неказистых и явно сделанных кустарно. Но на это был свой резон. Дождавшись, пока проверяющий посты начальник смены уйдет подальше, Каратель не спеша натянул тетиву и прицелился, благо прикрепленный к луку ночной оптический окуляр и маскировочный костюм вкупе с нанесенными на лицо деформирующими полосами позволяли начинать проникновение с комфортом. Да и спешка тут была не нужна. Вот потом, да, все расписано посекундно.
Дождавшись момента между двумя ударами сердца, Каратель отпустил тетиву и стрела по навесной траектории ушла в свой смертельный полет. Глухой стук, с которым мертвое тело упало на добротный деревянный пол вышки, некому было услышать. Никак не отреагировав на успешный (именно успешный, удача тут была не при чем) выстрел, Каратель вернул лук за спину и, подобрав рюкзак, бодро потрусил вперед, выписывая по покрытому сочной зеленой травой пространству между джунглями и загородной резиденцией благородного дона, известного мецената и кофейного магната Алехандро Мерейры причудливые зигзаги, обходя установленные в дерне нажимные противопехотные мины. Тонкий матрас, наброшенный поверх колючей проволоки, позволил без проблем преодолеть ограду. Когда через пятнадцать минут Каратель возвращался обратно в джунгли, его рюкзак изрядно полегчал. О том, что убитого охранника найдут, он не беспокоился - стрелу было не отличить от тех, что изготавливало местное племя, которое согнал с родовых мест Мерейра (разумеется, о подобном вопиющем акте насилия прочитать ни в одной газете не было ни единого шанса). Все, что могла уцелевшая горстка аборигенов – мстить, вот так изредка убивая часовых в ночи. На большее сил у них не было. В обычной ситуации ответом была бы высланная в джунгли карательная экспедиция, но времени на это у Мерейры уже не оставалось, так что еще один принцип Фрэнка - "непричастные пострадать не должны" нарушен не был.
Шесть утра
Была у благородного дона страсть. Очень он любил женщин. И не просто любил, а насиловать. Был у него пунктик на этом, так что в его имение очень часто захаживали торговцы живым товаром. Но всякая наложница постепенно теряет товарный вид и наскучивает даже верным подручным. А новых ощущений хочется, да и зачем отработанному материалу пропадать. Вот и придумал Алехандро незатейливую игру. Отберет каждый месяц пять самых затраханных рабынь и на рассвете выстроит их перед воротами имения. Валите, мол, отсюда, надоели. А сам на балконе с охотничьим ружьем. Добежите до кромки джунглей, преследовать не стану, все равно вам никто не поверит и заявление в полиции не примет. Не добежите…ну, значит не судьба. А то и вообще, можете не бежать и на месте остаться, коли жизнь не мила. Естественно, все ставки делают, болеют за «свою» рабыню. Азарт, веселье. Так было и на этот раз.
…Металлическая дверь с лязгом отворилась, впуская в темное и пропахшее дерьмом и мочой нутро безжалостно яркий свет, заставив рабыню застонать и закрыть глаза ладонью. «Сволочи».
- На выход, подстилка! Хозяин сделал тебе подарок за то что хорошо подмахивала!
«Чтоб ты сдох».
Мелькнула мысль кинуться на дюжего охранника и попытаться отобрать нож или пистолет, но Алиша, в какой-то уже совершенно прошлой и подернутой дымкой жизни бывшая студенткой третьего курса Колумбийского медицинского университета и красивой привлекательной девушкой, смирила себя. Ничего этим не добьешься, кроме тумаков, охрана ее скрутит без особых усилий. С трудом переставляя ноги и стараясь не слишком часто стонать от боли в промежности, девушка поковыляла за охранником. «Утро. Значит, на Пробежку ведут, твари. Но это шанс. Мизерный, но шанс.»
- Правила простые, дорогие мои лапули. Вы мне надоели и я вас отпускаю. Но не просто так. Порезвимся в последний раз. Сумеете добежать до джунглей – живите. Не сумеете…что ж, не повезло.
Дону Мерейра, почти дословно повторявшему эту небольшую речь из раза в раз, нравилось наблюдать, как в потускневших глазах сломленных девушек загоралось пламя отчаянной надежды. Отчаянной и бесполезной, потому что на самом деле отпускать девушек он не собирался, и в джунглях ждали пять бойцов, без лишних сантиментов добивавших беглянок и оставлявших трупы на съедение местным падальщикам. Джунгли ненасытны, в них хватит места на целые армии, не то что на пять хрупких тел.
- Пошли!
Выстрел в воздух возвестил о начале развлечения и пятеро девушек, оглядываясь, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, побежали прочь.
- Девчонки! Я отстану! Подставлюсь! Даст Бог, добежите!, - пытаясь на бегу сберечь дыхание, отрывисто проговорила Эстер, с которой Алиша успела сдружиться за время рабства. Светловолосая высокая девушка, прилетевшая в Боготу к жениху, слишком поздно поняла, что никакого жениха нет, а есть лишь хитрый и опытный завлекальщик живого товара. Но не сломалась, а зубами и ногтями цеплялась за жизнь. И вдруг такое самопожертвование.
- Эстер! – на бегу всхлипнула Алиша и про себя решила, что поступит также. Мерейра был метким стрелком и она не питала иллюзий, что одной жертвы будет достаточно. А потом вместо первого выстрела за спиной оглушительно прогрохотал взрыв (опытный человек, правда, понял бы, что это был не один мощный взрыв, а несколько, прозвучавших одновременно) и девушку швырнуло на землю ударной волной. С трудом перевернувшись на спину и приподнявшись, Алиша потрясенно смотрела на увенчанный черной дымной шапкой огненный ад, вспыхнувший на месте фасада дорогого имения. «Девочки!» - обожгла мысль Алишу, и она, задыхаясь от подступивших рыданий, кинулась обратно, в дым и огонь. Только, как оказалось, страшно смотревшиеся со стороны разрушения на самом деле затронули очень небольшой участок здания, ударная волна была рассчитана филигранно, разрушив и уничтожив только то, что требовалось неведомому подрывнику. Внутри имения слышались крики и отрывистая стрельба из автоматов, всякий раз обрываемая редкими, но, очевидно, меткими пистолетными выстрелами. Так продолжалось недолго и все успело затихнуть, пока Алиша и присоединившаяся к ней Эстер искали уцелевшее оружие на трупах охранников. Пусть они не умели с ним обращаться, но хоть как-то вооружиться и прочь отсюда!
Но оружие им не потребовалось. По главной дороге, ведущей к воротам, шел высокий мужчина в черном бронежилете, на нагрудной пластине которого красовался жуткий белый череп, ведя за собой бывших пленниц - целых и невредимых. Поставив на землю большую сумку, Каратель легонько пнул ее по пузатому боку.
- Здесь миллион долларов. Поделите поровну и уезжайте как можно дальше отсюда. И запомните, вас здесь никогда не было. Удачи.
Мужчина двинулся было мимо окончательно впавших в ступор от всего происшедшего девушек, но был остановлен вскриком Алишы.
- Постой! Кто ты? Зачем тебе все это?
- Я - Каратель.
Очередная операция, новый успех. Еще один убийца уже никого не сможет убить. А остальные – их черед тоже придет. Потому что Карателя остановит только смерть.
Город Ангелов, два месяца спустя
Солнце, океан, пальмы, золотой песок пляжей и счастливо улыбающиеся грудастые блондинки в купальниках и на роликовых коньках. Таковы незатейливые образы, заботливо пестуемые средствами массовой информации и первыми всплывающие в сознании обывателя при упоминании Лос-Анджелеса. Голливуд стоит наособицу и ревниво отказывается делиться своей славой с самим городом, несмотря на то, что большинство звезд кинематографа проживает именно там или, по крайней мере, имеет дом, в который приезжает отдохнуть. Положено так. А кем, почему и зачем – лучше и не знать.
Как и любой мегаполис, Город Ангелов имеет свои, подчас весьма грязные и кровавые тайны. В их число входят и убийства слишком много позволявших себе элитных проституток, скрывающихся под обтекаемым термином «эскорт-услуги», и съемки снафф-фильмов, и контрабанда как наркотиков, так и рабов. Город Ангелов дает приют самым разным национальностям, такого колорита, как на его улицах, еще поискать. А если добавить в паззл обширную русскую, китайскую, японскую и даже армянскую диаспоры, то картинка окончательно сложится – редко где мафия чувствует себя так вольготно, в здешнем траффике можно легко спрятать десяток рабынь, пару центнеров героина и партию автоматов Калашникова китайского или югославского производства. Главное – сохранять видимость приличий, внешне все должно быть солнечно и чудесно.
Работать в таких местах Каратель не любил. Днем он слишком выделялся своей мрачностью посреди радостной толпы, так что приходилось ограничиваться вечерним и ночным временем, когда жизнь начинала концентрироваться в местных развлекательных заведениях, или пользоваться городской канализацией, чтобы передвигаться незаметно.
Сегодняшней целью Карателя была партия оружия, которую должны были передать людям местного оружейного барона в порту глубокой ночью – следовало пополнить запасы. Однако, на этот раз все пошло не совсем по плану. Наблюдая, как заканчивают свою смену докеры и заступают на ночную вахту сторожа, Каратель вдруг ощутил на себе чей-то внимательный взгляд. Это не было простой мнительностью или иллюзией, за годы войны с организованной преступностью Фрэнк выработал в себе настоящее, ни разу не подводившее его чутье, и сейчас оно сигнализировало, что он попал под наблюдение. Осторожно оглядевшись, Каратель, к некоторому своему удивлению, не выявил никого, кроме сидевшей на крышке мусорного бака белки. При развитом воображении можно было допустить, что это она за ним наблюдает, но чтобы так пристально?! Чутье, тем не менее, успокоилось только вместе с пропавшим из виду грызуном. Немного поколебавшись, Каратель все же решил сегодня не рисковать и еще раз тщательно проверить все разведданные. В конце концов, можно изъять груз по дороге на склад или уже там. Но донесшиеся со стороны причального склада выстрелы заставили его переменить свое решение. Неизвестная ситуация требовала прояснения.
Ловко перебравшись через ограду, Каратель с пистолетом наготове двинулся к складу. Ворота его были открыты, позволяя услышать, как внутри на холостых оборотах работает двигатель грузовика. А еще внутри кто-то глухо стонал от боли.
– Долбанная стерва! Ты мне все там отбила!
– Ничего страшного, зато теперь ты сможешь петь в церковном хоре чудесным тонким голоском.
– Ах ты, с…гхх!
– Не надо злить моих друзей, они не любят, когда меня оскорбляют.
– Что тебе нужно?
– Информация, Мигель, мне нужна информация. Где вы держите девушек?
– Да пошла ты!
– Неправильный ответ.
Иногда даже имени достаточно, чтобы открыть шлюзы на пути целого водопада информации. Причальным складом номер тринадцать пользовались двое. Первым был Борис «Бритва», русский азербайджанского происхождения, торговавший оружием. Вторым был Мигель ди Анджело, член сицилийской мафии, один из «лейтенантов», контролировавших траффик рабынь, и Город Ангелов был перевалочным пунктом на пути девушек в бордели Мексики и все той же Боготы. Тамошние ценители любили белое мясо. Дело приобретало интересный оборот. Но кто же эта девушка? Молодой, но уверенный и спокойный голос яснее ясного говорил о том, что дискомфорта, допрашивая мафиозо, она не испытывает и намерена добиться своей цели. Вот только известно ли ей…Мысли Карателя оборвал визг тормозов, ко вторым воротам подъехало прикрытие. Поганец ди Анджело просто тянул время. Оставалось решить, вмешаться или также тихо, как пришел, уйти. Второе было бы рациональным и правильным выбором, но любопытство и желание увидеть обладательницу приятного голоса в действии пересилило осторожность – Каратель тихо скользнул внутрь склада, навстречу нараставшему крещендо снимаемого с предохранителей оружия. И натурально обомлел. В круге света от лампы под потолком, стояла девушка в несколько нескромной юбке и обтягивающей куртке из специальной ткани, идущей, как знал Каратель, на пошив формы для подразделений Щ.И.Т.а. Но причиной удивления был топорщащийся за спиной девушки беличий хвост. Огромный и роскошно пушистый. Конечно, Каратель знал о мутантах и супергероях, но с ними не пересекался, не одобряя их мягкосердечия там, где следовало проявлять твердость и непреклонность.
Компанию девушке составлял валявшийся на полу Мигель с окровавленными в районе ширинки брюками и четыре рядовых бойца мафии с редкими в здешних краях пистолетами-пулеметами Р90. Ситуация выглядела патовой, но, видимо, не для девушки, зло оскалившейся и показывающей противникам удлиненные, как и положено для приличной белки, резцы. А потом она молнией сорвалась с места, с легкостью уворачиваясь от пуль и в мгновение ока оказавшись рядом с незадачливыми стрелками. Первый получил удар ногой в грудь и отлетел к стене, с гулким грохотом ударившись об нее, а потом уже без сознания упав на бетонный пол. Не боец. Второй развернулся было, чтобы щедрой, на полрожка, очередью сделать из обманчиво хрупкой девушки решето, но спрыгнувшие ему на голову и плечи неведомо откуда взявшиеся белки сбили прицел, так что пули ушли в пол, а затем второй боец полетел в третьего, образовав с ним кучу-малу на полу. Четвертый успел только грязно выругаться, прежде чем пуля из пистолета Карателя напрочь вышибла ему мозги.
– Неплохо для дилетанта, – невозмутимо проговорил Фрэнк, выходя на свет и держа руки на виду.
– Ты кто? – подозрительно сощурилась девушка, чуть склонив голову набок, и жест тут же повторили уже успевшие устроиться на ее плечах белки.
– Каратель, – не стал юлить Фрэнк и был вознагражден испуганным вздохом забытого всеми в суматохе Мигеля.
– Защити меня от него, я все скажу! Только не отдавай ему!
– Заткнись, – коротко обронила девушка-белка и снова взглянула на Карателя. – Поможешь мне найти девушку, которую я ищу, и этот поганец твой. Договорились?
– Договорились, – кивнул мужчина и выстрелил Мигелю в голову.
– Ты что творишь?!!
– Я знаю, где они держат рабынь, а он слишком зажился на этом свете. Ты идешь? – отвечал девушке Каратель, уже как ни в чем не бывало направляясь на выход.
Выстрелы наверняка кто-то слышал, а значит полиция, хоть и не будет спешить, все же приедет, и к тому моменту их здесь быть уже не должно. Он ожидал, что девушка откажется идти с ним куда-либо после той жестокости (по меркам простого обывателя), что он продемонстрировал, но снова ошибся.
– Иду. Меня зовут Дарин. Я девушка-белка.
– Заметил, – коротко отозвался Каратель, отодвигая люк, ведущий в городскую канализацию.
***
Древняя как мир история – дети не слушают родителей, считая, что все на свете знают лучше. Кэролайн в этом плане ничем не отличалась от тысяч своих шестнадцатилетних ровесников. И легко сорвалась к «любви всей жизни» из Нью-Йорка в Лос-Анджелес на лето, пропустив мимо ушей наполненные беспокойством и тревогой предупреждения от матери и отца. Несколько успокаивало их только то, что летела Кэролайн вместе с подругой, у которой в Городе Ангелов жили родители.
Все шло хорошо, каждый вечер девушка по скайпу говорила с родными, делилась впечатлениями и тем, что «Марко такой внимательный и заботливый, и руки держит при себе». Идиллия закончилась на пятый день, когда Кэролайн не вернулась домой к подруге. Телефон девушки не отвечал, также как и телефон Марко. По адресу, где он жил, обнаружилась только пустая квартира, из которой было вывезено все, а сама квартира, как выяснилось, была арендована на месяц, оплата проведена через обезличенный банковский счет. Полиция шевелилась медленно, а федералы не собирались бросать все силы на обыденную для многомиллионной страны пропажу человека.
Так и было бы потеряно драгоценное время, но подругой Кэролайн оказалась Дарин Грин, Девочка-Белочка. Подстегиваемая чувством вины, она развернула бурную деятельность, пустив в ход все свои умения. Белки перевернули вверх дном и квартиру, и все мусорные баки в округе, но зацепок не нашли. А вот поиск в интернете дал свои плоды, Дарин определилась с кругом сайтов и по стилю письма за два дня вычислила Марко, сменившего имя на Маркоса и уже вовсю охмурявшего новую жертву. На сайт он предпочитал заходить, пользуясь доступом в Сеть в местном интернет-кафе. Белки оккупировали окрестные деревья и без особого труда проследили Марко-Маркоса до его настоящего места жительства, оставалось нанести ему внезапный визит и узнать, где Кэролайн. Говорить по-хорошему он отказался и даже попытался скрутить Белку, понятия не имея, с кем имеет дело. Но стоило только убедительно пригрозить расколоть его «орешки», как Марко, оказавшийся на самом деле Диего, запел почище любого соловья, и с каждым его новом словом Дарин мрачнела все больше. Парень оказался пешкой, смазливой вывеской, скрывавшей воняющую грязными делами дыру под названием «работорговля». И судя по всему, Кэролайн вляпалась в эту трясину по самую маковку, она не была случайной жертвой, ее заказали целенаправленно. Имени заказчика, Диего, разумеется, не знал, но сдал своего босса с потрохами, назвав адрес склада, где Девушка-Белка и встретила Карателя.
Слушая, как Дарин рассказывает свою историю за чашкой приготовленного им чая, мужчина поймал себя на том, что одобрительно кивает. Несмотря на забавное прозвище, девушка все сделала четко и быстро, как опытный боец, без колебаний и оглядки на закон. Ему это нравилось, хотя обычно к дилетантам, пытавшихся копировать его стиль, он относился презрительно. Только глупец или безумец полезет в тот ад, в котором он пребывал добровольно. И финал у них будет один – быстрая и неприглядная смерть.
– Вот как мы поступим. Мигель держит рабынь на ферме по разведению моллюсков. Место за городом, удаленное, тела, в случае чего, прятать легко. Охраны много, двадцать человек. И стрелять они будут без предупреждения. Фаза первая. Я убираю охрану периметра. Шесть человек.Ты и твои белки вырубаете дизельный генератор и проводную телефонную связь. Помехи сотовой связи я обеспечу. Фаза вторая. Входим внутрь. Внимательно изучи схемы здания, твой этаж второй, я зачищаю первый. Подвал, где держат рабынь, зачищаю я, ты ждешь на первом этаже, пока я не закончу. Вопросы есть?
– Нет, – покачала головой Дарин, внимательно изучая разложенные на столе схемы.
– Хорошо. У тебя есть полчаса, потом выезжаем. На месте будем к трем часам ночи. И не забудь взять с собой прибор ночного видения.
– Ни к чему, я хорошо вижу в темноте.
– Полезное умение.
– Угу.
***
Дарин доводилось слышать о Карателе, но она традиционно не доверяла новостным передачам и полагалась только на собственное суждение. И сейчас мысленно качала головой, поражаясь, насколько созданный в СМИ образ отличается от настоящего. Каратель не был ни психопатом, ни социопатом, ни помешанным на мести маньяком. Компетентность, целеустремленность и осознанная беспощадность сквозили в каждом его жесте или слове. Он сделал войну с преступностью своей жизнью, посвятил себя этой Цели полностью, без остатка и сомнений, с самоотдачей, на какую способен не всякий супергерой. Сама Девушка-Белка тоже уже не была той наивной девочкой, подкараулившей Тони Старка в лесу, чтобы продемонстрировать, как классно она умеет прыгать по веткам. Своих иллюзий она лишилась жестоким путем, потеряв верного спутника – Тинкер-Ду. И плевать, что для других он был всего лишь белкой, для нее он был лучшим другом! Тогда она впервые поняла, что быть супергероем не весело, и у каждого поступка могут быть свои, совсем не радостные последствия. Возможно поэтому она так быстро согласилась стать няней для Даниэллы, ребенка двух супергероев. Ей нужно было остановиться и переосмыслить свою жизнь, а такая работа позволяла ей при этом не выпадать из жизни супергеройской, держать руку на пульсе.
Потом была вербовка в Щ.И.Т., новые задания и встречи. Смерть второй белки она восприняла с мрачным стоицизмом. Помогать ей – это был их выбор, она могла попросить, но не заставить. И все-таки именно она посылала их в бой, и значит, несла ответственность, если кто-то из ее пушистых собратьев погибал. Тяжесть этой ноши перековала веселую и озорную девочку-подростка в по прежнему привлекательную, но куда более серьезную девушку, смотревшую на этот мир и свое место в нем без иллюзий. Через десять минут Каратель убьет шестерых человек. Примет она это как цену за освобождение своей подруги и других рабынь? Безусловно. Станет после этого мир лучше? С точки зрения Карателя – да. С точки зрения Дарин – возможно.
– Провода перегрызены, – четко доложился бельчонок, забравшийся прямо на спину скрывавшейся в высокой траве Дарин.
– Демаскируешь!
– Пфф, смотреть уже некому, здоровяк перебил охрану и идет сюда.
«Надо же, я и не заметила».
– Хорошо, скажи Джуку и Шейк, пусть начинают.
– Ага. Удачи, сестрица.
– Удачи.
Прошла пара томительных минут, и Каратель как раз успел подойти к девушке, как свет в здании разом погас, вызвав волну возмущенных реплик.
– Какого черта?
– Эй, свет погас!
– Да мы не слепые, заметили, олух! Иди выясни, что там с генератором.
– Босс, сотовая связь заблокирована! Обычный телефон тоже не работает.
– Твою мать! Тревога, на нас…
Докончить фразу мужчине было не суждено, с булькающим хрипом он осел на пол, безуспешно пытаясь рукой остановить поток крови из вскрытого ножом горла. А Каратель, не теряя времени, стремительно двигался среди разгонявших сгустившуюся темноту вспышек оружейного огня, исполняя уже привычный танец смерти. Отгремел последний выстрел и последняя грязная душонка отправилась в ад на кончике пули Карателя. На втором этаже было тихо, а потом едва слышно скрипнула лестница, заставив Карателя насторожиться, но темный силуэт принадлежал девушке.
– Наверху было пятеро, троих я вырубила, двое убили друг друга в темноте, – шепотом доложила Дарин.
– Идем дальше, – так же тихо отозвался Каратель, пинком открывая дверь в подвал и бросая туда светошумовую гранату. Оглушительно грохнуло, световая вспышка на мгновение залила все обширное помещение ярким мертвенным светом, и в тот же миг по лестнице ударила автоматная очередь – длинная, нерациональная, для специалиста яснее ясного говорившая как о страхе того, кто жал на курок, так и о том, что он ничего не видит. Хладнокровно дождавшись сухого щелчка, возвестившего, что обойма пуста, Каратель спустился вниз и дважды выстрелил в пытавшегося на ощупь перезарядить автомат паренька, едва ли давно перешагнувшего порог совершеннолетия. Проконтролировал убитого и уже громко, не таясь, крикнул:
– Чисто!
Наблюдая, как Дарин спускается, Каратель испытывал нехарактерное для себя удовлетворение и чуть ли не гордость. Девушка выполнила свою часть работы без нареканий и четко выполнила все, что он приказал. Отогнав непрошенные мысли, Каратель подошел к стене и снял с гвоздя связку ключей.
– Кто вы? Вы пришли нам помочь?
– Да, все закончилось, потерпите, – скупо ответил Каратель, продолжая подбирать ключ к висячему замку на клетке.
– Кэролайн? Кэролайн, ты здесь? – Дарин вглядывалась в лица, поражаясь той одинаковой безнадежности, что словно клеймо объединяло рабынь.
– Дарин? Боже, неужели это ты?! Ты пришла!
Каратель, наконец отыскавший нужный ключ, скривился, слушая девичий диалог – розовые сопли он не любил. А в следующий момент выяснилось, что праздновать успех еще рано, по лестнице в подвал почти скатился окровавленный мужчина с пистолетом в руках и изорванной на груди рубашкой, под которой виднелся характерный рельеф.
«Бронежилет скрытого ношения. Надо было стрелять в голову», – успел подумать Каратель, сдвигаясь так, чтобы максимально прикрыть девушек в клетке, и выхватывая пистолет из кобуры. Он знал, что не успеет убить подонка раньше, чем тот откроет огонь, оставалось только выдержать все попадания и не позволить себе промахнуться. Времени позаботиться о Дарин у него уже не было. Потрепанный, но пребывавший в состоянии крайней ярости охранник успел сделать шесть выстрелов, прежде чем Каратель всадил ему пулю в лоб. Две пули ушли в «молоко», две принял в себя Фрэнк. Ещё две должны были достаться Дарин, кинувшейся к охраннику, но белки-помощницы, неведомо когда успевшие проникнуть в подвал, имели на этот счет иное мнение и закрыли собой старшую сестру.
Растерянно стерев с лица брызги крови, Дарин издала полный боли стон, глядя на маленькие трупики. Снова.
– Надо уходить отсюда, Каратель. Каратель? Твою мать!
Услышать девушку мужчина уже не мог. Одна пуля попала в нагрудник бронежилета, но вот вторая чиркнула по виску, отправив сознание в неведомые дали.
***
Сознание возвращалось к Карателю медленно, со скупостью, достойной Скруджа, скармливая пробуждавшемуся разуму кусочки восприятия: шершавость простыни на груди, привычная жесткость лежака, запах травяного чая, который нравился Карателю. Он у себя в убежище. Но как он сюда попал? Осторожно приоткрыв глаза и терпеливо дождавшись, пока они перестанут слезиться, Каратель также осторожно повернул отозвавшуюся болью голову и с трудом сфокусировал взгляд на девичьей фигурке у походной плитки. Большую часть спины и затылка закрывал роскошный беличий хвост, с головой выдавая свою хозяйку.
– Спасибо, – слова звучали блекло и неестественно, все же Каратель за прошедшие годы отвык благодарить кого-то за то, что его бессознательное тело доставили в безопасное место и даже перевязали раны.
– О, ты очнулся, – коротко взглянула на Карателя Дарин. – Чай почти готов. Лежи, я принесу.
– Ничего, на мне быстро все заживает, – заупрямился Каратель и сел на лежанке, героически пережидая головокружение.
– Пуля прошла по касательной или отрикошетила от твоего черепа – не уверена, какое предположение точнее, – позволила себе хоть и грустную, но все же полноценную улыбку Белка, передавая Карателю чашку с ароматным чаем.
– Оба, – неожиданно для себя поддержал шутку Фрэнк. – Что с рабынями?
– Все хорошо. Белки отключили твою глушилку и подчистили за нами хвосты, а я сделала анонимный звонок в службу 911, так что через полчаса там все кишело федералами. Днем местные новостные каналы уже вовсю обсуждали крупнейшую на всем Западном побережье спецоперацию ФБР по пресечению торговли рабами, представляешь? Захапали все лавры себе. Но я не в обиде. Главное, что этих девушек и мою подругу мы спасли.
– Да, справедливость восстановлена.
Фрэнку хотелось сказать что-то еще этой Белке с серьезным и немного грустным взглядом, но он отвык копаться в себе и не знал, что именно, а потому просто смотрел на свое искаженное отражение в чашке, ощущая странную неловкость.
– Я побуду с тобой, пока ты не оклемаешься, это самое малое, что я могу сделать в благодарность за помощь. Одна бы я не справилась.
– Не надо, я работаю один и привык обходиться своими силами.
– Не спорь. Сейчас ты слишком слаб для этого.
Как с удивлением понял Фрэнк, когда на тебя смотрят так непреклонно, спорить действительно не хочется. А хочется поддаться. Тем более, что чутье молчит, а значит, никакой опасности в предложении нет.
– Один день.
– Один день.
Когда на следующее утро она ушла, поцеловав его на прощание, Фрэнк долго смотрел ей вслед, а в голове эхом звучали его собственные слова, сказанные на заре его становления, как Карателя.
«Хорошие вещи стоит помнить».
Дарин Грин определенно стоила того, чтобы помнить о ней.
«Удачи в этом жестоком мире, Девушка-Белка».
Тема закрыта
_from_Superior_Foes_of_Spider-Man_Vol_1_1_001.png/revision/latest?cb=20130704022241)
-1900952.jpeg)
.jpg)
