В общем вот...решил написать что-нить серьёзное 
Как получилось - судите сами, чего, собсна, я и жду.
Долина Анкх-Тар.
- Чего тебе, ящерица?
- Бренди – хрипло донеслось из-под капюшона.
Трактирщик поставил на стойку бутылку и вернулся к своим делам. Загадочный гость взял бутылку, кинул на стойку несколько монет и отошёл к столику в углу.
Всё это время никто из посетителей трактира не подавал ни признаков интереса к новенькому ни каких-либо признаков жизни вообще.
Вдруг, бесформенная куча тряпья, громоздившаяся на одной из табуреток рядом со стойкой, пошевелилась и подняла со стойки одну из своих частей. Этой «частью» оказалась голова. Грязная, растрёпанная, но всё же вполне человеческая, голова повернулась, оглядела трактир, и, найдя взглядом трактирщика, издала неопределённо-радосный звук:
- Вот ты…хде! – Пьяница, икнув, порылся в ужасных глубинах своей одежды, достал оттуда странного вида бутылку и, ещё раз икнув, сделал оттуда приличный глоток – Ы-ыхрк! Да-а! Так о чём бишь я? ...Ах да! Ну, я и грю ему: ежели они так-хие мелкие то пош-шему ты не притащил одного из них в меш-шхе? Х-хах! Ты понял? В мешке!
Трактирщик наградил его бессмысленным взглядом и вернулся к своим стаканам. Однако, отсутствие внимания, видимо, не смутило пьяницу. Весело потряхивая бутылкой, он сверзился со стула и, сделав ещё один, но гораздо более затяжной глоток, двинулся к двери. «А он мне и грит, ну прям мне! – шо гномов-де не…не…не-гум-ванно пихать в мешки! Прикинь?!» - Бормотал себе под нос пьяница, вываливаясь на улицу и задевая по пути вывеску «Нога пеликана».
Фигура в плаще с видимым интересом провела взглядом пьяницу и, допив своё бренди, подошла к трактирщику:
- Про что это вопил тот псих?
- А, недавно слух прошёл, будто в Сиродииле гномы объявились. Пьяные бредни, каких немало в наши дни.
- Гномы.… А кто первый пустил этот слух?
- Какой-то орк. Старый путешественник, как я слышал. Витт…Витт гро-Брак звать, или как-то так. У всех орков имена – язык сломаешь, на мой взгляд.
- И в самом деле.…А где искать этого Витта?
- Попробуй счастья в Бруме. Вроде он туда собирался.
- Спасибо, это тебе за информацию.
Незнакомец швырнул на стойку мешочек, отозвавшийся приятным звоном в ушах трактирщика, и вышел на улицу, откуда всё ещё слышались пьяные вопли.
****
Другой трактир – другие люди. С улиц Брумы в полуоткрытую дверь ледяной ветер заносит хлопья снега вперемешку с обрывками брани охотников с торговцами («Чистейший тигр! Девять мне свидетели, самый настоящий тигр! Сколько?! Да ты меня без ножа режешь! Двести пятьдесят и не септимом меньше! Ах так! Да я тебя сейчас сам загрызу!...»), но выпивохам не до них: остались непочатые бутылки! В общем, извечный праздник идёт полным ходом.
Под конец веселья дверь распахнулась и уже известная нам фигура вошла в зал. Веселящиеся поприветствовали потенциального собутыльника дружным «Воу-у!!» и, в очередной раз сдвинув кружки, опрокинули их содержимое себе в глотки. Посетитель, неловко раздвигая тела и грустным взглядом трезвенника оглядывая пьяные лица, кое-как протиснулся к трактирщику:
- Здравствуй – усталым голосом промолвил путник.
- Здравствуйте, милсдарь – нервно откликнулся трактирщик, бегая глазами по шумной кампании, – чего хотите?
- Чего у тебя найдётся поесть?
- Так… у меня осталось…немного хлеба….
- Закусь!!! – дружно бухнули пьющие.
- Немного фруктов…
- Закусь!!! – ещё раз бухнули пьющие.
- И остатки жаркого…
- Закусь!!! – в третий раз бухнули выпивохи и с гоготом опрокинули ещё по одной порции спиртного.
- И-извините. Если бы вы пришли пораньше, то может быть я бы смог предложить вам больше, но сегодня больше ничего нет. Они практически всё съели. И выпили – с грустью в голосе добавил трактирщик.
- Ладно уж, давай сюда жаркое.
Взяв свою еду, путник отошёл к самому, вроде бы, безопасному столику из всех, сел и начал с жадностью поглощать жаркое. Во время трапезы глаза его внимательно обыскивали пьяную компанию на наличие орков, но – безрезультатно. Покончив с едой, путешественник сладко потянулся и вытянул гудевшие с дороги ноги. По крайней мере попытался. Ноги упёрлись во что-то, и из-под стола донёсся стон. «О-ох, моя голова-а.» - протянул седой орк, вылезая из-под стола. Путешественник с интересом следил за орком, пытающимся ухватиться за стул и принять более-менее вертикальное положение.
- А вы случаем не Витт гро-Брак? – спросил путешественник после седьмого штурма стула предпринятого орком.
Орк замер в полуприсяде и сфокусировал мутные глаза на вопрошающем.
- А кому это интересно? – несмотря на кажущееся похмелье слова он выговаривал на удивление чётко и осмысленно.
- Другу.
- По имени?... – орк умудрился-таки взгромоздиться на стул и теперь, тяжело опираясь на руки, сверлил взглядом собеседника.
- Это не важно. Важнее то, что ты не так давно видел.
- Да ты что? – насмешливо протянул Витт – И что же я такого видел?
- Гномов.
- Гм-м, что ж, не буду отрицать, я видел парочку гномов и не так давно.
- Где?
- А с чего мне это говорить ящерице, которую я даже и не знаю?
- Хм-м…- Путешественник побарабанил пальцами по столу – хорошо, я скажу тебе моё имя, но взамен ты мне расскажешь где ты видел гномов.
- Нет уж! Так просто я тебе ничего не расскажу! – орк подло ухмыльнулся – О цене договоримся позже. А пока за тобой будет числиться долг.
- Хорошо. Рассказывай.
- Сначала имя. А то с кого я потом долги требовать буду?
- Хм-м. Хорошо. Меня зовут Вальрик.
- Необычное имя для аргонианина… Ну ладно – пожал плечами Витт – Всякое в жизни случается. О гномах, если честно, я мало что могу сказать. Я их видел мельком, когда гнался за оленем. Помнится они толпились вокруг какой-то пещерки или шахты…не помню. Я тогда шёл от Скинграда сюда, так что это должно быть где-то…в Великом Лесу, где-то там. Будь осторожен: они выглядели решительно, хотя… - Витт ухмыльнулся – ты выглядишь не менее решительно. Ладно, удачи тебе, Вальрик. – С этими словами орк повернулся и с воплем «Ещё по одной!» присоединился к веселью.
Вальрик сделал кое-какие пометки на своей карте и в своём журнале и, глубоко вздохнув, решил присоединиться к гуляниям. Его ждал долгий путь, а тревожное ощущение, не отпускающее его с момента разговора с трактирщиком в «Ноге пеликана», вызывало потребность напиться.
Один из стражников, заметив какое-то шевеление в тумане, навострился:
- Стой, кто идёт? – крикнул он в воздух, одновременно снимая с плеча арбалет.
В тумане обозначилась высокая фигура, шедшая в их сторону. Отклика не было.
- Стой или мы будем стрелять! – возовопил второй стражник, тоже готовя арбалет.
Фигура, по-прежнему не отвечая на призывы, спокойно шла в их сторону. Сглотнув, один из стражников пустил стрелу в тёмный силуэт, и вслед за ним спустил курок его сослуживец. Силуэт странно всколыхнулся и исчез. Оба стражника облегчённо вздохнули, перетягивая арбалеты обратно за спины. Неожиданно, буквально в двух шагах от гномов, хрустнула ветка, заставив их обоих вздрогнуть.
- Что за чертовщина – проворчал один из гномов, усиленно вглядываясь в туман, - ты видишь что-нибудь, Борри?
- Ничего не вижу, Торри – пробормотал Борри, копаясь в куртке.
До Торри донёсся звук отвинчивающейся крышки и бульканье.
- Борри, ты что делаешь! Нам ещё до утра дежурить! Мне тоже оставь! – с воплем, один гном накинулся на другого.
Внезапно, на них упала тень. Гномы замерли и медленно повернули головы. В двух шагах от них туман чернел, постепенно приобретая очертания человека. Фигура выглядела так, словно всё время стояла там, однако она становилась всё более отчётливой, будто приближалась.
Торри, сглотнув, взмахнул палицей, попытавшись задеть загадочный силуэт, но его там уже не было. В этот раз он стоял ещё ближе, практически вплотную к ним.
- Ах ты, да я тебя…- начал орать Борри, но фигура пошевелилась и протянула что-то.
- Возьмите. Передадите это аргонианину который придёт позже. Обязательно дайте это ему и ни в коем случае не нападайте.
- Э-эм… – Торри растерянно оглянулся на своего товарища и взял послание – ладно, но с тебя причитается. Мы же стражники, а не какие-то вшивые посланцы. Так что с тебя ...дай-ка подумать… дашь мне сапфир и мы в расчёте.
- Я слишком стар для таких фокусов – пробормотала фигура и шевельнулась.
В воздухе между Торри и таинственной тенью что-то мелькнуло, и гном свалился как подкошенный. На щеке своего сослуживца Борри заметил быстро темнеющий след кулака.
- Я не шучу. Возьмите письмо и передайте его аргонианину, иначе…я вернусь… - сказав эти слова, тень растворилась в тумане, словно её не было.
Борри хмуро посмотрел на туман, на Торри и на письмо в его руке. Выругался. И принялся шарить в карманах куртки. Послышались звуки отвинчивающейся крышки и бульканье.
*********
Вальрик продирался сквозь чащу Великого Леса, напрямую идя маршрутом Витта. Туман мешал увидеть что-либо дальше вытянутой руки, однако он не особо расстроился: Витт оказался прямолинейным не только на словах, но и на деле – его маршрут оказался прямой линией проведённой от одного города к другому. Споткнувшись в десятый раз о корягу, Вальрик не выдержал и чертыхнулся. Порывшись в заплечном мешке, он достал карту с компасом, сверился с ними и сменил направление.
Спустя некоторое время интенсивность спотыкания о камни возросла и путешественник, обрадовавшись, начал с ещё большим рвением шарить руками в тумане. Его надежды оправдались: из тумана показался каменистый холмик, в котором был прорыт проход под землю, и парочка булыжников валяющихся неподалёку. Один из булыганов пошевелился и застонал.
Сев, он явил миру маленькое лицо. По крайней мере, ту его часть, что виднелась между бородой и меховой шапкой. На щеке ярко выделялся пурпурного цвета синяк. Бородач, кряхтя, взгромоздился на колени и принялся шарить в траве, периодически издавая хныкающие звуки.
В своих поисках он подполз почти вплотную к Вальрику и, схватив того за ботинок, издал тихий вопль радости. Вальрик заворожено смотрел на маленького искателя, пока тот шарил руками всё выше и выше по его ноге в поисках крышки. В конце концов, осознав, что вскоре произойдёт весьма болезненное «вскручивание», он откашлялся. Замерев, гном медленно поднял голову, некоторое время подумал и с воплем «А-а-аргх!» отпрыгнул ко входу в пещеру. Судорожно шарясь по поясу в поисках чего-либо острого, он грозно пискнул:
- Стой на месте, а не то я…а не то я… - обыск привёл к неутешительным результатам: единственным доступным оружием оказалась хворостинка, зацепившаяся за кольчугу. Сравнив своё грозное оружие с клинком висевшем на поясе незнакомца, гном совсем сник – слушай, просто стой там, ладно?
- Больно ты мне нужен – буркнул в ответ Вальрик, хвост которого, реагируя на активность засечённую организмом, начал активно извиваться у его ног.
Заметив шевеление в тумане у ног незнакомца, гном замер. Рука его метнулась к синяку на щеке, и в глазах проступило озарение.
- А ты…случаем не аргонианин?
- Самый что ни на есть – усмехнулся Вальрик.
- Тогда, наверное, это тебе – гном вытащил из-за пояса мятое письмо и протянул его путешественнику.
- Мне?.. – путешественник быстрым движением вырвал конверт из руки гнома, разорвал его и впился глазами в лист бумаги, который оттуда вытащил. – хм-м… тут сказано, что вы должны отвести меня к вашему… – он вгляделся внимательнее – Аргахк-но-кагх потому, что я помогу вам с тар-такогха-рх…
Глаза гнома стали размером с суповые тарелки. Тишину разорвал олень, на приличной скорости продравшийся через кусты. Не обратив внимания на собеседников и даже не притормозив, он промчался мимо и скрылся в кустах на другом конце поляны. Следом за ним из кустов вылетел опьянённый погоней охотник. Также, не обратив внимания на собеседников, он на всех порах рванул за оленем. Снова наступила тишина.
Наконец, гном откашлялся:
- Что ж, э-э…думаю, вы можете войти…я прав, Борри?..Борри?
В этот момент второй гном, которого Вальрик из-за тумана принял за валун, громко всхрапнул и счастливым голосом пробормотал: « Согласен…»
- Мда…проходите, внутри вас должны принять. Я с вами не пойду, у меня ещё караул… - гном отвернулся и принялся тормошить своего друга.
Оставив эту парочку, Вальрик вошёл в погружённый в полутьму туннель. Туннель уводил его всё глубже и глубже под землю. Под ногами шныряли маленькие попискивающие твари, и он отчаянно надеялся, что это были крысы.
Через некоторое время туннель вывел его в небольшой зал. У единственного выхода из зала стоял приличных размеров стол, а за ним восседал седой гном в колпаке. Он склонился над бумагами, лежащими на столе неровными стопками, и, практически не обращая внимания на внешний мир, полностью погрузился в их заполнение. «Вероятно какой-то бедняга-клерк, которого выперли дежурить на проходной» - подумал Вальрик и направился прямиком к двери. Проходя мимо стола клерка он кинул мимолётный взгляд на бумаги. Иероглифы на них составляли странные узоры. Ему даже показалось, будто они светятся в нескольких местах. На некоторых бумагах были изображены весьма странные твари. Вальрик сомневался, что он сможет найти хотя бы упоминание о них в Имперской Библиотеке.
Дверь создавала внушительное впечатление. Казалось, будто она весьма довольна своим закрытым положением. Вальрик протянул руку к ручке, но на полпути его пальцы натолкнулись на преграду. С медной обшивки соскочил рой искорок, впившийся ему в пальцы.
Гном, не отрываясь от бумаг, заметил:
- В административных помещениях подобные выражения неуместны. В будущем, постарайтесь избегать их использования. - Он закончил странную, витиеватую надпись, и вытащил из кипы следующий документ. – Кратко изложите цель своего визита.
Вальрик молча сунул под нос клерку таинственное письмо. Тот некоторое время читал его, затем опять вернулся к своим бумагам.
- Очень хорошо. Должен вам сообщить, что все жители поверхности облагаются налогом на ношение оружия размером в два золотых за единицу.
Житель поверхности недобро сощурился. Нахальный коротышка нравился ему всё меньше и меньше, но он ощущал магическую связь между барьером и клерком и, заинтригованный, он кинул пару монет на стол. Гном с удивлением на них взглянул:
- Что это?.. А, ну да. Что ж, хорошо. – Он вытащил из-под стола увесистую дубинку и, немного поморщившись, со всей силы шмякнул три раза по двери. – Ф-фух, надо придумать, что-нибудь попроще…Гремлин проводит вас в тронный зал, где вас примет король.
Дверь отворилась сама собой, показав длинный коридор, освещённый рядами светильников.
За дверью стояло маленькое, щуплое существо, облачённое в одни штаны. Оно едва доставало макушкой своей, непропорционально большой головы, до пояса Вальрика, а крупный нос, вкупе с маленькими глазками-бусинками, создавал впечатление крысьей морды.
- Пожалуйста, следуйте за нами – прогнусавил гремлин и, не дожидаясь спутника, зашлёпал босыми ногами по коридору.
Вальрик поспешил за ним, и, догнав, стал оглядываться вокруг. Все ответвления сворачивали в сторону и невозможно было увидеть, что находится в соседних помещениях.
Через десяток поворотов, Вальрик окончательно запутался в маршруте. Иногда казалось, будто они возвращаются в уже пройденные коридоры, но каждый раз они поворачивали в новые.
Вечность спустя, они вошли в длинную комнату, через которую проходили сотни труб. Они образовывали замысловатый лабиринт по которому уверенно двинулся гремлин. Проходя мимо одной из труб, Вальрик услышал гудение.
- Что это? – удивился он, заметив, как труба трясётся.
- Пар, перемешанный с глубинным газом. – Не оборачиваясь, объяснил гремлин. - Используется для питания механизмов работающих близко к поверхности. Пожалуйста, не останавливайтесь. Мы почти пришли.
Вальрик замолчал, но стал оглядываться с большим интересом, надеясь увидеть один из этих механизмов. Пару раз он заметил как вдали, между труб, мелькали какие-то фигуры.
Гремлин вывел его на широкую лестницу, уходящую глубоко вниз. Вальрик выглянул из-за перил и не увидел дна.
- Далеко падать, не правда ли? – Подал голос гремлин.
Вальрик отошёл ближе к середине лестницы. Они спускались всё ниже и ниже. Вскоре на стенах появились решётки из которых дул прохладный ветерок.
Наконец, на одном из пролётов оказалась каменная арка за которой ветвился коридор. Через пару поворотов, гремлин привёл Вальрика в большой кабинет, стены которого были укреплены деревянными балками. В его центре стоял круглый стол, ломящийся от книг. За столом стоял трон, никак не вписывающийся в общую обстановку. На троне восседал гном, одетый лишь в одни шорты.
Гремлин откашлялся:
- Сэр, я привёл к вам гостя. С поверхности.
Гном оторвался от свитка, который он разглядывал, развалившись на троне, и взглянул на гостя. Повисло долгое молчание. Наконец гном нахмурился:
- Гостя? С поверхности? Даже если и так, какой нахал посмел послать его лично ко мне? Уведите его… - Он осёкся и просветлел. – Ах, да! Регис мне сообщил о вас…Ну же, подходите. Не стоит стоять в проходе.
- Регис? – удивился Вальрик, подходя к трону.
- Да, тот клерк на проходной. Смышлёный парнишка. Неплохо разбирается в магии, особенно в барьерах.
- Да…я заметил.
- Вы, однако, не очень хорошо выглядите. Это, наверное, из-за спуска. Наши волшебники предупреждали, что такое может произойти с существами с поверхности… Вам надо отдохнуть. Гремлин обо всём позаботится.
Некоторое время спустя Вальрик сидел на кушетке в одном из жилых помещений и обдумывал сложившуюся ситуацию. Гномы внутри шахты оказались дружелюбнее, чем он ожидал. У него возникло ещё больше вопросов, ответы на которые он надеялся получить у короля. «Король…странный парень…» - Подумал Вальрик. – «Сказал, что я плохо выгляжу. Но Я-то себя нормально чувствую. И даже…»
Тут мир для Вальрика перестал существовать и он повалился на спину.
Из глаз Вальрика брызнули слёзы. Скольких друзей он потерял в этом безумном лабиринте! Некоторые пали под натиском этих сумасшедших фанатиков, пытаясь выиграть для него время, некоторых пришлось бросить, чтобы суметь уйти самому, а некоторые стали ЕГО жертвами. Сегодня ОН пировал вовсю…
ОН?.. Вальрик остановился. «Где я? Как я здесь оказался? Только что я был.…А теперь…» - Вопросы роились в его голове, приводя в смятение. И тут пришли воспоминания. Они оглушили его, выбили почву из-под ног и влились в тот хаос, что творился в его голове. На Вальрика накатила паника. Это были не его воспоминания! Они были смутные, малопонятные, будто сны.… Но он не помнил, чтобы делал что-то, хотя бы похожее на них!
Из-за поворота, оставшегося позади, донёсся утробный смех. Он скакал от стены к стене и отзывался болью в ранах Вальрика, вызывая животный страх. В голове прояснилось. Да…Пока он жив, он должен бежать. Иначе ОН нагонит его. Надо идти. Медленно, с трудом переставляя ватными ногами, он пошёл дальше.
Из головы исчезли все мысли, кроме одной, захватившей его целиком: надо идти, шаг за шагом. Пока он может шевелить ногами, он должен идти. Дальше…ещё дальше…В глазах стало темнеть, но они больше не были нужны: боль, пульсирующая в висках, гнала его дальше от НЕГО, который её вызвал. Это уже было больше чем страх, больше чем инстинкт самосохранения. Это была твёрдая, непоколебимая решимость оказаться как можно дальше от источника этих страданий.
Наконец, коридор вывел его в большой зал, из которого выходили десятки путей. Посреди зала высилась гигантская колонна, вершина которой терялась в вышине. «Вот и всё.» - Пришла мысль к Вальрику. – «Я отсюда никогда не уйду. ОН меня найдёт и будет пировать. Вечность…ОН это может…» - С грустью подумалось ему. С трудом, он прислонился спиной к колонне и сполз на мозаичный пол. Яд постепенно овладевал его телом, вызывая жар и холод одновременно, словно тысячи иголок воткнулись в каждую частичку его тела. Ощущение было терпимым, но он знал, что оно означает: скоро он потеряет контроль над своим телом, но не над головой. Он будет чувствовать боль, он будет кричать, но не сможет сделать ничего, только смотреть…
Окружающий его мир рушился. Вскоре не осталось ничего, кроме колонны, которая, словно столп творения, уходила в вечность. ОН пришёл из ниоткуда, словно всегда был здесь. Вальрик не мог ЕГО разглядеть, как и то, где он находится. Он уже стоял на границе между жизнью и смертью и только ОН оставался смутной тенью, ожидающей на кромке реальности и небытия. ОН заговорил, но голос ЕГО звучал странно: слов не было слышно. Они всплывали в памяти, словно он уже их когда-то слышал. «Я ДОЛГО ИСКАЛ ТЕБЯ, ВАЛЬРИК…» - Но Вальрик уже ничего не понимал. Мир Смерти манил его, завораживая своей песней, роковой и беспощадной. В её отзвуках слышались голоса его друзей, обещавших избавление от горестей и страхов…. Он хотел расплакаться от счастья, но в его измождённом теле не осталось сил. Песня Смерти накатывала на него словно морская волна, смывая боль, страх, воспоминания…
Вальрик испустил счастливый вздох. ОН забеспокоился. «НЕТ! Я НЕ ДАМ ТЕБЕ УЙТИ ТАК ЛЕГКО!» От ЕГО расплывчатой фигуры отделились несколько щупалец и впились в его израненное тело. Резкая вспышка боли накатила на Вальрика, заглушив Смерть и вернув того в реальный мир. Щупальца всколыхнулись, посылая очередные волны боли. Вальрик раскрыл рот в немом крике, но не мог ничего поделать – яд и боль прочно его сковали. Раздался хруст костей, но он уже ничего не чувствовал – его разум постепенно соскальзывал в тёмные глубины беспамятства. Теряя сознание, он слышал ЕГО утробный хохот…
*******
Вальрик, проснулся от собственного крика, весь в поту. В ушах всё ещё стоял страшный хохот, но он уже не мог вспомнить, чей. Всё тело ныло, будто после побоев. Перед глазами плыли тёмные круги, но он всё же смог разглядеть внутреннее убранство шатра, в котором он проснулся.
Резкая вспышка боли вдруг пронзила его живот, и он, застонав, попытался зарыться головой в подушку. Сквозь страдания Вальрик услышал низкий голос, который сочувственно произнёс: «Что, кошмары снятся? Ну ничего, ничего…»
Ему на лоб легла холодная шероховатая ладонь, и боль понемногу отступила. Ей на смену пришёл сон, тёплый и уютный, который хоть и длился недолго, но привёл мученика в чувство.
- Полегчало? Это хорошо-о…. Тогда ты лучше усвоишь то, что я тебе скажу. Или я усвою то, что ты услышишь…. В общем, одному из нас это определённо пошло на пользу.
Голос доносился из дальнего конца шатра и принадлежал – Вальрик ещё раз протёр глаза, для пущей уверенности – толстому мужчине, наряженному в зелёный обтягивающий костюм. В правой руке он сжимал что-то тонкое, что Вальрик никак не мог разглядеть.
Мужчина откашлялся и, подняв в воздух тонкую штуковину, заявил:
- Что ж, пора заканчивать то, что мы ещё не начали! А так как мы всё равно начнём, то можно уже и закончить… - Толстяк опустил руку и, подмигнув Вальрику, сверкнул неожиданно белозубой улыбкой. – Могу тебя поздравить, мой мальчик – ты стоишь на самом краю петли. Подуешь в одну сторону – угодишь в неё, и шансов выбраться оттуда у тебя не будет. Подуешь в другую – и ты падёшь по другую её сторону, и поверь мне: падать ты будешь долго. Впрочем, тут всё зависит от силы воли. Тебе ведь нравятся печеньки? – Неожиданно спросил он, доставая из-за спины большой поднос с горой печенья и большим стаканом молока.
Вальрик тут же почувствовал непреодолимое желание наброситься на печенье, но, с трудом сдержавшись, взглянул прямо в глаза, поблёскивающие из полумрака:
- Нет, не нравятся. Лучше скажи, кто ты такой и где я нахожусь.
- О, ну конечно! Позволь представиться: меня зовут…
В этот момент полог шатра взвился в воздух и внутрь вошёл сгорбленный старик. Он опирался на странную, узловатую трость, а одежда была почти полностью скрыта за клочковатой бородой. Над крючковатым носом яростно сверкал один-единственный глаз. Обведя шатёр неприязненным взором, старец с особой злостью тряхнул бородой и повернулся к толстяку. Вальрик выпучил глаза от увиденного: старик тоже был одет в обтягивающий костюм, но коричневый и с таким количеством мелких складок, что создавалось ощущение, будто его тело было самым причудливым образом перекручено.
- Смотри-ка, где я тебя нашёл! – Противно взвизгнул старец, подступая к толстяку, съежившемуся в тени. – Опять по снам шатаешься? Вот погоди, узнает отец – нас обоих накажет! Идём, пока не поздно!
- Ох… - При известии об отце, толстяк побледнел и мелко затрясся. – Да…. Да, ты прав. Я почему-то об этом не подумал.
- Естественно ты об этом не подумал! – Продолжал бушевать старик. – Зачем думать, когда для этого есть брат?! Подумаешь, раствориться на пару сотен лет – пустяки, да и только!.. Быстрей, я тебе говорю! Я отлучился всего лишь на пару лет – и вот результат!..
- Да, конечно, идём скорее… Только подожди минутку! – На пороге толстяк замешкался и обернулся к Вальрику. – Позволь дать тебе один совет: бросайся в петлю. Там ты станешь ещё сильнее, чем сейчас. – Он поднял тонкую штуковину, которая оказалась золотой палочкой со звездой на конце, на уровень глаз, и посмотрел на Вальрика через звезду. – Да… Гораздо сильнее. Сильнее чем ты можешь себе вообразить. А теперь – прощай!
Толстяк отсалютовал золотой палочкой и вышел из шатра. Вальрик ещё пару секунд пялился на полог, а затем, чертыхаясь и путаясь в одеяле, попытался слезть с кушетки.
- Извиняюсь, что прерываю вашу задумчивость, но я бы хотел с вами поговорить, сэр. – Сказал Гремлин или кто-то очень на него похожий.
Вальрик умудрился кое-как занять правильное положение по вертикали и вгляделся заспанными глазами в полумрак, рассеиваемый только светом коридорных ламп.
- Гремлин, ты? Чего надо? Я не очень-то люблю, когда меня будят, даже когда я вверх тормашками… - Постепенно голос Вальрика перешёл в бормотание, порождаемое ещё не до конца проснувшимся мозгом.
- Да, мы – Гремлин. Мы хотим поговорить с вами, сэр. Если вы не заняты, конечно же, сэр.
- Ладно, ладно. – Ящер подавил чудовищный зевок и начал приводить смявшуюся во время сна одежду в более-менее приличный вид. – Говори, чего уж там.
- Мы хотели бы поговорить с вами. – На мгновение Гремлин затих, но потом добавил – Сэр.
- Ну, говори, говори!
Повисло напряжённое молчание. Вальрик, уже разобравшийся со стратегическим расположением некоторых, хм, частей экипировки, с лёгким раздражением сверлил взглядом Гремлина, который, в свою очередь, уставился на стену прямо перед собой.
Наконец, Гремлин медленно, словно что-то заученное, произнёс: «Мы хотели бы поговорить с вами, сэр» - после чего снова уставился на стену.
- Во имя Девяти! Скажи уже что-нибудь!
- Сэр, МЫ хотим поговорить с вами. МЫ. Поговорить.
- Так ты хочешь отвести меня ещё к кому-то? – Осенило Вальрика. - Что молчишь-то? Дай мне пять минут, и я буду готов!
Гремлин, ничего на это не ответив, кивнул и вышел в коридор. Через некоторое время к нему присоединился Вальрик и они двинулись по коридору. Гремлин уверенно семенил в полумраке коридоров, периодически останавливаясь, чтобы закрутить покрепче лампу или пинком вогнать погнувшиеся трубы в прежнее положение.
Наверное, виной тому была та «глубинная болезнь», которую вскользь упомянул гномий король, но, когда его в первый раз провели по коридорам этого подземного лабиринта, Вальрик не заметил следов разрушительного влияния времени: там лопнувшая труба, тут прогнившая насквозь балка… Большая часть ламп, которые, видимо, были чем-то вроде переходников в большой трубке тянувшейся вдоль коридоров, потухли или, если судить по копоти на стенах, вообще взорвались. Лабиринт напоминал старые руины двемеров, находящиеся в Морровинде, но почему-то казалось, что он гораздо старше. Эти запутанные коридоры вызывали смутное чувство тревоги. Вальрик задумался над этим ощущением. Да, есть тут что-то весьма странное.
Однако, прежде чем он успел развить свою мысль, Гремлин перед ним остановился и указал на дверь справа от себя:
- Сэр, оставьте, пожалуйста, ваш меч здесь.
Вальрик уставился на Гремлина пытаясь собрать разбежавшиеся мысли воедино.
- Это ещё зачем? – Наконец спросил он.
- Поверьте, это для вашей же безопасности, сэр. С оружием могут возникнуть … проблемы.
Немного поколебавшись, Вальрик оставил свой меч в кладовке и пошёл дальше за Гремлином. Они спускались всё ниже и ниже. Звук шагов по железному полу разносились по пустым коридорам, равно как и шлёпанье босых ног Гремлина. Иногда они проходили мимо комнат, битком набитых трубами и паром. Изредка на их пути встречались кладовые, в которых копошились гномы, но большую часть пути они провели в одиночестве и относительной тишине, периодически нарушаемой отдалённым гулом неведомых механизмов и дребезжанием труб.
В конце концов, они добрались до большой округлой двери, находящейся в конце тупика. Железо, из которого она была сделана, поблёскивало, словно покрытое тонкой коркой льда. Огромное, размером почти во всю дверь, колесо вызвало у Вальрика чувство тревоги.
Тем временем Гремлин схватился покрепче и с неожиданной силой начал поворачивать жутко скрипящее колесо.
- Сэр, пока вы будете внутри, пожалуйста, воздержитесь от громких звуков и постарайтесь не наносить никому ущерба. – Как ни в чём не бывало, произнёс Гремлин, проворачивая колесо до конца и отворяя дверь.
Изнутри повалили клубы дыма, однако, вопреки ожиданиям Вальрика, жарко там не было. Наоборот, внутри было довольно прохладно и то, что сначала показалось дымом, оказалось обычным туманом, который стелился по полу. Помещение было круглым и довольно-таки большим, но почти неосвещённым. Единственный источник света находился в самом центре и был окутан вездесущим туманом. Вальрик вошёл и почувствовал себя очень одиноким. Гремлина нигде не было, лишь за спиной Вальрик услышал пронзительный скрип двери и торопливое шлёпанье босых ног.
Светильник в центре был довольно ярким, но всё же недостаточно, чтобы разогнать мрак в таком большом помещении. Стен не было видно в полумраке, и туман заполонил всё вокруг, простираясь отсюда и в бесконечность. Вокруг ни движения, лишь туман всё клубился и закручиваелся в замысловатые вихри… Вдруг, светящееся облачко перед Вальриком закрутилось спиралью и стало вытягиваться вверх, становясь похожим на эфемерное веретено. Наконец, источник света, стряхнув с себя остатки тумана, взмыл ввысь, почти под потолок, и замер там, сияя, словно маленькая звезда. Свет, однако, несмотря на свою кажущуюся яркость, каким-то непостижимым образом не рассеивался по комнате, а наоборот сгущался вокруг чего-то, что разглядеть никак не удавалось. Лишь небольшое свечение, такое же слабое, как и раньше, достигало Вальрика и окружающий его туман.
Голос пришёл со всех сторон:
- Теперь Мы Видим Тебя, Ка’Сал Де Вальрик. Человек, Что Спустился К Нам С Поверхности…
Отражённое куполом потолка, эхо металось и билось в истерике, зажатое в непривычно тесном помещении. Вальрик внутренне содрогнулся. Он предпочитал, чтобы всякие слишком проницательные личности не называли его человеком, но спорить с летающим пучком света было бы глупо, поэтому он промолчал. Вместо этого он спросил:
- Кто ты такой и зачем я тебе понадобился?
- Кто…Я? Мы – Не Я. – Пучок света будто бы смутился и начал плавно покачиваться из стороны сторону. - Мы Не Можем Быть Я. Мы Едины – Это Правда, Но Мы – Не Одно. Мы Видим Тебя, Ка’Сал Де Вальрик. Мы Видим Вас Ка’Сал Де Вальрик. Мы Не Понимаем Вас, Ка’Сал Де Вальрик. Вы – Одно, Но Вы Не Едины. Мы Хотим Понять, Ка’Сал Де Вальрик. Ты Объяснишь Нам, Ка’Сал Де Вальрик?
- Но кто вы? Кто задаёт вопрос? Я не смогу ответить пока не увижу собеседника... – Вальрик чувствовал, что любопытство опять берёт над ним верх, но уже ничего не мог поделать.
- Мы Можем… - Огонёк на мгновение перестал метаться и начал очень медленно описывать круг. – …Доверять Тебе, Ка’Сал Де Вальрик? Можем Ли Мы Доверять Вам, Ка’Сал Де Вальрик? Мы Видим… Да, Мы Видим, Что Можем. Хорошо, Ка’Сал Де Вальрик, Мы Покажем Себя. Всего На Мгновение.
Огонёк застыл на месте и начал потихоньку затухать. Когда от него осталась лишь маленькая искорка, и помещение погрузилось во тьму, он неожиданно вспыхнул, как взрыв сверхновой. Резкий хлопок воздуха прижал туман к стенам зала, открыв взору пугающую картину. Блики играли в крошечных глазках-бусинках, устремлённых на Вальрика. Он стоял и ощущал на себе взгляды многих сотен Гремлинов. Они стояли рядами друг за другом и все внимательно следили за Вальриком. Многие из них были одеты в рваные тряпки, долженствующие прикрыть самые очевидные области наготы, но в задних рядах были и совершенно голые экземпляры, что, по-видимому, их нисколько не смущало.
Сотни ртов раскрылись и произнесли в унисон:
- Мы – Гремлин! Нас Много, Но Мы Едины!..
Туман хлынул обратно также быстро, как и был оттеснён. Свет потух, и под потолком снова плавал маленький пучок света.
- Ты Доволен, Ка’Сал Де Вальрик? Объяснишь Ли Ты Теперь?
- Что ж… - От неожиданности его голос слегка охрип. – Полагаю, я могу вам кое-что объяснить…
*******
В тронном зале припекало и Вальрик, сидевший на небольшом диванчике рядом с троном, уже начинал чувствовать себя довольно неуютно. Гномы, каким-то образом прознавшие о его визите в Хранилище Гремлина, недобро косились на него и о чём-то тихо шептались, однако не настолько тихо, чтобы он ничего не слышал. Это выводило его из себя. Король уже довольно долгое время не появлялся, и Вальрику оставалось только безрезультатно ждать. Это тоже выводило его из себя. Но больше всего он злился на жару.
Наконец, дальние двери распахнулись, и внутрь вбежал король. На бегу он что-то кричал через плечо миниатюрному Гремлину, семенившему за ним и нёсшему большую стопку бумаг. Добежав до трона, король с разбега плюхнулся на него и попытался спрятаться от Гремлина за столом. Гремлин, остановился точно справа от трона, безошибочно повернувшись лицом к королю, хотя бумажная башня в его руках загораживала ему обзор
- Отстань от меня! – Завопил король. - Вы спокойно можете решить все эти проблемы сами! Я вам не нужен! В самом деле!
- Но сэр, вы должны взглянуть на эти документы! – Завопила в ответ бумажная стопка. - Крайне важно, чтобы король лично их одобрил!
- Я совершенно точно знаю, что вы можете и сами их проверить и одобрить! В конце-то концов, именно для этого существуют Административные гремлины!
- Это верно, Административный Отсек был введён в нашу Схему на случай длительной автономной работы, но его подключение разрешается только в случае отсутствия Правителя и Сетевого Администратора!
Вальрик задумчиво кивнул. Он уже знал из небольшого урока теории, преподанного ему в Хранилище, что Гремлин был разделён создателями на несколько отсеков, каждый из которых специализировался на какой-либо работе. Основным и самым большим отсеком был Рабочий. Именно этот отсек посылался по разным поручениям и отвечал за мелкие ремонтные работы.
Следующим по размеру был Инженерный отсек. Он должен был следить за различными машинами, установленными в лабиринте, чинить их, и строить новые, если старые окончательно сломаются. Инженерные гремлины отличались от своих рабочих собратьев: они были менее мускулистые, но у них были длинные цепкие пальцы, которыми они без особого труда гнули железные листы и закручивали гайки.
Потом был Посыльный отсек. В отличие от Рабочего, он использовался только для отправки сообщений и посылок. Посыльные гремлины радикально отличались от своих собратьев из других отсеков: у них было маленькое округлое тельце, покрытое зеленоватой кожей. Головы как таковой не было – лицо располагалось прямо на туловище. Ручки были совсем коротенькие и располагались близко к непропорционально большому рту. Ноги напротив, были очень длинные, за счёт чего гремлин достигал роста обычного человека. Посыльные гремлины периодически мелькали в коридорах лабиринта, несясь куда-то на невообразимой скорости с зажатыми в плоских зубах письмами.
Ну и наконец, самым малочисленным был Административный отсек. Он насчитывал порядка двух десятков единиц и, по словам Гремлина, был совсем новым. Вальрик так и не смог ничего понять из длинной и запутанной речи Гремлина о функциях этого отсека, но в этом явно была замешана бумажная работа. Административные гремлины были миниатюрными копиями Инженерных, за исключением того, что они все как на подбор были одеты в аккуратные костюмы, без малейшего следа грязи на них, и на их лицах навечно застыло выражение высокомерного презрения.
Также, некогда существовал Боевой отсек, который занимался патрулированием и охраной лабиринта. С некоторым сожалением, Гремлин сказал, что этот отсек был исключён из его схемы Системным Администратором.
Как раз сейчас, гномий король горячо спорил с одним из Административных гремлинов:
- Слушай, сейчас я здесь правитель, так? Это значит, что я могу отдавать вам приказы, которым вы должны подчиняться, так?
- Несомненно, сэр, однако…
- Значит, я могу приказать вам активировать Административный Отсек, чтобы вы больше не требовали от меня подписать каждый клочок бумаги, что попадёт к вам в руки?
- Ну, формально вы можете это сделать, сэр, но… - Бумажная башня нерешительно затихла.
- Но?..
- Но мы должны вас предупредить, сэр, что решения принятые Административным Отсеком могут не совпадать с вашими пожеланиями!
- Ничего, я смогу с этим смириться. – Король криво усмехнулся и откинулся на спинку трона. – В общем, так, приказываю активизировать Админ-отсек. Разрешаю беспокоить меня только по самым важным и спорным вопросам. Также разрешаю использовать свободные ресурсы других отсеков в случае необходимости. Всё, можешь идти.
- Будет исполнено, сэр. – Кисло произнесла стопка и двинулась обратно к дверям.
Король устало вздохнул и повернулся к Вальрику:
- Ну и мороки с ними, честное слово! Извиняюсь, что заставил ждать так долго, но этот Административный отсек никак не хотел от меня отставать! Животные, ну просто животные!..
Постепенно, бормотание гнома стало совсем неразборчивым, веки почти сомкнулись, а взгляд принялся блуждать по залу, нигде особо не задерживаясь. В конце концов, он умолк о чём-то крепко задумавшись. В чувство его привёл грохот и громкие вопли, донёсшиеся из соседнего коридора. Король встрепенулся и, виновато потерев переносицу, сказал:
- Ещё раз прошу прощения. В последнее время столько всего случилось.… Кажется, я не спал с тех самых пор, как мы устроились здесь. – Он ещё раз вздохнул. – Итак, позвольте представиться: Гарм Колдо, Держатель Каменных Ключей, Смиренный Носитель Железных Сандалий, предводитель разведотряда «Стальная Сажень» и, в данный момент, король Кривого Лабиринта, то есть этих полуразвалившихся подземелий. – Выпалив всё это на одном дыхании, он перевёл дух и слабо улыбнулся. – Никак не привыкну ко всем этим титулам.… Знаете, вопреки нашим ожиданиям, к нам приходит на удивление мало людей с поверхности. Фактически, вы единственный, кто пошёл на прямой контакт! Признаться, мы уже начали подумывать о снаряжении небольшой экспедиции – чем чёрт не шутит, может вы там одичали уже? Мы, собственно, как раз ждали кого-нибудь с поверхности, чтобы.… Ох, но что это я всё о своём! – Спохватился Гарм. - Прошу вас, представьтесь и задавайте вопросы, буде такие найдутся.
- Эхм… Что ж, меня зовут Ка’Сал де Вальрик и я…. Полагаю, меня можно назвать путешественником. Правда, с тех пор, как я попал в эту провинцию, мне пришлось стать наёмником, но тут ничего не поделаешь – жизнь в Сиродииле обходится дорого… - Вальрик невесело усмехнулся и продолжил. – Честно говоря, к вам у меня вопросов почти нет. Я надеялся, что вам может понадобиться некоторая помощь и, похоже, я не ошибся?
- О! – обрадовался Гарм – Да, вы не ошиблись, нам действительно нужна помощь местных и вы, я полагаю, подойдёте как нельзя кстати! Я, признаться, удивлён, что у вас нет ко мне вопросов, но, полагаю, это ваше дело. Тем не менее, прежде чем давать вам поручение, я должен объяснить причины нашего появления здесь. Сам я не совсем понимаю зачем, но наш оракул был чрезвычайно возбуждён вашим появлением и был твёрдо уверен, что вы должны знать всё…
Гарм умолк и откинулся на спинку трона. Вальрик молча ждал продолжения. Наконец, устроившись поудобней, король сложил руки на животе и задумчиво протянул:
- С чего бы начать…. В общем, не так давно наши археологи нашли древние архивы в одном из запечатанных ответвлений Сепгарда. Один из документов, найденных в этих архивах, очень нас удивил – в отличие от остальных, посвящённых истории и науке, он был посвящён одной известной у нас легенде. Даже не легенде, а сказке. Странно, не правда ли? – Гарм улыбнулся. – Такие серьёзные книжки и всё о сказках…. Впрочем, ладно – в древних архивах и не такое можно найти. Однако наших учёных поразило не это – их поразил тот факт, что этот документ был написан от лица и руки самого Элло Кривого! Впрочем, ты же не знаешь, о ком это я…. Элло Парх Кривой, был личным оракулом одного очень древнего Императора и неоспоримым гением во многих областях. Этот Лабиринт, например, он построил практически в одиночку! Элло Кривой стал настоящим мифом…. Документ написанный им лично, почти всегда принимается как истина в последней инстанции! Поэтому, появление им написанного документа, гласящего о столкновении Элло со сказкой, вызвало много споров, результатом которых стало снаряжение «Стальной Сажени» в экспедицию.
Теперь ближе к делу: легенда, о которой я говорил, и с которой столкнулся Кривой, очень стара. Теперь уже невозможно выяснить, каков был первоисточник и был ли он вообще, однако это и не важно. Легенда рассказывает о тех временах, когда мы, гномы, ещё жили на поверхности и приветствовали приход двемеров с их братьями-мерами. Тогда магия была разлита в воздухе, Лорхан-Обманщик шествовал по Нирну, радуясь своей выходке, и чудеса происходили почти на каждом шагу. Случались, конечно, и катастрофы, но речь сейчас не об этом. В то невероятное время жило небольшое племя гномов неподалёку отсюда, в районе гор Валус. Они ничем особо не выделялись среди своих сородичей, да и в то время мало кто мог выделиться. Единственное, что было примечательно, так это то, что они бесследно исчезли на самой заре Меретической эры. По легенде, шахтёры из этого племени, прорыв штольню в одной из Валусских гор, обнаружили поистине чудесное место – невиданной красоты долину! Шахтёров настолько ошеломило это зрелище, что они, позабыв обо всём, спустились в неё, да там и остались. Минули столетия. Про шахтёров уже все забыли, а штольню запечатали. Однако, в один прекрасный день, в селение пришёл гном и рассказал о невиданной долине, что зовётся Анкх-Тар и вечно плывёт среди трёх времён. Он рассказывал о том, как прекрасно там жить, что все живущие там – бессмертны и что всё сущее там никогда не познает ни начала, ни конца. Жители селения были заворожены его речами, и не было никого, кто сомневался бы или оставался равнодушным. Три дня он приходил и рассказывал о чудесах скрытых в долине. На третий день в деревне не осталось ни единой живой души, а вход в штольню навсегда затерялся среди Валусских гор. – Гарм развёл руками. – На этом легенда заканчивается. Не было никаких исторических подтверждений существованию того племени или каких-либо штолен в том районе, поэтому легенда так долго считалась простой выдумкой. Однако, записи Кривого в корне изменили дело – не только потому, что они принадлежат перу Элло Парха, но и потому, что содержат его исследования на эту тему. Видимо, когда-то Элло сам заинтересовался этой легендой и решил её проверить. Он перебрал немало исторических хроник, существовавших в то время, и записал все случаи возникновения долины в истории. Честно говоря, проделанная им работа впечатляет! Он обнаружил множество фактов её существования, но, видимо, так и не смог заинтересовать императора, так что эта долина так и осталась всего лишь легендой.
Но теперь мы собираемся продолжить его дело и выяснить, существует ли эта долина на самом деле или нет! Вот только.… У нас возникли проблемы.
- Проблемы? – Встрепенулся Вальрик.
- Да. – Король помрачнел. - Честно говоря, мы уже обнаружили штольню, которая вполне может оказаться той самой штольней, однако мы уже давно не получали никаких известий от группы посланной туда. Если бы у меня было больше гномов, я бы послал к ним отряд, но я ограничен в ресурсах…. Поэтому, я хочу попросить вас отправиться туда и узнать причину задержки. Зная своих людей, я сильно сомневаюсь, что случилось что-то серьёзное, однако их молчание меня тревожит. Вы возьметесь за это дело? За награду, конечно же – Улыбнулся Гарм.
Вальрик пожал плечами и откинулся на спинку дивана:
- Почему бы и нет? Собственно, за этим я и пришёл – чтобы вам помочь…
-----------------------------------------
- Отлично, отлично! – Обрадовался Гарм и принялся рыться в бумагах на столе. – Конечно, просто так вас туда отправить нельзя: нужны бумаги, дополнительная экипировка и прочие полезные вещички.… Впрочем, с бумагами и админ-гремлины разберутся, я уверен…
- С бумагами? – Тут Вальрика настигла неожиданная мысль. – А! Вы, наверное, имеете в виду контракт?
- Ну… Можно сказать и так. Но это всё мелочи…. Таак…. А, вот! – Гарм вынул из-под кучки бумаг что-то небольшое, завёрнутое в тряпицу. – Держите. Он церемониальный, так что постарайтесь его не использовать!
Вальрик осторожно развернул тряпицу и обнаружил внутри жезл, сделанный, по-видимому, из большой кости.
- Зачем он мне? – Спросил Вальрик, вертя жезл в руках.
- Это, собственно, ваш пропуск и ваши полномочия. Пока вы его носите, вы будете считаться… - Гарм на секунду задумался, пытаясь перевести гномье слово. – Ну, чем-то вроде сыщика. С, так сказать, полномочиями совать свой нос куда попало.
- Хм, да, это может оказаться полезным…
- Верно. И всё же я не могу отправить вас туда просто так – вам понадобится помощь. Только вот кого послать?.. Хм-м… Может послать Шолла? Или Мекидока?.. Даа, этот бездельник давно уже баклуши бьёт…
В этот момент двери в дальнем конце зала снова распахнулись, чуть не зашибив какого-то незадачливого гнома, и внутрь вбежала девушка, одетая в платье странного покроя. Она подбежала к остолбеневшему королю и, отдышавшись и приняв более-менее величественный вид, выдавила:
- Я пойду, Гарм!
- Что-о-о?! – Мгновенно выпучив глаза, взревел король. – Ты хоть представляешь себе, что со мной сделает настоятельница, если прознает об этом?! Я уже не говорю о том, что от тебя там не будет никакого толку!
Девушка, разозлившись, выпалила какую-то фразу по-гномьи, на что король ответил весьма сложной для произношения фразой, которую Вальрик без колебаний определил как крайне изощрённое ругательство. Некоторое время девушка и король яростно препирались. Наконец, Гарм, видимо окончательно исчерпавший свои доводы, повернулся к гостю и мрачно объявил:
- Хм, что ж, с вами пойдёт она. Вы как, хороший боец? Или маг? Или лекарь?
- Ну, я знаю пару-тройку заклинаний.… А в чём дело?
- Отлично. – Кисло сказал Гарм. – Позвольте представить: Милли Парх, наш оракул, а также предполагаемая реинкарнация Элло Парха.
- Предполагаемая? – Ошарашено переспросил Вальрик.
- Именно. Родись она мужчиной, всё бы встало на свои места…
Милли не показала виду, что эти слова как-либо её задели, и всё же покраснела от еле сдерживаемого возмущения.
- Ага… - Вальрик с каменным лицом повернулся к оракулу. – Вы владеете каким-либо оружием?
- Ну я умею обращаться с кинжалом… - Неуверенно протянула Милли.
Гарм громко фыркнул и яростно зашуршал бумагами. Вальрик покосился на него, перевёл взгляд обратно на оракула и спросил, владеет ли та магией.
- Гм. Полагаю, что я смогу прочитать несколько заклинаний, но я не волшебница.
- Ясно. – Вальрик откинулся на спинку дивана, обдумывая своё положение.
Гарм наконец-таки нашёл документы, которые искал, с мрачным удовлетворением сделал в нём пару отметок и объявил:
- Отлично. Просто распрекрасно. Можете отправляться, как только соберётесь. Весь необходимый инвентарь вам выдаст Регис. Удачного пути. - Кисло добавил он и принялся просматривать отчёты, лежащие перед ним.
В коридор вошла Милли, а вслед за ней в дверной проём протиснулся ещё кто-то, скрытый за кучей разнокалиберных сумок и рюкзаков. Вальрик тут же опустил свою сумку и уставился на её багаж. Неуклюже пошатываясь, куча сделала ещё несколько шагов и триумфально повалилась у стены. Из-под неё торопливо выполз Гремлин, который, вежливо поприветствовав Вальрика, застыл в ожидании распоряжений.
- Это все твои вещи? – немного ошарашено спросил Вальрик у Милли, указывая на груду сумок.
- Не все, только самое необходимое. – Она успокаивающе подняла руку – Не волнуйся, их понесёт Гремлин, так что я не устану.
Вальрик утомлённо прикрыл глаза рукой и ткнул пальцем в один из мешков – с виду достаточно удобный и вместительный:
- Возьми этот мешок, опустоши его, а потом пройдись по остальным мешкам и собери всё ДЕЙСТВИТЕЛЬНО необходимое. Понесёшь его ты сама – два путника это более чем достаточно. На этом всё – жду тебя снаружи. – С этими словами Вальрик поднял с пола свою сумку и вышел из пещеры.
Ночью прошёл небольшой дождь и лес предстал перед путешественником чистым и свежим. Капельки росы и разномастные лужи блестели словно драгоценности. Вальрик на мгновение остановился и глубоко вздохнул. После непродолжительных поисков он нашёл приличный с виду пенек, на который и уселся. Подул теплый ветерок. Он вцепился Вальрику в штанины, принеся лёгкую прохладу, и зашелестел листьями. Закрыв глаза, аргонианин прислушался к шелесту листьев, к тихому движению ветра, к хрусту ветки под лапой лесного зверя и расслабился, позволив мыслям медленно разбредаться в стороны. Звуки природы заполнили его сознание… Внезапно, где-то в глубине его души возникло напряжение. Молнией пронеслось оно по всей его сущности, поднимая за собой возмущённую волну замолкших было чувств. Вальрик резко открыл глаза и оглянулся. Никого. Он снова вздохнул и недоумённо потёр ноющий висок.
Полтора часа спустя из пещеры вышла хмурая Милли, неся за спиной свою сумку, набитую до отказа. Вальрик, до этого момента рисовавший бессмыслицу в грязи перед собой, встал и повёл оракула вглубь чащи.
*******
Дорога была долгой и изматывающей. По какой-то причине Вальрик избегал открытых дорог и торговых маршрутов. Он шёл осторожно, перескакивая со звериных троп на охотничьи и обратно, периодически поглядывая на небо и прислушиваясь к шорохам в кустах. Большую часть пути он молчал и чем ближе они проходили мимо городов и деревень, тем дольше они шли ночью и во всё более диких и глухих местах они устраивали привалы.
Это случилось на подходе к Валусским горам. Они шли вдоль дороги и вскоре должны были наткнуться на тропинку, ведущую к скалам. Милли в очередной раз споткнулась о древесный корень, когда по лесу прокатился звериный рёв. Вальрик немедленно пригнулся, схватил упавшую Милли за шиворот и быстро утащил её в кусты.
Сделал он это как нельзя вовремя: в следующую секунду на опушку спиной вперёд вылетел огромных размеров медведь. Неуверенно пошатываясь, он поднялся с земли, встряхнулся и с яростным рёвом набросился на обидчика, который только появился на другом конце опушки. Поднявшись на задние лапы, он собрался было подмять жертву под себя и переломать ей кости, но получил неожиданный отпор. Угрожающе ревя, медведь сделал несколько неуверенных шагов назад, подталкиваемый противником. Вслед за медведем появился человек, настоящая гора: лысая голова покоилась на широких плечах, из которых росли крепкие руки-колонны. Чуть ли не на голову выше медведя, он держал того за лапы и, упорно переставляя дрожащими от напряжения короткими ногами, не переставал теснить зверя. В конце концов, когда медведь уже окончательно решил что собственная шкура важнее территории и попытался вырваться, здоровяк, не перестававший до этого момента напряжённо ухмыляться, помрачнел и быстрым движением приблизился к зверю вплотную. Не обращая внимания на то, что медведь не преминул воспользоваться этим шансом и вцепился тому в шею, он прильнул к нему всем телом. На мгновение обе фигуры замерли, напряжённо ведя невидимую борьбу. Наконец, по-прежнему удерживая зверя, здоровяк наклонился вперёд. Раздался оглушительный треск и звериный рёв захлебнулся в своей кульминации.
Милли, следившая за борьбой из кустов, невольно вскрикнула, заставив Вальрика вздрогнуть от неожиданности. «А вот это плохо, очень-очень плохо…» - забормотал он, когда человек-гора, отпустив изломанную тушу медведя, обернулся на крик. Не поднимаясь, аргонианин снова схватил Милли и, словно испуганная ящерка убегающая в укрытие, на четвереньках рванул в чащу леса. Девушка, осознав, что у неё не получится подхватить темп бега Вальрика, сосредоточила все свои усилия на том, чтобы как можно меньше цепляться за кусты, ветки, камни и корни, с ужасающей скоростью летящих ей навстречу. Казалось, Вальрик не столько бежит, сколько летит над землёй, всем своим видом напоминая скорее зверя, чем разумное существо. Наконец, безумное бегство вывело их на открытую дорогу и Вальрик, до того нёсшийся словно безумный, снова прибавил скорости, почувствовав под собой ровную дорогу. Милли, до того с трудом умудрявшаяся не быть обузой в стальной хватке ящера, не ожидая такого рывка, споткнулась, выскользнула из рук Вальрика и кубарем влетела в придорожную канаву.
Потеряв свою ношу, Вальрик немедленно затормозил, но по инерции всё же отлетел от Милли на приличное расстояние. Он безумно заозирался и, увидев свою спутницу стонущую в канаве, уже было развернулся, когда в воздухе раздался оглушительный свист. Свет погас.
Милли, постанывая и болезненно вздрагивая, кое-как выползла из канавы и, встав-таки на свои измученные ноги, увидела страшную картину: посреди дороги красовалась глубокая борозда, пропаханная огромной скалой, по-видимому упавшей с неба. Вальрика нигде не было видно. Милли огляделась, но не заметила и признака его присутствия. До неё донёсся детский смех. Сначала тихо, но потом всё громче, он заглушил всё вокруг. Наконец, вслед за смехом появился и его обладатель: на скалу с неба спикировала худощавая фигура мальчишки. Он по-кошачьи мягко приземлился на камень, не переставая улыбаться от уха до уха и хохоча так, словно услышал невероятно смешную шутку. Присев на корточки, он погладил камень под собой и, захлёбываясь от смеха воскликнул: «Попался!»
Слегка ошеломлённая и ничего не понимающая Милли снова огляделась, но никого кроме неё и странного мальчишки в округе не было. Земля под скалой стала темнеть. Девушка пригляделась и осознала, что видит кровь. Приличная её лужа уже натекла из-под камня и её становилось всё больше. «Вальрик?» - слабым голосом произнесла Милли. Хохотун немедленно умолк и обернулся в её сторону. Улыбка всё также не сходила с его лица, когда он спрыгнул со скалы и подскочил вплотную к Милли. В его улыбке сверкнули зубы и мир для Милли озарился ещё одной вспышкой боли, когда мальчонка на голову ниже её схватил девушку за горло и без видимых усилий приподнял над землёй. «КТО ТЫ ТАКАЯ?!» - пронёсся у неё в голове голос без всякого намёка на прежнюю звонкость, прежде чем сознание Милли милосердно потухло.
Сообщение отредактировал Ikzarr: 25 мая 2013 - 21:44
