Еще!

По широкому тракту медленно ползла одинокая лошадка. Скрипя колесами за ней тянулась телега, накрытая тяжелым грязно-серым пологом, так что и не углядеть, что под ним. Рядом, по левый и правый борт, шли люди, все мужчины, вооружены и угрюмы. Чуть ли не силой, животину тянул за узду низкорослый коренастый мужичок в широкополой шляпе. Позади них простиларась темная желтизна осенних полей, впереди, куда и вел тракт, возвышались стены огромного города.
Солнце, так и не выглянувшее за весь день из под серой пелены облаков, покидало мир, медленно смежая веки горизонта. Были на дороге и другие люди, но на приличном расстоянии друг от друга и все больше группами. Одиночек, отчаянных или глупых, почти не наблюдалось.
На зубастых бастионах столицы безвольно висели флажки, бродили дозорные. У ворот так же стояла стража, тщательно проверяющая всех гостей. Впрочем, и жителей.
- Тпру-у. - устало скомандовал мужичок, завидев идущий к ним навстречу наряд.
До врат оставалось метров двадцать.
- Кто такие? С чем пришли? - к телеге приблизилось четверо солдат,в кирасах, шлемах, при алебардах.
Один из них, седоусый, широкоплечий вояка, явно был десятником, о чем говорил и его командный голос, со специфической интонацией. Другие же помладше, но не без опыта в суровых глазах.
- Из Мо'огорских лесов мы, травы везем алхимикам, кожевникам шкуры, руду кузнецам. Всего, да понемногу. - мужичок стянул с головы шляпу, демонстрируя блестящую проплешину на темени.
- А, это ты, Эри. - после данной фразы стража расслабилась, десятник и торговец явно были знакомы, но вскоре все вновь невольно сжали оружие. - Полог подними.
В ответ на это лишь пожав плечами и дав команду своим, Эри выполнил требование. Под плотной тканью обнаружилось множество деревянных ящиков. Имелась и пара кованых сундуков.
- Открывай. - не терпящим возражений тоном продолжил досмотр седоусый.
Вновь демонстрируя безоговорочное повиновение, мужичок ловко заскочил на телегу и выудив из недр соломы по случаю припасенный ломик, откинул деревянную крышку. Внутри, поверх слоя сухих опилок и вправду лежали пучки каких-то трав, тут же, в склянках, глаза, уши, языки, естественно, не человеческого происхождения. По лицам вояк тут же прошла гримаса отвращения.
- Ладно, закрывай этот. Вон тот открой. - десятник ткнул желтым от табака пальцем в самый нижний ящик.
Сопровождающие обоз люди обреченно завздыхали, но делать было нечего. Иначе не пустят в город. Спустя четверть часа, стараясь действовать как можно аккуратнее, верхний груз убрали. Открыли тем же ломиком. На сей раз, без опилок, на голых досках покоились куски руды. Седоусый удовлетворенно кивнул и махнув рукой:
- Проезжайте. - приказал открыть врата.

Главная улица, она же самая широкая, именуемая Королевской, вела к городской ратуше. Ежели перед огромным серым зданием свернуть направо, по улице Пяти Фонтанов, то вскоре окажешься на торговой площади. Сотни палаток и лавочек почти не оставляют места для клиентов, что последних никак не смущает и их там тьма тьмущая. В целом, имея должную сноровку, в столице даже мелкому торговцу с голоду не помереть. А вот разбогатеть, это врят ли.
Всю эту информацию неспешно выдавал торговец Эри, более по привычке, нежели из надобности.
- Но идти нам не туда, а в сторону ремесленного района. Там спокойнее и толкотни нет.
Сказано - сделано. Еще через полчаса обоз продвигался по каменной мостовой. Дома стояли тесно, на разный архитектурный лад. Вывески, одна краше другой зазывали покупателей войти в ту или иную лавку. Проходя мимо очередного тупикового закоулка, торговец услышал, как его окликнули:
- Эй, мужчинка, хочешь совет бесплатный дам? - на старой бочке, подергивая правой ногой сидела молодая цыганка.
Вся в шелках и ярких украшениях, она не отличалась особой красотой. Кожа слишком смуглая, губы - тонкая нить. Пожалуй, из всей ее внешности Эри отметил только роскошные иссиня-черные волосы.
- Чего тебе? - "мужичонка" неспеша приблизился к девушке.
- Я же говорю, совет. - девушка бодро подмигнула и подобрав подол пышной цветастой юбки, спрыгнула с насиженного места.
- Ну и?
Эри, он же Эрвин Клер, часто сталкивался с этим народом и любил их безумные гулянки, до остервенения романтичные песни... Жизнь не в поисках свободы, но саму свободу этого народа мечтал заполучить каждый. Помнил он и любимую пословицу цыган: "Кто мне не верит, того обману, а кто доверяет, последним поделюсь." Но никак не мог побороть в себе первобытных опасений быть обманутым. Сложно верить тем, кого почти не понимаешь.
- Не требуй еще и избежишь беды. - циганка с напускной серьезностью погрозила пальцем и развернувшись, ушла восвояси.
Торговец задумчиво почесал лоб и вгляделся в полутьму закоулка. Никого.
- Ну что там? - окликнули его спутники с обоза.
- А? Да так... - Эри, словно завороженный, вернулся назад, чувствуя что-то неладное.
Машинально хлопнув себя по поясу, выругался. Кошель пропал, как-будто по волшебству. Хоть и было там немного, а обида жгла изнутри всю оставшуюся до знакомой лавки дорогу. Не мог точно вспомнить, проверял ли до того, как встретил циганку или кто-то обворовал еще раньше?
В любом случае, вся эта история стала для него еще одним обидным уроком.

- Хой, Эри! Как дела? Как здоровье? - из полутьмы подсобных помещений, в большой светлый зал вышел грузный мужчина.
Был он и ростом велик, и в плечах широк, огромный живот подпоясан широким красным кушаком, лицо доброе, улыбчивое.
- Здравствуй, Вэнди. Живу помаленьку... - поморщился торговец, все еще вспоминая недавнюю неудачу.
- Это хорошо! Ты мне такой и нужен! - названный Вэнди развел руки, заключив своего торгового партнера в дружеские объятия. - Ну, что нового скажешь?
Здоровяк отстранился и приняв деловой вид, уселся за круглый стол, указав на стул напротив. В целом, весь зал напоминал оружейную, кругом стойки, витражи и прочие приспособления для демонстрации товара. Большие окна заделаны мощными решетками, входная дверь из брусьев, скрепленных широкимм металическими пластинами. Такую и тараном не сразу возьмешь.
- Да как обычно. Железо, медь... Немного мифрила и ядовитой стали. - Эри, как и всегда, сложил руки на стол, скрестив пальцы.
- Восемьдесят золотых, стало быть. - Вэнди вынул из-за пазухи увесистый кошель.
- Сто. - немного подумав, ответили ему.
Здоровяк в ответ громогласно захохотал.
- Вижу, настроение у тебя хорошее. - начал было он, но заметив серьезный взгляд партнера, сменил тон. - Ты уверен?
- Времена нынче тяжелые, сам знаешь. Война, демоны.
- Да, но...
- Но оружие твое, насколько я знаю, тоже в цене не стоит. Так что, мне бы еще накинуть. - торговец внимательно заглянул в лицо кузнеца. - Восемьдесят пять монет - это край.
Около получаса длились их жаркие торги, в итоге оба остались недовольны, но по рукам ударили. Тяжелые ящики перекочевали из обоза в лавку.

Далее путь пролегал к таверне, поскольку вернуться в деревню до темноты не выходило. Что было делом привычным и комната в таверне "Три Толстяка" для Эрвина Клера всегда имелась. С такими мыслями, то и дело проверяя кошель в кармане, торговец шел по узенькой улочке, ведя за собой кобылу. Но уже на подходе к бревенчатому двухэтажному зданию обнаружилось, что весь двор буквально кишел повозкамм и обозами, что предвещало и переполненный зал.
- Ну что, мужики, найдите тут местечко для Сары, а я пойду комнату займу, да выпивки с едой закажу.
На том и порешили. Эрвин с некоторой опаской отворил дверь, тут же приняв на себя многоголосый гам и десятки запахов, приправленных жуткой духотой. Некоторое время ошалело постояв у входа, торговец совершенно неожиданно был кем-то окликнут, за одним из столов сидели его давние знакомые. Разговорились, незаметно полилось вино. К тому времени, как команда торговца нашла место для лошади и появилась в душном зале, их наниматель уже бурно обсуждал какую-то новость в кругу знакомых, осушая очередной стакан с выпивкой.
Как оказалось, комнат не было вовсе, потому Эрвина благодушно пригласили побеседовать о том, о сём, покуда вопрос не решится сам собой. И то ли напряженный день сыграл свою роль, то ли еще что, но торговец согласился, бросив команду самостоятельно решать свои проблемы. Те, не долго думая, взяли свою часть выручки и отправились восвояси.
Вскоре вино окончательно увело разум Клера в сторону. Забыв обо всем, он просто радовался жизни. Один кувшин вина сменял другой, у собутыльников удивительно быстро кончились деньги, что торговца нисколько не смутило и он угощал их нисколько не задумываясь, требуя еще и еще. Монеты стремительно таяли, как по волшебству в заведение просочились женщины из местного борделя, ближе к ночи заявился и менестрель. В общем шуме сложно было разобрать, о чем он поет, перебираясь от одного стола к другому. Но вот глубоко за полночь люди начали расходиться. Зал стремительно пустел.
Голос певца зазвучал неожиданно четко. Мелодичная песня сливалась с перебором струн, смысл ее то и дело ускользал. Глаза закрывались сами собой. Но торговец упрямо продолжал сидеть за столом, в гордом одиночестве, качаясь из стороны в сторону, как маятник.

Сумерки сдвинулись, тени растут,
И одиночества мука остра.
Давно потерялись огниво и трут…
Что ж, песня заменит тепло костра!

Укором немым не тревожь небеса,
Ходи по дорогам да рифмы лови…
«Любовь, — скажет песня, — творит чудеса!»
Но песня заменит пожар любви!

Живущему песней песня воздаст.
Всех в мире богаче бродячий певец!
Песня не бросит, она не предаст!
Ну а если предаст… Значит, миру — конец…(с)

Рассвет пришел незаметно. Кое-как разлепив веки, Эрвин огляделся. Никого. Пошатываясь, поднялся на ноги, тут же сел обратно.
- Эй, трактирщик! - окликнул он, схватившись за голову, от собственного голоса она загудела так, что ком тошноты подступил к горлу. - Дай вина.
Запоздало проверил кошель, обнаружив в нем одну единственную монету. Столько товара, собранного за последние месяцы было потеряно. Быть может, права была та цыганка, чтоб она сдохла...
Мысли о том, как исправить ситуацию, торговец пока отложил в сторону, кинув на стол свои последние деньги. Стакан вина заметно улучшил здоровье, в голове прояснилось.
Вскоре в таверну вернулась его команда. Те провели ночь более разумно и естественно, были немало удивлены раскрывшимися перед ними обстоятельствами.
- Эри, те чего это? - присел рядом с ним рослый мужик, удивленно шкрябая щетину на подбородке.
- Да что, что? Только в город вошел, кошелек украли! - торговец даже по столу хлопнул.
Лицо его раскраснелось, в глазах появился знакомый блеск. Даже один стакан вина после запойной ночи оказал сильное действие.
- Как? Кто? - со всех сторон посыпались вопросы.
- Дык, цыганка эта! Будь она неладна. - Эрвин совсем расчувствовался, изливая душу. - Поди, говорит, совет бесплатный дам. Ну я и того. А как к вам вернулся, гляжу, кошелька на поясе как не бывало!
- Так его там и не бывало. - хохотнул все тот же мужик, заглянув в пустую кружку.
- Как так? - торговец даже протрезвел. - Я же точно помню, на пояс цеплял.
- Ага. Было дело. А потом спрятал, куда-то там за пазуху, в секретный карман.
Эрвин не веря сказанному, начал рыться во всех закромах своего дорожного плаща, вскоре с явной злостью брякнув кошель о стол. Десять серебрянников, та самая заначка, которую он так берег. Сначала на лице мужчины была ярость, затем пришла растерянность.
Одурачил. Сам себя одурачил. Немного подумав, торговец уверенно крикнул:
- Эй, трактирщик! Еще вина!

__________________________________________________
Стих приведен из книги Надежды Ожигиной "Путь Между"