1. Дальняя дорога - Коррол.

http://tesall.ru/blo...na-efese-mecha/ Предыдущая глава
http://tesall.ru/blo...-chast-vtoraya/ Следующая глава.

В темные и пасмурные ночи месяца Начала Морозов, порой, туман сходит на ковер из палой листвы, клубясь между мрачными стволами многолетних деревьев. Он липкий и противный в своих объятиях, так, что ни один костер не может его отогнать, осветить своим жаром хотя-бы пятачок безопасной земли.
Никто не знает, что там, за пеленой. Бесцельно ли оно бродит? Выжидает? Отчего, лошади столь беспокоятся в такую ночь, будучи привязаны в считанном десятке метров от расположившихся рядом людей?
Тогда я вызвался дежурить в последнюю очередь, в так называемый "час между волком и собакой", самое сложное для вахты время, когда туман наиболее густой и нестерпимо хочется спать. Вопреки многим легендам, не полночь является излюбленным временем нечисти, призраков и некромантов, но именно этот короткий, темный в холодные времена года, промежуток от двух ночи и до первых петухов.
Держа меч наготове и периодически прикладываясь к выданной Вильей фляге с настоем, улучшающим зрение в темноте, я регулярно подкидывал огню дров. Мы остановились на достаточно открытом месте, где несколько произрастающих рядом деревьев, образовывали некое подобие рощицы, в отдалении на несколько десятков футов от остальных зарослей. Старался крутить головой на все триста шестьдесят градусов - что-то мне не нравилось в этом тумане, будто, кто-то вбил тупую иглу под сердце, холодя поджилки.
Не внушали доверия и близлежайшие дорожные ориентиры, на этом участке пути в Коррол, где нас застала ночь. С пяток миль на северо-запад, карта указывала на давно заброшенную деревню, вымершую, то-ли из-за бушевавшей некогда эпидемии, то-ли по иным, своим, причинам. Где-то, в глубинах Великого леса, далеко на западе, затерялся печально известный Хакдирт, вздыбились осыпающиеся пустые айлейдские города, да горели в хмари и тьме огни факелов у постаментов даэдрических святилищ.
Поганое, ой поганое местечко мы выбрали для сна.
Благо, остальные, за исключением разволновавшихся лошадей, уже давно и крепко спали.
Странности недолго заставили себя ждать. Некто, одним лишь силуэтом замелькал в серой дымке неподалеку. Он был долговяз, движениями и прямохождением хоть и напоминал человека, но был быстрее и... неестественнее? Да, слишком уж ломанной была его походка.
Он приближался. Заорав своим, чтобы просыпались и готовились к обороне, выхватил меч. На всякий случай, я тоже вышел чуть вперед, дабы не зацепить друзей, если дело дойдет до драки. На ходу осушил крошечную склянку зелья обнаружения жизни.
Тварь была одна. Теперь я четко видел ее в форме расплывчатого черного контура среди окружения тумана. Поняв, что эффект неожиданности пропал, она ссутулилась и необычайно быстро, переставляя длинные ноги, боком, заходила по широкой дуге, прикидывая себе удобный момент для броска. Когтей и прочего оружия я не заметил, но, судя по специфике изменения формы силуэта, нечто было обряжено в просторно ниспадающие одежды.
Нежить? Нет, запах разложения отсутствует, плюс, на него распространяется действие зелья...
Мы кружили друг против друга битых три секунды, после чего тварь неожиданно возникла совсем рядом. Я, спонтанно и, более благодаря чуду и удаче, успел отскочить. Ни о каком уколе мечом, с целью удержать на расстоянии, речи быть не могло - резанул как смог, кромкой, чуть ниже левой верхней конечности, вблизи, и впрямь похожей на руку.
Пока отступал спиной вперед немного удалось рассмотреть оппонента - на две головы выше меня, хотя при моем росте в шесть футов, я себя не считал человеком низким. Одежда грязно-черная, изодранная и... непонятная. Тонкие руки с длиннющими пальцами держит свободно, хотя, все время пытается ими за меня уцепиться. Ткань капюшоном покрывала и голову, выдавая на месте лица старую черную сталь шлема, острой кромкой забрала схожего с сильно сплющенным остроносым арметом.
Леденяще взвыв, вздыбив руки он подлетел почти вплотную, встретив острие меча корпусом. Словно прорезая слегка рыхлую глыбу льда, клинок замедлил ход в теле существа. Я вложился весь, давя рукоять в сторону, только бы разрезать этот кошмар, избежать его пугающих лап, что были готовы сомкнуться на моей шее.
Тварь упала, резко оборвав крик и более ни издав ни единого звука, залив меня и траву вокруг черной непахнущей жижей, похоже, заменявшей ей кровь. Сделав шаг назад, осел на траву и я.
Среди рваных тряпок блеснуло золотом. Перемазав руку в черноте выудил оттуда находку. Кусок металлической тарелки или пластина? Вроде, даже золотая.
Стоп, но где остальные? Рианна, Вилья?... Встав и оглянувшись на стоянку я обомлел: костер все так-же ясно горел, вещи лежали на местах, а лошади даже несколько подуспокоились. Но, никого там больше не было.
- Эй! Хватит таких шуток! Меня, между прочим, тут чуть не растерзали! - холодея от ужаса прокричал я в пустой туман.
Никакого ответа не последовало. Они даже не сбежали, тогда бы я хоть увидел их силуэты.
Бросив находку я побежал было к лагерю, но тут, холодная, как оказалась, металлическая рука намертво ухватила за ногу. Упав, только и успел увидеть красные точки глаз в смотровых прорезях забрала шлема, накрывающей меня тени, что торжествующе выла над своей победой...

Открыв глаза я обнаружил себя сидящим на холодной земле, спиной к стволу дерева. Меч покоился в ножнах, совсем рядом слышалась болтовня девчонок. Бегло осмотрев одежду, убедился в отсутствии на ней черных пятен.
Неужели просто приснилось?
- Похоже, ты переутомился и задремал, - встретила меня Вилья. - Скажи, та настойка "Кошачьего глаза", что я сварить вчера вечером не могла усыпить тебя?
- Нет-нет, ничего, - отмахнулся я. - Путешествия в холодные месяцы года всегда отнимают много сил.
- Я подумала, что в рецепт попала ощибка.
- Ну, даже так, снотворное все-же лучше яда.
- Жаль, я совсем не умею их готовить, - погрустнела она. - Иногда, у моих зелий бывают плохие качества, но они пустяк.
Хуже плохого алхимика, только хороший алхимик, удрученный своими неудачами. И я решил подбодрить ее на своем примере:
- Зачем тебе яд? Ты же не собираешься никому мстить или работать асассином на полставки. Например, мои навыки зельеварения не только оставляют желать лучшего, но и опасны для окружающих, - и действительно: любая попытка что-нибудь создать из любых, даже самых безобидных ингридиентов, приводит к появлению на свет мутно-зеленой бурды, обладающей всеми опасными свойствами agua regisa, за добавлением нежелания контактировать с другими декоктами, растворять металлы или хотя бы счищать с них ржавчину. Зато здорово прожигает мясо до костей, это да. Университетский преподаватель алхимии оценил по достоинству. Да еще так красочно об этом отозвался, пока посылал за целителями!
- Но мне еще много совершенствоваться. Очень много.
- Я слышал в Корроле есть неплохие алхимики. Пока мы там будем, возьмешь у них пару уроков.
Договорившись о совместном поиске в городе учителя при лаборатории, она с лучезарной улыбкой убежала завтракать.
- И как ей только не холодно? - нордка порхала по стоянке без плаща и куртки на меху, одетая лишь в штаны и плотную теплую рубаху с начесом, хотя, наряду с туманом, ощущалось и сильное похолодание.
- Скайримцы на уровне расово-наследуемого критерия не подвержены влиянию летально низких температур, - мрачно зевая подошла Рианна. Посеревшая и невыспавшаяся. Как и всякому человеку, привыкшему к удобствам городской жизни, неделя беспрерывной седельной тряски, вкупе с ночлегом в спальнике, не пошли ей на пользу в плане самочувствия.
- То есть?
- То есть, она может в лютые зимние морозы спать ночь напролет в сугробе. Причем, даже пьяной и голышом. Завидую...
Пока остальные сворачивали лагерь и седлали своих лошадей, я, более на уровне предчувствия, чем здравого мышления отошел примерно на то место, где ночью, во сне ли, наяву, меня посетило страшное видение. Пожухлая мокрая трава не казалась примятой, не было и намеков на высохшую темную жижу. Но кровь застыла в жилах, а разум помутился.
Среди поникших травинок сиротливо валялась желтая металлическая пластина, покрытая неведомых форм резьбой и знаками.

В Предместья мы въехали поздно вечером, сопровождаемые сгущающимися сумерками. Дорога уже давно шла в гору, намекая на близость Коловианского нагорья, а густые леса расступились, все чаще уступая место пастбищам и полям. То и дело, через частоколы древесных стволов виднелись скупые огни деревень и уединенных ферм.
Немного не доезжая до городских ворот, наши лошади обогнали гордо и шумно шествующую ватагу местных крестьян, насчитывающую дюжины полторы голов. Или даже больше - так-как некоторые головы они несли, воздев их на вилы.
- Гоблины? - оказавшись поближе я поморщился. Некоторые боевые трофеи селян имели сильные повреждения, но, без сомнения, были добыты именно сегодня.
- И? Что это значит? - кивнул Никос в сторону еще не отошедших от бойни, разгоряченных людей.
- Похоже, зеленые пакостники чем-то насолили честному трудовому люду и теперь, еще одна пещера в округе стала пустой и безопасной.
- Там некоторые головы принадлежали самкам. А вон та, поменьше, детская, - вздохнула Рианна.
- Что поделать, - равнодушно разведя руками я продолжил, - геноцид гоблинского племени вполне обыденная у крестьян вещь. К слову, гоблины с удовольствием бы поступили точно также по отношению к людскому племени.
- А я никогда не видеть гоблинских детишек, - с пылом истинного натуралиста и горящими глазами подключилась Вилья. - Их что, так хорошо прячут? Я, наверное, бы огорчилась придясь нам их убивать. Но это без сомненьий легче чем убить взрослого, ведь так? А что если убивать...
Вплоть до самого города мы были вынуждены в священном ужасе слушать ее рассуждения о искусстве резни по душу гоблинов. Даже хмурый стражник в синей стеганной котте с гербом города, вышитым на ней, что встретил нас при вратах, странно покосился на активно жестикулирующую нордку.
Пристроив лошадей в городскую конюшню отправились искать себе ночлег. У дверей таверны "Дуб и Патерица" Никос покинул нас. Сославшись на необходимость передать эту "даэдротову вазу" заказчику, он скрылся в темноте ночного города.
Напоследок, мы обещались друг перед другом собраться вместе, в случае отъезда кого-либо из нас, чтобы обмыть расставание.
Отбросив все дела назавтра, мы, впервые за долгую неделю тягот и лишений пути, легли спать в тепле и на мягких постелях. Я провалился в сон сразу-же.
По счастью, сегодня обошлось без приставучих кошмаров. И без любых снов, вообще.
Мне виделась глубокая, беспросветная тьма небытия. Но было там тихо и спокойно. Каким и должно быть счастье...