1. Дальняя дорога - Оглядываясь в прошлое.

http://tesall.ru/blo...roga-iz-glubin/ Предыдущая глава.

http://tesall.ru/blo...mrachnye-tayny/ Следующая глава.


Ночь напролет мы гнали лошадей, не останавливаясь, переходя, разве-что, с бешенного галопа на размеренную рысцу, боясь их загнать до смерти или увязнуть в грязи. Погони не было видно, однако-же, проверять ее полное отсутствие и останавливаться не хотелось. Рассвет мы заставали, подобно новой жизни - серой, унылой, но разгоняющей краски кромешной тьмы и страха.
Оторвались?
В тревоге ехали весь день, мокнув под дождем, продуваясь холодными ветрами, часто оглядываясь. Следующую ночь, опять, никто не спал, хотя мы распределили график дежурств и выбрали удобную позицию, откуда открывался хороший обзор на уже оставленную позади опушку леса.
И снова ничего. Кошмар остался позади, но посеял свой яд среди нас.
Бессонные ночи, холод и слякоть, свалили Рианну сильным жаром и всеми признаками тяжелой простуды. Самолечение заклинаниями не помогало; Вилья, отделавшаяся в памятной стычке всего-лишь легким ушибом, разводила руками, перепробовав все возможные целительные микстуры, которые способна была создать "на коленке", в условиях дефицита ингридиентов. Выходило погано - сестренка и без того не могла похвастать крепким иммунитетом, усугублявшимся плохой наследственностью по женской линии, относительно вирусных болячек, но тут, дело обстояло по особенному, намекая на осложнения, неизбежные в отсутствии постельного режима, вплоть до воспаления легких.
А я слишком хорошо помню горькие слезы Рианны, когда много-много лет назад на четырнадцатилетнюю девочку обрушилось известие о смерти ее старшей сестры. Пожалуй, даже ко мне она не была столь тепла, как к этому призраку прошлого...
Старшая дочь семьи Вераннон, Элез - Констанция сгорела, буквально, за пару недель от подобной лихорадки, развившейся до бесповоротной точки, всего за три-четыре дня.
Тогда ей было всего девятнадцать...
Впрочем, до приората Готтлесфронт, где могли оказать более квалифицированную помощь, было не более четырех дневных переходов, тем-более, что мы уже минули Великий лес, меся копытами коней дорожную грязь на самой границе Западного вельда. Требовалось только отсрочить прогрессирование болезни и не допустить заражения остальных, и без того измотанных товарищей. И, одна замечательная полумера уже виднелась на горизонте...
В этой жизни я мастерски умел готовить три вещи: планы ограблений - чему обязывал образ жизни; мясо, жаренное на костре - что должен уметь стряпать каждый мужчина и мясной ( в идеале - куриный) суп, состоящий сплошь из наваристого, жирного и целительного бульона, как нельзя кстати приходившийся в университетские годы, когда Рианна болела неделями напролет и такое меню шло ей только на пользу.
Сестренка, при всем своем нетерпении к мясной пище кривилась, но ела, отдавая дань, хотя бы тому, что мне не приходилось самолично убивать несчастных пернатых, воруя продукты или подмазываясь к поварам. Сейчас же, дела обстояли иначе, а в нашей клади, кроме походной нескоропортящейся еды, не было никакого стоящего сырья для подобной готовки.
Поэтому, несмотря на все протесты севшим голосом, вперемешку с жутким кашлем, со стороны сестры, я взял Никоса на охоту, оставив дам бдить у очага и ухаживать за больной.
Ясное дело, что в лесу, где до ближайшего жилья добрых полторы сотни миль, подстрелить курицу... Ну, мягко сказать, странно. Да и маловато одной наседки на такую ораву едоков. Расчет шел на птицу покрупнее - дрофы, глухари, куропатки, фазаны... Эксплуатируя острый слух Никоса и столь же выдающееся зрение, доставшееся ему от эльфийских предков, мы быстро вышли на след потенциальной жертвы, обнаружив ее посреди высокой бурой травы, где та безмятежно поскрипывала клювом, не ожидая подлянки от столь редко объявлявшихся в этих местах двуногих хищников.
- Фазан, - констатировал Никос, слегка привставая из осыпавшихся кустов, которые мы выбрали в качестве наблюдательного пункта. - Матерый, сволочь, фунтов пять весу...
Золотисто-черная птичья головка оглянулась пару раз по сторонам, будто почуяв неладное, но быстро успокоилась, продолжив выискивать что-то свое в траве.
- И, к тому же, нешуганный, - мрачно заключил я, выпрямившись с натянутой тетивой. Компаньон последовал моему примеру, приведя в действие свой ужасающий длинный лук, способный в умелых руках прошибать кольчуги или дрянные латы.
Стреляли одновременно. Я, что не новость, промазал. Конечно, охотники из нас хуже некуда и фартило нам сказочно - тупая птица, даром что перьями не повела на двух маячащих столбами, в небольшом отдалении от нее, стрелков, так еще и равнодушно отнеслась к моей стреле, воткнувшейся парой метров в стороне от ее тушки. Зато, снаряд Никоса, также на диво слабенько, вошел ей в гузно, отчего жертва яростными звуками оглашая округу, подпрыгнула на пару футов вверх, принявшись несколько замедленно удирать от нас, прихрамывая правой лапкой. Полукровка, на опережение своей стреле кинулся следом, за неловко петляющей птицей.
- Внутри тебя стрела! Скампова стрела! Да как ты вообще с этой хренью внутри бегаешь, b(@d*?!?! - яростно комментировал я происходящее, позабыв о том, что тоже, как-никак должен содействовать поимке добычи. Никос, ловко взяв низкий старт на повороте, сократил дистанцию до считанных шагов, швырнув свой лук прямо в спину удирающего фазана, волочащего стрелу за собой по земле. Спружинив от оглушенной цели, оружие отскочило в сторону, позволив этому ловкачу в подкате схватить птицу, выдернуть стрелу и свернуть ей шею считанными движениями.
- Возвращаемся? - даже не запыхавшись от такого спринта он держал трупик в левой руке, попутно высматривая упавший лук.
- Думаю, да, - чего-чего, а таких трюков я от парня не ожидал.

Возвращение добытчиков было воспринято благосклонно, даже слегка дующейся Рианной. Нет, ну я давно говорил ей, что с такими убеждениями следовало не потакать родительским указам и ехать в столицу, учиться на целителя, а сбежать из дома и примкнуть к каким-нибудь бродячим друидам. Та лишь отфыркивалась и вечно напоминала, что сам я попал в Университет по счастливой случайности, иначе, давно бы уже загнулся, продолжая жизнь уличного нищего карманника. Напоминания эти были не со зла, не ради подчеркивания социальной пропасти между нами. Скорее, как напоминание, что пути Судьбы неисповедимы и частенько ее сопровождает сама Удача, с которой нужно считаться. Как напоминание о тысячах-тысяч судеб, пересекающихся с нашими и формирующими их.
Каждый, довольствуясь длительным привалом, находил выход из перенесенного в Хакдирте своими способами. Сестра, превозмогая боль и жар, углубилась в чтение взятых в дорогу книг, Никос затачивал оружие, и, к слову, это у него неплохо получалось. Я хлопотал с готовкой и дровами. Скромная и добрая Дар-Ма с неразлучным Цветком помогала по мелочам, следуя за мной, рассказывая в подробностях ее историю и дальнейшие планы.
- Я приехала в Хакдирт из Коррола, по поручению своей Сид-Ниус - моей матушки. Обычно, именно она возглавляла торговые экспедиции в городок, но его жители выдвигали слишком странные условия - не находиться торговым телегам в пределах поселения после захода солнца, не приставать к местным и не ходить куда-либо, кроме таверны и магазина. Обычно, все сводилось к простой выгрузке товаров, получения денег и обменных вещей и уезду подвод обратно. Теперь-то понятно, почему все так происходило...
- И? Почему ты поехала туда одна? - я собирал достаточно сухие палки и хворост, помогая их вьючить на лошадь, так-как пришлось отойти далеко от лагеря, под сень редких рощиц, откуда таскать дрова мерами четырех рук, представлялось затратным по силам и времени.
- Пришел срочный заказ от стороннего каравана, на солидное количество исцеляющих зелий, а матушка приболела. Я вызвалась доставить их сама, впервые посетила это кошмарное место, получив те-же наставления, но ослушавшись. Из-за сильной непогоды заночевала там... В ту-же ночь меня схватили и около пяти дней держали взаперти. Я плохо помню это время - из-за недостатка в пище впала в полусон...
- Спячка, присущая хладнокровным ящерам? Наслышан. Тебя держали до нужного срока и собирались принести в жертву. По моим календарным прикидкам, монстры ориентировались на позавчерашнее полнолуние.
- Вы едете к Скинграду? Если мой герой позволит, я и Цветок покинем вас в Вудланде, отправившись в Имперский Город. Там у мамы много знакомых, они помогут вернуться домой...
- Зачем такие фамильярности? Я далеко не книжный герой. Обычный имперец, с обычными человеческими недостатками. А те достоинства, какими они уравновешены, точно не могут считаться таковыми из области положительных.
- Нет. Герой - это тот, кто проявляет необыкновенно щедрую мужественность, способную привести к самопожертвованию, для блага и защиты других... Качества здесь совсем не при чем.
- Ого, ты похоже очень начитанна...
- Да, я люблю книги, - потупилась аргонианка.
- Похвально видеть, что городские жители все еще ценят слова со страниц, не уподобляясь дремучим фермерам. Не хочу тебя настойчиво переубеждать, тем более, что в этой ситуации, прости, не в обиду будь сказано, я спас тебя из целей подвернувшейся возможности. Сейчас в отдалении от городов и без того неспокойно, а с появлением Глубинных стало бы хоть волком вой...
- Ничего. Я понимаю, что вы, прежде всего, должны были вывести из-под удара своих друзей, - похоже, мои слова совсем не задели девушку.
- Так вот, касательно героизма... Наглядный пример этому - тот же морровиндский данмер - психопат, объявившийся лет шесть тому назад. Ты точно должна была читать о нем... Есть известный двухтомник, как же он назывался?..
Глаза собеседницы загорелись пониманием.
- "Феникс"? Точно, замечательная книга! Кажется, ее автор был свидетелем происходящих событий, вживую путешествуя с самим Нереварином!
- Хоть, наверняка, многое из описанного, хотя бы существование того-же Дагот Ура, и является авторской фикцией, отрицать пару интересных, бесспорно, имеющих под собой реальное основание слухов, я точно не стал бы. Говорят, что благодаря хитрому ведению политических интриг, в качестве двойного агента, он привел вварденфельскую Гильдию Магов в плачевное состояние, цинично устранив их Архимага, введя их в состояние локального боевого конфликта с одним из местных правящих Домов. Но это события на пике власти и популярности. Хочешь ли ты узнать, почему его прозывали "Убийцей Святых", "Огненным Смерчем", "Палачом Хелсета"? - прекратив работу я, сумрачно продолжил разговор, подводя его к переубеждающему итогу.
- Не совсем... А это?..
- Хотя бы первое: в компании незнакомой для истории девушки, он вырезал с добрый десяток пилигримов, на людной площади Вивека. В защиту его говорили, будто это были даэдропоклонники. Не знаю. Но людям не по нраву, такие выходки. Они живо представляют себя на месте убитых. Особенно, если их внимание занимает наркоман -убийца со стрелочными зрачками, вооруженный мечом, по весу и размерам многажды превышающий габариты своего владельца. Продолжать не стоит. Герои совсем не безгрешны, как нам кажется. Их мотивы, может статься, заслонят собой любые злодейства, а в итоге, вместо славы они получают презрение и страх.
- Ла-а-адно,- задумчиво протянула аргонианка, - пошли, принесем дрова к костру?
- Я задержусь. Поищу опят или еще какие грибы на второе.
Позаимствовав корзинку из поклажи лошади, после ухода Дар-Ма принялся вырезать местные грибные насаждения. Может быть, кроме осенних опят с забавными волнистыми шляпками, в лукошко попадались и другие грибы, но это меня особо не волновало. Сортировкой подобной добычи занималась Вилья, более-менее смыслящая в съедобности грибов. Ну, на крайний случай, она сварит противоядие...
Едва набрал с четверть корзины, как грибы закончились. Проследовав, до края рощицы, к сухим, сваленным на землю временем и ветрами деревьям, наткнулся на еще одну "грибную жилу", что, через считанные шаги ходьбы в полном поклоне, сменилась на женский полусапожек. Переведя взгляд повыше, я обнаружил ногу, обутую в этот труд неизвестного сапожника, затем вторую, а затем и саму Вилью в компании небольшого "светлячка".
- Эй! Эти грибы есть не съедобны! - с приказным тоном, она изъяла лукошко, ловко отсеяв все лишнее.
- Зачем тебе световое заклинание? До темноты еще не меньше часа,- пожав плечами, так и быть, протянул ей кинжал, раз уж она всерьез решилась набрать грибов сама.
- Я светила в полый пень дерева. Там росла как-раз нужная чешуйчатка.
- Это точно не какой-нибудь магически измененный опенок? - я придирчиво осмотрел гриб, отличавшийся от десятков уже собранных большими габаритами и странными чешуйчатыми наростами, покрывшие, казалось, все - от основания ножки, до нижней пластинчатой поверхности шляпки.
- Это поможет Мелинде, - тихо и грустно вымолвила нордка, пряча гриб в околопоясную алхимическую сумочку. - Спасибо, что столь помогать мне в Корроле с учителями алхимии, но... Можно, еще одна просьба?
Да-да, я все-таки сдержал данное слово и, перед визитом в приорат Вейнон, напутственно сдал Вилью, вкупе с сотней септимов, в надежные ежовые рукавицы городского аптекаря. Как плюс - зелья нашего штатного алхимика приобрели ярко выраженные, приятные вкусовые качества, взамен их предыдущего блеклого аналога. Но, что за вопрос ее терзал сейчас?
- Это опять связано с нужными тебе ингредиентами? Давай расставим всё на надлежащие полочки - ради спасения своей сестры, что накосячила с кремом от морщин, превратив многих морровиндских модниц в подобие усатых - полосатых каджитов, ты в одиночку, даже толком не зная языка уехала в Сиродил на поиски противоядия. Самоотверженно, глупо и так по геройски...
- Сестра есть обещала прислать сюда своего друга для помощи в поисках ингредиентов. Поначалу, я подумать, что ты и есть посыльный - я олокачи...околачифалась в Таверне на воде около недели, а потом еще и эти пираты!
- А, ты о тех суицидальных раздолбаях? Этериус им пухо... м-да, хотя, нет - туда таких точно не пускают. Ладно, ближе к делу.
- Для приготовления противоядия мне нужно несколько ингредиентов. Я найти большинство из них, как ты уже должен понять. Но дело приобрело скверный обормот.
- Оборот, ты хотела сказать?
- Да. Мне софершенно необходим ипохондрический пурпурный корень, - по заученному оттарабанила название Вилья, - но этот компонент я не смочь найти сама! Однако, я уверена, что у алхимика Фаалано из Скинграда есть нужный экземпляр... двоечка экзепляров. Я работать некогда с ней, но мы расстались не есть самым хорошим способом.
Она обвинила меня в... кое-каких ужасных вещах, а потом уволила. Но я перед уход высказала ей все, что думаю, с тех мор ы больше не разгофариваем.
- Ты не можешь просить ее продать тебе нужный ингредиент?
- Она же ненавидит меня! Но... может быть, ты сможешь? Если ты спросить ее про корень, то она наферняка спокойно продаст тебе его, если меня не есть поблизости. Ты поможешь мне?
- Так или иначе, я собирался в ближайшее время навестить алхимичесую лавку, заодно достану этот корень.
- Правда? О-о, спасибо тебе огромное! Но учти, что, когда ты будешь разговаривать с Фалану, мне лучше остаться быть на улице.
- Можешь даже не сопровождать меня . Пошли к остальным, обратно. Заодно, опишешь эту пурпрную ипохондрию. Кстати, сколько он стоит?..

Замедлив развитие болезни всеми подручными способами, мы, наконец, достигли маленького монашеского поселения женского приората Готтлесфронт, задержавшись там еще на два долгих дня. Не знаю точно, какими лечащими средствами пичкали божьи служительницы Рианну, но к моменту отъезда она была совершенно здорова. Похоже, эти духовники и впрямь знают свое дело.
Прикупив, первым делом, святой воды про запас, все остальное время я маялся бездельем, не покидая гостевой кельи. Но, в то-же время, мною были взвешены и обдуманы некоторые интересные факты, касательно одного из моих спутников, что привели к еще более интересным выводам:
Никос, хоть и выглядит простачком, тот-еще пройдоха. Ведь, не зря же он увязался за нами следом? Точнее, за мной, как "подсадная утка" со стороны Клинков. На протяжении двух недель собирать информацию, относительно объекта, находясь, буквально, у него за спиной... Идеальная "легенда", касаемо потери памяти. Чего стоят его боевые навыки, чего стоит его поджог таверны в Хакдирте, с правильно заложенными запасами двемерского пороха, оставшегося в шахтерском городке с незапамятных времен.
Ха! И этот ублюдок наделся, что я его не раскрою!
Но отсечь этот хвост, следовало, никак не раньше, чем мы попадем в Вудланд. На территории лесного монастыря слишком людно, а в пути мы все друг у друга на виду.
Коварный план обрастал дополнительными деталями, по мерее приближения к следующему опорному пункту пути. Дальнейшая дорога протекала скупо на значимые события и приключения. Разве что, в окресностях Теневой рощи, Вилья сорвала очередную неведомую диковину, носясь с ее классификацией битых полчаса по всей стоянке, искренне гордясь своим талантом первооткрывателя. До тех пор, пока Рианна не прочитала ей лецию "Корень Нирна, его особенность, древность и отсутствие практического применения". Подобрав выброшенный с досады росток, я прикинул, что смогу его, как-никак продать, раз уж в планах на Скинград был поход по алхимическим магазинам.

Месяц Начала Морозов просыпал свои последние дни, подобно песку сквозь ладони. Роняя последние крупицы он очертил тонким пунктиром эту дальнюю дорогу, все ее светлые и темные стороны, намекая, на скорый конец.