По подсчетам сэра Мишеля, прошло четыре ночи. Четыре ночи сушёного мяса, предложенного Гаспаром, и чёрствого хлеба, прихваченного Фелассаном из лагеря долийцев. Четыре ночи сна на твердых камнях после целого дня перехода в полной броне, которая была ещё не починена до конца после атаки Мирис. Гаспар приказал ей исцелить раны Мишеля, и она подчинилась, буравя Мишеля пылающим ненавистью взглядом, а её прикосновение обжигало ледяным холодом.

Четыре ночи наблюдения окаменевшими глазами, как его императрица делит одеяло с Бриалой.

— Странно видеть, что императрицы делят постель с кем-то так же, как и все, не так ли? — прозвучал тихий вопрос в ту ночь, и, повернувшись, Мишель увидел сидящего в нескольких шагах поодаль Гаспара. Тот старательно пытался сгладить небольшую прореху в нагруднике, насколько это было возможно, имея в распоряжении лишь полевой набор инструментов. В отличие от вмятин на броне Мишеля, такая дыра вполне могла поймать клинок, если её не починить.

Мишель вернулся к заточке своего меча. 
— Немного, милорд.
— Создатель, Мишель, у тебя что, нет к ней чувств? — спросил, посмеиваясь, Гаспар.

— Нет, — Мишель тоже усмехнулся. — Несмотря на то, что я лелею нашу императрицу, я не думаю о ней в таком ключе. В юности я наслышался историй о шевалье, обреченных из-за своей несчастной любви, погибших из-за ошибок, совершенных в пылу ревности или страсти.

— Я бы лучше прогулялся за ручку с проклятым порождением тьмы, — Гаспар затирал длинную царапину на нагруднике. — Если понадобится масло для полировки, дай мне знать.

— Благодарю, милорд, — Мишель осмотрел лезвие по всей длине, нашёл зазубрину и принялся за работу. В Вал Руайо он бы выбросил меч с таким изъяном или хотя бы попросил оружейника перековать его. Но здесь, в залах эльфийских мертвецов, такой роскоши у него не было. Спустя минуту работы он добавил: — Не мне судить. Я как-то делил ложе со случайной встречной крестьянкой. Почему же в случае императрицы должно быть иначе?

— Согласен, — Гаспар закряхтел, приложив силу на особо трудном участке брони, затем критически её осмотрел. — Если это всё.

Зазубрина на лезвии даст о себе знать, как только Мишель скрестит клинок с чем-нибудь достаточно твердым. Недовольно поморщившись, Мишель достал точильный камень. Сильверит — материал очень твёрдый, и заточить заново сильверитовый меч уже после того, как он потерял свою природную идеальную остроту, довольно сложно. Допустишь оплошность — и клинок будет безвозвратно испорчен.
— Так мне следует признаться в своих опасениях, милорд, и перейти на вашу сторону?

— Сделаешь это — и я убью тебя на месте, — без колебаний ответил Гаспар. — Мы шевалье, поклявшиеся честью и долгом. А ты поклялся быть её защитником.

— Вы не слишком беспокоились о чести, когда распускали против неё слухи.

— Я делал то, что нужно империи, — Гаспар, хмурясь, провел пальцами по своей броне. — Я сражался, чтобы победить. Как там говорят в Академии? Честь не исключает...

— ...тактики, — закончил Мишель старый урок. — А глупцу не дано узнать славу. Да, милорд.

— Селина всегда была мастером Игры. Дыхание Создателя, именно так она и получила престол, в конце-то концов. Я играл как мог, но правила устанавливала она, — Гаспар вздохнул. — Честно говоря, больше всего я сожалею, что натравил на тебя того барда. Знаешь, я поручил ей найти что угодно, что сможет опорочить твоё имя.

При мысли о Мельсендре и её издевательствах там, на складе, у Мишеля похолодела кровь. Но он наблюдал Игру достаточно долго и понимал, что выдаст свой страх, если спросит Гаспара, что тому известно. Вместо этого он лишь пожал плечами.
— Как вы и сказали, милорд, вы играли в Игру. Она основана на слухах и недомолвках. И в этом плане моя жизнь проста и незамысловата, чему я безмерно рад.

— Тем не менее, сэр Мишель, это было недостойно по отношению к другому шевалье, поэтому прими мои извинения, — Гаспар улыбнулся. — Когда мы доберёмся до этого зала, наше перемирие подойдет к концу, и мы приложим все усилия, чтобы убить друг друга. Ты это знаешь, и я это знаю, но мы будем биться с честью, свободные от Игры, сплетен и лжи. Как и подобает мужчинам, которые знают, кто они есть, и с гордостью могут показать это всему миру. 

Гаспар не знает. Мишель был уверен, что Великий Герцог использовал бы эту информацию ранее, ещё перед атакой на Халамширал, но какая-то часть его всегда сомневалась, всегда ожидала удара от Гаспара.

Он вспомнил, как вскипела его кровь, тот горячий прилив сил, требующий смерти Мельсендре, когда та стала угрожать тем, что знала его тайну.

Мишель почувствовал, как где-то в глубинах сознания стал развязываться крошечный узелок напряжения. Он был там так долго, что мужчина успел забыть о его существовании, но теперь, когда он окончательно исчез, Мишель не мог не испытать облегчения, нахлынувшего на него приятной прохладной  волной. Он был свободен. Он мог жить и умереть как сэр Мишель де Шевин.

— Да, милорд, — ответил Мишель и вернулся к зазубринам на своём оружии.

На следующий день, после прохождения очередной проклятой Создателем тропы, они прошли через элувиан и ступили в огромный круглый зал, самый большой из всех ими виденных.

В золотых жаровнях, освещая всю комнату, горел сотворенный магией огонь, сродни тому огоньку, над которым Бриала прошлой ночью поджаривала хлеб. Вдоль стен высились колоссальные опорные колонны, высеченные в виде фигур эльфов в доспехах или с посохами. Меж статуями располагались десятки элувианов, а над ними в потолок были врезаны гигантские монструозные формы. Мишель распознал демонов, драконов и тварей, для которых не нашёл имён.

Пол огромного зала был выложен в виде пологой чаши. Вдоль верхнего ската располагались изящные мраморные скамейки. Ниже пол испещряли руны, складываясь в узор, который Мишель не мог разобрать. Переплетенные подобно паутине элементы перекрывали друг друга, некоторые выглядели стилизованными существами, иные походили на пламя или на молнии, и ещё оставались геометрические фигуры, изгибающиеся в формы, которые казались совсем уж замысловатыми. Они напомнили ему руны на тропах, хотя и не сияли так ярко, и что-то в их форме было иным, хоть он не мог сказать, что именно.

В центре зала посередине громадного рунического круга возвышался массивный каменный пьедестал. Идеально гладкий, если не считать одного углубления, точь в точь повторяющего форму рубина, который Селине дал демон Имшаэль. До сего момента Мишель сомневался, не послал ли их демон сюда на верную смерть.

— Впечатляюще, — присвистнул Гаспар, и эхо его голоса, отскакивая от стен, прокатилось по всему залу. 

— Это не погребальная камера, — заметила Бриала, и Мишель с лёгким беспокойством отметил, что её голос не породил эха. — Фелассан, что это такое? Траурный зал?

Эльфы вошли в комнату прежде Мишеля и остальных, и Бриала с Мирис благоговейно взирали на кричащую роскошь. Один Фелассан не был впечатлен.

— Отчасти, — ответил он. — Верующие могли приходить сюда помолиться.

— Чему? Своим языческим божкам? — спросил Ремаш, и шрам на его щеке изогнулся от насмешливой ухмылки.

— Нашим старейшим, погрузившимся в утенеру, — Если Фелассан и был задет выходкой Ремаша, то не подал вида. — Просители проходили через лабиринт, — сказал он, указывая на переплетения рун, — и в песнях говорится, что если они были достойны, то ночью, во сне, находили ответы на свои вопросы.

— Проходили через... — Ремаш уставился на руны, опоясывающие пьедестал. — Тут какая-то подсказка нарисована?

— Как, ты не видишь? — с улыбкой спросил Фелассан. — Должно быть, ты недостоин. 

Ремаш опустил было руку на рукоять своего меча, но остановился, повинуясь отрывистому жесту Гаспара.

— Я так понял, ты видишь путь в этом хаосе? — Дождавшись кивка Фелассана, Гаспар повернулся к Селине. 
— В таком случае, кузина, похоже, наш союз приближается к концу. — Он отступил от неё и, пусть и не обнажил клинок, но уже был готов к драке. — Мы владеем ключом к пробуждению элувианов. Побеждаю я, меня проведет моя эльфийка. Победишь ты — это сделает один из твоих. Вопрос только в том, как именно ты желаешь решить вопрос. Воспользуемся магией, рискуя разбудить ещё одного Создателем проклятого демона в попытке перебить друг друга, или твой рыцарь и я сразимся как мужчины?

Мишель встал между Селиной и Гаспаром и спросил, не оглядываясь:
— Ваше Величество?
Мирис уже стояла сбоку от Гаспара, нетерпеливо поглядывая на  Мишеля, а Бриала заняла позицию, позволяющую ей точно подстрелить Лиенн или Мирис.

Ремаш переводил взгляд с Селины на Гаспара, задумчиво сузив глаза. Отметивший это Мишель сделал себе заметку убить Ремаша так быстро, как только можно, когда дело дойдет до драки. Тот неплохо владел мечом, и его не сдерживал никакой кодекс шевалье. И поэтому он, без сомнения, мог дождаться начала битвы, затем вступить и неожиданно атаковать там, где нанесённый урон будет наибольшим.

Но прежде, чем Селина успела что-либо ответить, вмешалась Лиенн.

— Нет. Нет у нас элувианов. У нас ничего нет. Что-то пробуждается, что-то древнее и очень злое.

Гаспар бросил на нее взгляд.
— Лиенн, если хочешь что-то сказать...

— Я ощущаю всколыхнувшуюся магию. Я её чувствую, милорд. Это... — Глаза Лиенн были широко распахнуты, она осматривалась, будто искала что-то. Потом сдвинула брови. — Оно вокруг нас. Или... — Она подняла глаза вверх.

С оглушительным грохотом раскалывающегося камня на них обрушился потолок.

 * * * 


Как только раздался раскатистый грохот, Бриала без промедления метнулась в сторону и нырнула под ближайшую мраморную скамейку. Она слышала крики боли, когда каменная глыба рухнула вниз на тех, кто двигался недостаточно быстро.

Даже укрывшись под скамейкой, Бриала прислушивалась.

Затем, с рокотом, от которого задрожало всё внутри Бриалы, начал рушится камень, и её выбросило из укрытия.

Но это был не обвал, поняла она. Обвалы обычно не метят в определённое место.

И не ходят.

Она перекатилась, приготовила лук и увидела нечто, похожее на здоровенную каменную колонну, как будто одно из вырезанных на потолке фантастических существ упало вниз. Когда оно поднялось из груды раскрошенного мрамора, она разглядела огромные когти у основания колонны, затем части колонны развернулись, складываясь в каменную ногу выше её роста.

Существо было массивным, но тощим для своих гигантских размеров, узкое тело держалось на пяти колючих длинных ногах, похожих на лапки насекомого. Крошечный торс располагал двумя когтистыми руками не длиннее человеческих и оканчивался безглазой головой с пастью, усеянной каменными клыками. Пасть распахнулась, когда существо зашипело и втянуло в себя воздух.

Бриала рассмотрела всё это в одно мгновенье — перекатываясь в сторону и выпуская стрелу в грудь существа в надежде, что узкие места будут уязвимей. Стрела разбилась о каменную шкуру. 

С кажущимся невозможным при таких размерах проворством существо повернулось в её сторону, и огромная бронированная нога опустилась, разбивая вдребезги мрамор там, где только что была Бриала.
— Фелассан, что это?

— Вартеррал! — прокричал он в ответ, в ту же минуту Бриала увидела, как Ремаш и Мишель атаковали существо. — Очень плохо! Очень-очень плохо!

Фелассан пока не нападал. Может, на то была причина, а может, он знал, что существо слишком сильно. Когда бронированная нога вновь ударила в камень рядом с Бриалой, она отскочила в безопасное место, развернулась и выстрелила в ближайшую ногу, метя в сустав. И снова стрела бесполезно скользнула по каменной броне. Мишель и Ремаш без особого успеха рубили ноги твари с другой стороны.

Вартеррал ударил в землю, и под ногами у Бриалы вздыбился камень. Мишель и Ремаш отлетели прочь, гремя доспехами при падении, а Мирис, чьё лицо смертельно побелело под витиеватыми татуировками, выступила вперед с поднятым посохом. Гаспар позади неё тряс головой, рядом с ним стояла Лиенн, чей посох светился магией, окутывавшей её и Гаспара.

— Стойте! — крикнул Фелассан. Бриала рискнула бросить взгляд в его сторону и увидела, как он карабкается на скамью. — Заберитесь повыше и прекратите атаку!

— Ты серьёзно? — спросил шокированный Гаспар.

— Сейчас же! 
Вартеррал зашипел, его челюсти щелкнули в направлении Гаспара, и в воздух ударили распыленные брызги кислоты. Гаспар вскинул щит и укрылся за ним от смертоносной струи. Великий Герцог проворно вскочил на скамью, затем протянул руку вниз и помог взобраться Лиенн. В тех местах, куда попала кислота, его щит дымился и шипел.

Бриала перекатилась назад, оставляя побольше пространства между собой и существом, и прыгнула обратно на скамью. На противоположной стороне то же самое сделала Селина, Мишель и Ремаш тоже карабкались вверх.

Минуту никто не шевелился. Вартеррал завертелся на месте, принюхался к воздуху, распахнув чудовищную пасть ещё шире. Удивительно подвижный, он повернулся на своих пяти длинных ногах, роя землю. Он казался сбитым с толку, хотя Бриала могла только догадываться об эмоциях вартеррала по его уродливой безглазой морде.

Ну конечно же.

— Он не видит, — прошептала она.

— Верно, дален, — голос Фелассана прозвучал так же тихо, — он чувствует наши движения через землю, как змея, и греховность тех, кто осквернил это место. Он здесь для того, чтобы защищать священное скопление элувианов от вторжения людей. С эльфами он должен сражаться только в целях самозащиты.

— Очень полезно, — воскликнул Ремаш, — но не все из нас эльфы!
При этих словах вартеррал сгруппировался, затем подскочил невероятно высоко и быстро и приземлился, дробя камень когтями, всего в нескольких шагах от Ремаша. Лорд побледнел и замолчал. Огромная тварь тихо шипела в поисках, покачиваясь вперёд и назад.

— Он пытался убить Бриалу, — в голосе Гаспара не было обвинения. Глаза Великого Герцога сосредоточенно сузились.

— Она напала на него. Действуй она мирно, он мог бы её проигнорировать.

Гаспар кивнул и задумался.
— Значит, если он чует, что ты эльф, то не нападает.
— Ну, этот нападает. Один Фен'Харен знает, как себя ведут другие.

Вартеррал всё ещё искал замершего на карнизе без движения и бросающего на остальных отчаянные взгляды Ремаша. Со злобным шипением тварь ударила огромным когтём в землю, Ремаш покачнулся и потерял равновесие.

— Мишель, Волки Нападают на Медведя, — позвал Гаспар, и Мишель кивнул. Остальным Гаспар прокричал в полный голос: — Все, изматывайте его набегами! Эльфы, отвлекайте его от нас, пока мы нападаем! — Вартеррал отвернулся от Ремаша на голос Гаспара, и Великий Герцог осклабился: — Всё правильно, ты, здоровенная тварюга! Иди сюда и поймай меня!

Вартеррал снова подскочил, огромная длинная нога вывернула из земли камни и разрушила карниз, на котором стоял Гаспар. Едва он приземлился, Мишель обрушил град ударов на заднюю ногу вартеррала.

Бриала снова выстрелила, целясь на этот раз в голову, но вместо этого попала чудовищу в плечо. Оно взревело и повернулось к ней, зашипев от боли, когда его накрыла волна леденящего холода. Мирис, чей посох снова светился белым, с лицом, исказившимся от усилий, отправила ещё волну холода на ногу вартеррала, сковывая его тонким слоем льда. Теперь тварь развернулась в сторону Мирис, а по комнате пролетел валун и врезался в ослабленную льдом ногу.

Вартеррал завизжал от боли и повернулся к Фелассану, припадая на раненую конечность.

У наставника Бриалы не осталось времени на побег. Из пола поднялась каменная глыба, укрывая его от удара вартеррала, но камень разбился от столкновения с чудовищем. Фелассан тяжело ударился о землю и больше не шевелился.

Вартеррал занёс колючую ногу над телом Фелассана для смертельного удара, но остановился, когда Гаспар заорал:
"Как нога, урод?" и рубанул по раненой конечности твари с такой силой, что каменная броня раскололась, и из раны брызнула сукровица. — Больно, наверное! — Гаспар, казалось, светился силой, и каждый раз бил мощнее, чем любой другой человек. За его спиной Лиенн подняла посох и не сводила с Гаспара сосредоточенного взгляда, придавая ему сил своей магией.

Бриала видела, как вартеррал, повернувшись к Гаспару, оставил позади себя Ремаша и Мишеля. А когда он развернулся к Ремашу и занес для удара когтистую ногу, перед ней промелькнуло лишённое брони брюхо. Без колебаний она вновь выстрелила.

Стрела Бриалы целиком ушла в брюхо вартеррала возле возле места соединения с одной из ног, и оттуда хлынула сукровица. Чудовище взвыло.
— Брюхо! — завопила она. — Доберитесь до его брюха!

Когда тварь развернулась на её голос, она осознала, насколько самоубийственной была её выходка, и бросилась прочь. Там, где она только что стояла, камень раскололся от удара и зашипел от кислотных брызг, извергнутых позади неё разъяренной тварью.

Мимо Бриалы пронеслась Селина и нырнула под вартеррала.

Бриала всё ещё бежала от яростного щелканья челюстей твари, но краем глаза она увидела, как встаёт после своего переката Селина, с кинжалами, вспыхнувшими змеящимся вдоль лезвий огнём. Женщина подпрыгнула и с молниеносной точностью вонзила клинки в брюхо чудовища. Бриала не знала, помогло ли Селине кольцо Леди Мантильон, но вартеррал пронзительно завизжал от боли.

Чудовище всем весом рухнуло на землю, но Селина успела выкатиться из-под него невредимой и встала с поднятыми кинжалами недалеко от Ремаша. Вартеррал повернул к ней безглазую морду, ещё более уродливую в из-за клыков и стекающей кислоты, и позади него Гаспар снова ударил клинком по раненой ноге.

Бриала видела слаженность атаки. Ремаш, Мишель и Гаспар равномерно расположились вокруг чудовища. Селина атакует снизу, а Бриала с Мирис бьют издалека, пока Лиенн поддерживает их, чем может.

Смертельная, безрассудная схватка, к таким битвам даже хвалёные шевалье Мишеля не готовились, но Бриала видела, что их тактика могла сработать.

Как и рассчитывала Бриала, вартеррал начал разворачиваться.

А затем она с ужасом увидела, как герцог Ремаш с размаху ударил Селину щитом в спину. 

— За Лид, — спокойно произнес он, когда Селина полетела вперёд и тяжело врезалась в ногу вартеррала.

— Ремаш! Будь ты проклят! — гаркнул Гаспар, продолжая рубить чудовище сзади широкими ударами, но вартеррал проигнорировал его, получив лёгкую добычу, которая недавно так больно его ранила. Он наклонился и его маленькие, размером с человеческие, ручки протянулись к Селине.

С воплем Бриала выпустила стрелу, за ней ещё одну. Они не причинили чудовищу никакого вреда, и когти вартеррала сомкнулись.

На сэре Мишеле.

Отпихнув Селину с дороги, Мишель сам оказался заключен в цепких когтях, не прекращая отчаянно полосовать запястье существа. Удары отскакивали от каменной шкуры вартеррала, и чудовище, ухватив Мишеля, без труда подняло шевалье с земли.

Усеянное клыками рыло широко распахнулось, и вартеррал потащил взревевшего Мишеля прямо в гигантскую пасть.

И приостановился, услышав прозвучавший снизу призыв:
— Сражайся, мой рыцарь!

Императрица Селина из Орлея нырнула между ногами вартеррала, вскочила, оттолкнулась от внутренней стороны колена чудовища и вновь утопила кинжалы в его брюхе.

Бриала верила в Селину, любила её с тех пор, как они обе были детьми, и в жизни не могла представить, что увидит свою императрицу рискующей жизнью ради слуги. 

Завизжав от боли, вартеррал бросил Мишеля на землю. Тот приземлился с грохотом, стонущий, но живой, и Селина бросилась прочь из-под чудовища, когда оно рухнуло вниз, намереваясь раздавить её. Раскрасневшееся лицо императрицы светилось ликованием, которое, однако, сменилось паникой, когда ей пришлось отскочить от неотвратимо надвигавшегося герцога Ремаша.

— Ремаш! Где твоя честь? — Гаспар всё ещё рубил заднюю ногу вартеррала, поддерживаемый магией Лиенн. Вартеррал развернулся к нему и тут же получил заряд холода поперек туловища.

— Глупая тварь. Он ведь был у тебя в руках! — Мирис метнула ещё один заряд холода, затем проворно перепрыгнула на другой карниз, когда вартеррал разрушил тот, на котором она стояла.

Эта атака оставила вартеррала уязвимым для Бриалы, и, стоя внизу, на земле, она выпустила стрелу вверх, в незащищённое брюхо чудовища. Оно вновь взревело, и снова Бриала перекатилась по земле, потому что камень позади неё разлетелся от ответного удара.

Вартеррал уже разнёс в пыль большинство скамеек неподалёку. Бриала скользнула за раздробленные остатки одной из них, но камень взорвался вокруг неё крошкой, и она перекатилась в сторону. Вскочив на ноги, она увидела приближающуюся с разворота громадную каменную ногу. Удар выбил воздух из её лёгких, мгновение она провела в полете, затем её протащило по крупным обломкам камня, пока она не врезалась в мраморный карниз, жёстко остановивший её падение. Оглушенная, отчаянно сражающаяся за единственный глоток воздуха, минуту она могла лишь лежать и смотреть.

Она ждала, что вартеррал придет за ней, но ледяной удар Мирис в зубастую морду отвлек его внимание, и гигантское чудовище со злобным шипением развернулось к эльфийской целительнице.

На другой стороне Ремаш кружил, пытаясь загнать Селину обратно к вартерралу. Он поднял меч, чтобы заставить её отойти назад.

Великий Герцог Гаспар встал между Селиной и Ремашем и отбил удар Ремаша в сторону щитом.

— Я ценю твою преданность, Ремаш, — печально произнес Гаспар и впечатал бронированный кулак в герцогский шлем.

— Но это... — Он отбросил щит в сторону и освободившейся рукой сорвал забрало Ремаша.

— ...абсолютно... — Оон вогнал клинок в щель, и Бриала увидела вышедший с противоположной стороны шлема Ремаша конец.

— ...неприемлемо. — Ремаш упал на колени, Гаспар с силой пнул тело и рывком высвободил клинок. — Селина, приношу свои извинения за бесчестный поступок моего человека.

Бриала не услышала ответ Селины, так как к ней наконец вернулась способность дышать, и она заставила себя подняться на колени, затем на ноги. Лук лежал неподалёку, она схватила его и наложила стрелу. Руки дрожали. Битва длилась слишком долго, и последний удар лишил её сил.

Она повернулась к вартерралу как раз вовремя, чтобы увидеть падающую Мирис, неуклюже ударившуюся о землю и покатившуюся по засыпанному щебнем полу.

Мишель был вновь на ногах, но двигался медленно. Его броню кое-где разъедала кислота — туда брызнул яд вартеррала. С рёвом он нанес чудовищу несколько резких, мощных ударов. Но в них не было ярости. Бриала была не единственной, кого потрепала битва.

Вдруг возле неё появился Гаспар, игнорируя охотящегося на Мишеля вартеррала. Гаспар вернул себе щит, но сейчас он снимал одну из своих латных рукавиц. Бриала не понимала, зачем, пока не увидела на его пальце кольцо.

— Я хочу получить это назад, — заявил Гаспар, стягивая кольцо и бросая его Бриале. Эльфийка поймала его помимо своей воли.

Кольцо было крупным, рассчитанным на мужские пальцы, но на нём была та же замысловатая головоломка-узор, что и на кольце Селины, подаренном ей Леди Мантильон.

— Откуда это у тебя? — спросила Бриала, пока Селина рубила ноги вартеррала, отвлекая его от Мишеля.

— Леди Мантильон, — ответил он, выгнув бровь на её вопрос.

— После того, как я впервые впечатлил её Игрой.

Вартеррал был впереди, ревел в ярости, дробил камни, но на мгновение всё, что видела Бриала — это читальный зал и кровь на полу. Селина, вытягивающая её из укрытия. Новое кольцо на пальце Селины.

— Эй! — Руки Гаспара грубо хлопнули её по плечам. — Соберись. Твои стрелы и кинжалы Селины ранят тварюгу сильнее, чем наши мечи. — Он повернулся к Селине и Мишелю и повысил голос: — Мишель, защищаем эльфийку! — Мишель вздрогнул и кивнул. — Бриала всаживает в него стрелы, пока он не подохнет. Селина, будь готова снова залезть под него, если подвернется возможность. Лиенн? — Он повернулся к магичке, та стояла на скамье, где и проторчала всё время, издалека используя поддерживающие заклятия для Гаспара. — Забудь обо мне. Наведи порчу на слепого ублюдка. 
Лиенн улыбнулась, несмотря на то, что вартеррал уже повернулся к Гаспару.
— Дух, рожденный из дерева, камня и воздуха, ты был создан защищать тех, кто ныне мертв. Ты не выполнил свой долг, — она воздела руку, и посох вспыхнул тусклым огнём. — И не выполнишь его вновь.

Вартеррал споткнулся, бледные и неясные огни замерцали вокруг него, и Бриала надела на палец кольцо Гаспара. Воздух вокруг неё замер и, поднимая лук, она чувствовала правильность своих движений. Ещё даже не выстрелив, она знала, как будет двигаться вартеррал, как он поднимет ногу и откроет крошечный пятачок незащищённого брюха.

Стрела пролетела мимо поднимающегося когтя и погрузилась в лишённую брони плоть.

Вартеррал зарычал и развернулся в её сторону, но перед ним оказались с поднятыми против огромных когтей щитами Мишель и Гаспар, и, хоть их и отбросило назад от силы удара, когти чудовища бесполезно проскользнули там, где ранее зацепились бы. Мишель и Гаспар споткнулись, но восстановили равновесие, и подняли щиты навстречу потоку кислоты, извергнутому разгневанным вартерралом.

Бриала снова выстрелила, на этот раз в открытую пасть, чудовище дёрнулось и взвизгнуло, яростно замолотив по земле. Во все стороны полетело каменное крошево, и Гаспар с Мишелем упали на колени. В мгновение ока вартеррал пронёсся мимо них и навис над Бриалой, подняв сразу две ноги, чтобы пронзить её на месте.

Бриала всё ещё была под воздействием магии кольца Гаспара. Она видела, пока расплывчато, как вартеррал собирается выбить из неё жизнь. Видела, как он перенёс вес на задние ноги, подняв передние, и остался незащищённым и уязвимым для атаки Селины, которая могла перерезать сухожилия чудовища и заставить его завалиться назад прежде, чем оно успеет ударить Бриалу. Видела Селину, рассчитавшую атаку и с кинжалами наготове.

Поэтому Бриала выстрелила ещё раз, отправляя стрелу прямо между поднятыми ногами вартеррала в голое брюхо.

Вартеррал вновь взвыл.

Селина заколебалась и осталась на месте.

Нога вартеррала с размаху опустилась вниз, и Бриала снова нырнула в сторону, но в этот раз слишком поздно. Вновь она была придавлена сокрушительной мощью, однако в этот раз удар, опрокинувший её на землю, принес с собой раздирающую боль. Она силилась вдохнуть, но всё её тело горело от боли. Она пыталась двигаться, бороться, сделать хоть что-нибудь, но перед глазами плясали звезды. 

Селина не пошевелилась. Она рискнула своей жизнью ради Мишеля, но не сделала этого ради Бриалы.

Кашлянув, Бриала с усилием приподняла голову и сквозь алую пелену увидела возвышающегося над ней вартеррала.

И тогда Селина вступила в бой, она вновь и вновь вонзала вспыхивающие пламенем кинжалы в мягкое брюхо вартеррала. Вартеррал закричал и упал вперёд, Бриала попыталась пошевелиться, но её тело пронзила сильнейшая боль, и она осталась беспомощно смотреть, как на неё валится огромная туша чудовища.

Последнее, что она увидела — отпрыгивающая в безопасное место Селина.

Казалось, прошло лишь мгновение, но Бриала почти сразу поняла, что успела отключиться. Она лежала там же, где и упала, а огромная туша вартеррала была рядом. Мишель и Гаспар стояли около неё, пытаясь отдышаться, и Бриала поняла, что они, видимо, только что стащили с неё труп чудовища. 

По всему телу распространялось тепло, и, опустив взгляд, она увидела Лиенн, возложившую руки на ей на живот. 
— В следующий раз, когда на тебя упадет здоровенное чудовище, — произнесла та со спокойной улыбкой, — советую тебе реагировать вовремя.

— Я... — Бриала запнулась, поняв, что не знает, что сказать. Она была уверена, что Селина увидит то же уязвимое место и перережет сухожилия чудовища. В конце концов, ведь у Селины было такое же кольцо, как у Бриалы. Кольцо, которое показывало возможности и перспективы.

Кольцо, которое дала Селине Леди Мантильон.

— Мирис и Фелассан? — спросила она Лиенн вместо этого.

— Оба в порядке, — ответил Гаспар, — ничего серьёзного. А вот тебе придётся поискать хорошего оружейника.

С помощью Лиенн Бриала поднялась на ноги. От удара о каменный пол всё болело, да и рана, исцелённая Лиенн, давала о себе знать тупой болью. Броня на ней странно висела, и, взглянув вниз, Бриала поняла, что имел в виду Гаспар. Добротный синий доспех из драконьей кожи был исполосован на груди, разодран колючими когтями вартеррала прямо посередине.

Какой бы хорошей броня ни была, она не могла принять на себя такой удар и спасти Бриалу. Эльфийка повернулась к Лиенн.
— Спасибо.

Молодая женщина снова улыбнулась:
— Мы все здесь делаем, что можем.

— И правда. — Бриала заметила Мишеля. — Ты тоже в порядке?

Мишель кивнул.
— Тёмные времена настали, раз защитник императрицы должен ждать спасения от императрицы.

— Да, — Бриала сглотнула. Ради него-то Селина рискнула.

Гаспар рассмеялся.
— Трое магов, два шевалье, плюс остальные, а мы едва завалили эту штуку. Возможно, ты права, Селина. Когда я заполучу элувианы, мне могут пригодиться эльфы. За ними хотя бы не будет охотиться эта Создателем проклятая тварь, — Он бросил взгляд на Бриалу и добавил. — По крайней мере, не так яро.

— Сейчас это уже не важно, — сказал Фелассан, обходя тушу вартеррала. Он слегка прихрамывал. Казалось, туша интересует его больше, чем товарищи. — Он сдох. Ну, или отключился. Они во многом похожи на големов.

— Жаль, — сказал Гаспар. — Хорошего стража отыскать тяжело. Почти невозможно найти преданного человека в наши дни. — Он глянул на тело павшего Ремаша и вздохнул.

— Я думала, убивать аристократов тебе не пристало, — заметила Бриала, и Гаспар отрывисто кивнул.

— Он был моим человеком, — пояснил Великий Герцог, — и он нарушил перемирие, ударил союзника в спину в разгар битвы. Его смерть была не просто дозволена. Она была обязательна. — Он выглядел искренне опечаленным. — А ведь он мог бы оказать неоценимую помощь при дворе. Не надо было вообще тащить его сюда, раз он не понимал правил. 

В ту минуту Бриала сама не была уверена, что понимает правила.

Она отыскала взглядом Селину. Та сидела на одной из нескольких избежавших яростной атаки вартеррала мраморных скамеек. Женщина тяжело дышала, но, насколько Бриала могла судить, не была ранена. Лицо Селины всё ещё пылало от  битвы. Это придавало её коже розовый оттенок, которого Бриала почти никогда не видела у неё в Вал Руайо, где Селина скрывала бледную кожу под маской.

Ей вспомнились те минуты спокойной лени после занятий любовью, когда всё казалось возможным, и Бриала могла поверить, что обещания исполнятся.

Селина улыбнулась, встретив взгляд Бриалы. Вид брони эльфийки заставил её глаза расшириться, но всё равно она выглядела искренне счастливой, видя Бриалу живой.

— А теперь, — сказал Гаспар прежде, чем Бриала успела придумать план дальнейших действий, — к сожалению, Селина, настало время решить, кто получит контроль над элувианами, а кто останется здесь с мертвецами.