Городской рынок был не то чтобы велик - нет. Но шум и запах были слышны за два квартала. На площади путникам открылась заманчивая картина: лавки, лавочки, лавчонки и прилавочки, от магазина до лоточка, а на них - все, что душе угодно. Зай рассекал толпу, обняв Джен за талию - скорее чтобы прикрыть рукой в латах от толчков и любителей чужих карманов. Нюх безошибочно вел его к продуктовым рядам мимо целого богатства: ряды скобяные, ряды кузнечные и прядильные, утварь громоздилась грудами. Ковры, свернутые в трубы, опасно балансировали на кипах циновок и корзин, подвешенные крюками к цепям кувшины, котлы и сковороды из меди жарко сияли, шипение доносилось от корыт, в которые кузнецы опускали готовую, только что сделанную вещь. Лавки посолиднее держались особняком. Менялы золота, ювелиры, волшебники - в том ряду и стражи было поболе. В витринах, забранных решетками, сияли драгоценные камни, стояли диковинные эликсиры. Украшения попроще продавали ближе к гонтарному концу - там, где рядом вкусно пахло свежей стружкой, стопки деревянной утвари выбегали за створки прилавков, то и дело бил в нос резкий, приятный аромат смолы и лака, краски, которой расписывали дорогую посуду и сундуки.
Зай с высоты своей высмотрел вдруг на прилавке браслет из зеленых полупрозрачных камешков, очаровался... а там рядом и синие с глубоким звездным блеском. Среди камушков нанизана монетка на удачу. Поделочный камень, конечно, не драгоценный, но хороши игрушки, так что ушастый полез за монетками.
- Вам, девчонки! - зеленый получила Джен, а синий - Сидни. - Чтобы не скучно было.
И потащил "девчонок" дальше.
***
Серебряной чешуей нестерпимо блестела рыба - ртутью, живым серебром, разлитым в дымящемся льду. С утра рыночный маг ставил заклинание, от прилавков валил морозный пар, зато товар был свеж и никакой вони из ряда не шло. Розовое крабье мясо светилось полупрозрачно, сопельно стекали щупальца осьминога, гнездились в айсбергах льда черные блестящие ракушки. Зай приценился, выловил из хрустящего снега ломоть форели. Красота!
- Хозяин, дай адресок! Поставлю таверну, приеду за твоей рыбой. - Зай взял картонку с нацарапанным адресом. - Хороша! Жаль, мы проездом.
Эльф вздохнул и повлек подруг дальше.
Мясной ряд алел, краснел, багровел, как ряд плах палача, остро пахли чесночком связки колбас, бесконечные ряды великолепных окороков, подернутых жирком, копченой птицы, вяленой оленины. Углубившись в это великолепие, Данни со знанием дела принхивался. присматривался и щупал, пока от густого, пряного, богатого аромата не закружилась голова. Он выбрал сочный окорок, в углублениях которого блестел застывший в нежное желе бульон, не жирный, но и далеко не постный, то, что надо. Зай потребовал отрезать тонкий пластик ветчины на пробу, оценил и принялся торговаться, доказывая продавцу, что целый большой окорок - это товар оптовый и требует скидок. Наконец после долгих пререканий окорок перекочевал к Данни с обещанием купить у торговца еще и вяленое мясо. Данни привередливо попробовал его и не нашел возражений. Мясо и окорок были завернуты в толстый промасленный пергамент и перевязаны бечевкой, после чего Зай сгрузил все это в свой бездонный мешок.
- Для сыра, пожалуй, место еще осталось - поделился сомнениями с подругами Данни. - Корзина нужна.
Искомая вещь нашлась быстро. Благо веселый старик расположился чуть ли не посреди пути и ловко плел лукошки да циновки прямо на виду у всех. Большая крепкая корзина обошлась в разумную цену, и друзья отправились в молочный ряд.
***
Головы сыра, желтые, оранжевые, красные, огромные и маленькие выстраивались бастионами на прилавках. Зай искал особенно вкусный и нежный мягкий сыр, небольшие круглые головы, облитые красным лаковым воском. Там и сям стояли блюда с ломтиками товара, острый запах моментами сбивал с ног, когда попадался особенно вредный сорт. Острые и нежные, сливочные и творожные, в рассоле и просто со слезой, плотные или с дырками, как будто прогрызенными мышами - великое множество сыров проплывало мимо. Наконец-то Данни нашел, что искал, и взял голову сыра, почти не торгуясь - тугой, свежий, великолепный сыр был самим совершенством!
- Ну что, девчонки - Зай улыбнулся. - Слюнки потекли? Возьмем по стаканчику замороженного йогурта и айда за крупой и специями. Только выйдем отсюда. А то некоторые сорта сыра пахнут то ногами, то чем похуже...
Прихватив у молочника сдобренное ягодами лакомство с палочками-лопатками для еды, друзья устроили маленький перерыв в сторонке. Горы творога, бочки сметаны и реки молока окружали их белым великолепием.
- Рынок тут на заглядение. Обратно пойдем по той стороне мясного ряда, кусок сырого мяса и шпига на пирог взять. - Данни поглощал свой йогурт. - Может, и яблочек.
***
В ряду специй впору было закрыть лицо платком на восточный манер - аромат пряностей можно было рубить топором! Кажется, сейчас защиплет глаза от травяного духа, шафранной пыли, перечной едкости. Чего тут только не было - диво-дивное со всех концов земли. Некоторым тонким порошочкам алмазной цены и названия-то не всякий знал. Одни возбуждали аппетит, другие - жажду, третьи звали поспать. а были и такие, что добавляли в свою еду любители любовных утех. Здесь же маги и алхимики покупали некоторые травы для своих дел, но так далеко Зай не пошел, а копался в клееных из бумаги пакетиках на скромном прилавочке.
- Чесночного порошка, перца красного и черного, и вот этого, лилового. Шафранчика, гвоздички, лаврушки и корички... Сушеную петрушку, укроп и базилик, и уксуса и маслица, чтоб все, как я привык.
Зай говорил почти стихами, пока торговец паковал все деловито в коробочку. Пряное масло, толстую склянку с притертой крышкой для уксуса, пакетики с указанными специями и соль в мешочке. Коробочка вышла дорогой, так что эльфийка присвистнула. Но объемной. Положив специи в корзину, эльф увлек подружек в безумные плодовые ряды. Целыми подводами привозили яблоки и лук, груши и огурцы, редиску и помидоры. Тяжеловоз в дальнем конце подтаскивал к большой неопрятной лавке-складу телегу, груженую мешками с картошкой под самые облака. Тыквы всех цветов радуги лежали пирамидами, из кабачков воздвигали редуты, кочаны капусты, как растрепанные зеленые головы, похрустывали под руками деловитых хозяек. Коренья и соленья, варенья и пастила, джемы и сухофрукты, зелень и перцы - Данни педантично обходил прилавок за прилавком. В корзину перекочевывал сахарный золотистый лук, мешочек крепкой фасоли, горшочек меда, связка толстого, пахучего чеснока, парочка едких перчиков и пучок травок.
- Мед и корица есть - задумчиво бормотал Данни - возьму фунт изюма еще, и вот этот пакетик тертого миндаля. Ой, девочки, сейчас тут закончим, и пойдем к пекарям. Я возьму муки и сахару.
Побродив по разливанному морю свежей хрустящей продукции от самой земли, эльф прихватил по экзотической мандаринке для своих спутниц и себя.
***
Поход в пекарный ряд был настоящим испытанием. Пока Зай искал хорошей муки, фунт кофе да чая, сахару, пудры да соды, три товарища истекли слюной. Ароматы свежего хлеба, пирогов, коврижек и пряников свели бы с ума даже святого. У небольшой лавочки, где нашлась пара столиков для гостей, Зай свалил мешок и корзину, усадил дам и направился внутрь, откуда вернулся с тарелкой разной выпечки. Эклеры с заварным кремом, кексики с изюмом, облитые сахарной глазурью, свежие мягкие пряники с корицей и имбирем и корзиночки с фруктами и шоколадом... Устоять было решительно невозможно. Хозяин вынес большие кружки с местным кофе.
- Без сахара - улыбнулся он. - Для, так сказать, разгрузки. Приятного аппетита.
Просить дважды никого не пришлось.
- Осталось взять начинку для пирога - великан был возмутительно свеж. - И мы закончили, если только вам больше ничего не надо! Кстати, я могу сходить и сам, пока вы отдыхаете.
Это Зай поспешно добавил, увидев взгляды обеих дам.
***
Эльф вернулся в пекарный ряд с добычей - куском мяса и шпигом для пирога, а так же с набором кастрюлек, ловко вставляющихся одна с другую, и чем-то непонятным под мышкой.
- Простите - смущенно сказал он - Не удержался. Очень милые кастрюльки.
Кастрюльки были уложены в корзину, добыча - в них.
- Да - оценил все это Данни. - Я пожалуй, как никогда буду похож на верблюда.
И он вздохнул и сунул в рот пирожное.
Тема закрыта
