- Даэдра тебя подери, нельзя ли хоть немного осторожнее, Вариний? – загнусавил старый босмер с когда-то сломанным и плохо сросшимся носом, состроив брезгливую гримасу, когда первые капли тёплой крови, слетевшей с кинжала, попали ему на щеку. – И вообще, зачем ты пытаешься отрезать ему голову? Ты хоть представляешь, сколько мы будем ехать? У нас даже смолы нет. Тебе так хочется развести червей в седельной сумке?
Одноглазый имперец, к которому были обращены возмущенные вопли, остановился не сразу, а когда он, наконец, соизволил оторваться от своего безумно увлекательного дела, шея мёртвого норда с обильно татуированным лицом была перерезана примерно на треть. Туповатый кинжал, который ещё пару секунд назад с большой амплитудой двигался поперёк горла жертвы, жалобно скрежетнул, попав на позвонок. Из огромного пореза на снег ровными алыми потоками лилась кровь, которая дымилась на трескучем утреннем морозе. За соснами поднималось яркое, оранжево-розовое солнце, отблески которого на зимнем пейзаже грозили снежной слепотой.
- Пожалуй, ты прав, Агамир. Только я, эээ… немного попортил… - имперец с кинжалом окровавленной рукой попытался утереть пот, выступивший на лбу несмотря на собачий холод, но у него ничего не вышло и он лишь размазал быстро сворачивающуюся кровь. Его лицо приняло виноватое выражение. – И что ты предлагаешь? - тот, кого назвали Варинием, небрежно вытер кинжал сперва о снег, а потом – о тёплые штаны из меха. Утереть же лицо он даже не подумал. – У него больше нечего взять, а иначе – нам не поверят…
Сидевшая боком на коне данмерка с луком за спиной, до того молча и с легкой усмешкой наблюдавшая за возней своих соратников, сейчас спрыгнула на землю, окинув обоих взглядом красных глаз, не выражавших, по большему счёту, ничего. Знаком она велела замолчать имперцу, а потом заговорила сама – заговорила медленно, внятно, словно бы смакуя каждую букву, как будто та была изысканным Вварденфельским сладким рулетом, только вынутым из печи. Её голос навевал мысли о глухом и мерзком скрежете вилки о тарелку:
- Скажи на милость, дорогой Вариний, что ты видишь у него на указательном пальце?
- У него, эээ… нет пальца, Сота. – смущённо отвел взгляд единственного зелёного глаза имперец. Кажется, он был озадачен. Не сказать, что он был таким глупым, но подобные инциденты случались часто.
Ожидание ответа Соты, на губах которой появилась всё та же снисходительная усмешка, было весьма томительным и Варинию почему-то страшно захотелось почесать шрам, пересекавший часть лба и пустую глазницу, но делать он этого не стал, а лишь продолжил пялиться на залитый кровью снег у себя под ногами.
- На другой руке, старый ты олух. – эта игра данмерке явно надоела и она повысила голос. - Видишь то кольцо? То, с нефритом. Может, на нём что-то написано?
- Позволь, я… - босмер положил на землю свою огромную бородовидную секиру, которую до того использовал как костыль, склонился над начавшим синеть нордом, у которого, помимо двух стрел в груди, теперь была разворочена шея и взял его за руку – за ту, которая имела указательный палец. На ней не было перчатки и Агамир, не глянув на кольцо, сломал нужный палец с противным хрустом. Из-под надорвавшейся кожи показался кусочек кости. Молча взяв протянутый кинжал, он деловито отнял палец и, поднявшись при помощи секиры, бросил его Соте, которая поймала с весьма недовольным лицом, выражавшим крайнюю степень брезгливости.
- Агамир, ты не мог его просто сн… - договорить она не успела. Брезгливость сменилась сперва недоумением, а потом – разочарованием. – это обычная безделушка, купленная в Маркарте. На ней даже инициалов нет. – но кольцо, тем не менее, она стащила и сунула за пазуху, отбросив палец в голый куст, откуда тотчас выпорхнула ворона, держа желанную добычу в клюве. Вариний расхохотался.
- Хоть кому-то перепало. – сказал он, не перестав смеяться. – А когда мы уйдём – и волки подтянутся.
Однако ни Сота, ни Агамир не разделили его веселья. Агамир так вообще несколько приуныл, глядя на обломок кости пальца.
- Это что же, я зря ему руку обезобразил? – сухо поинтересовался он. – И что мы предъявим господину гро-Корху?
- Хотела бы я знать, что мешало тебе просто снять кольцо. – пожала плечами Сота. – Или хотя бы осмотреть.
- Кольцо без пальца могло оставить подозрения – его можно и купить, а не снять с трупа. – ворчливо ответил Агамир. - Господин гро-Корх мог недоплатить. А ссориться с ним я бы очень не хотел.
Однако свой промах он признал, что было видно.
- Будь внимательнее. – включился в разговор Вариний, прекративший веселиться над тем, как ворона таскает палец по земле.
- И это ты мне говоришь, отморозок? – взвился было босмер, но умолк, натолкнувшись на ледяной взгляд зеленого глаза огромного имперца. Случись конфликт, преимущество явно было не за Агамиром.
Правильно истолковав отступление эльфа, Вариний лишь обнажил жёлтые зубы в подобии улыбки.
- Вот и славно, маленький эльф. – лишь кивнул он.
- Довольно! – рявкнула на них Сота, ударив себя ладонью по обтянутой кожей стройной ноге. Спорщики тут же забыли друг о друге, повернувшись к ней. Почему-то в их команде она пользовалась непререкаемым авторитетом, хотя формального лидера у них не было. – Обыщите его палатку и сумку. Может, там что-то найдётся. Если нет – придётся всё же отрезать ему голову и молиться, чтобы она осталась узнаваемой к моменту встречи с заказчиком. Если мороз не спадёт – может, нам повезёт.
- Мы сами творим нашу удачу и в другую – я не верю. – угрюмо пробубнил Варний, скрываясь за пологом шатра из шкур оленей. Вскоре оттуда раздалось шуршание. Началась возня.
Агамир, тем временем, с влажным чавканьем извлёк из груди норда обе стрелы, одну из которых сломал. Бросив целую Соте, которая принялась её оттирать, он перевернул жертву на живот.
Полуотрезанная голова непривлекательно заколыхалась, размыкая и смыкая края крайне неровного разреза. Кровь уже давно не текла. Раскрыв меховую сумку на его спине, Агамир запустил в неё руку. Наружу последовательно были извлечены флаконы с лечебными зельями, мешочек с монетами, связка сухих трав, немного лука и вяленого мяса, сложенный ремень с пятью метательными ножами, ещё какая-то чепуха… Сложив находки на снег, Агамир занялся их изучением, прежде всего сунув в карман куртки кошель. Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы здорово слепить жмурящегося босмера. Опустив шапку на лоб, эльф выдохнул облачко пара и перебрал нехитрый скарб ещё раз. – Похоже, ничего, Сота.
- Ну, если так – режь голову. – тяжело вздохнула она. Ей с трудом верилось, что Варинию улыбнётся удача.
Агамир лишь кивнул, доставая свой самодельный шкуросъемный нож из чехла. Сжав губы в тонкую белёсую полоску, он приступил к делу. Его взмокшие волосы выбились из-под шапки, их тут же начал трепать ветер. Разрез довольно сильно закоченел, так что орудовать ножом стало немного некомфортно. Ударом ладони по верху ножа он отделил позвонки друг от друга, взрезал волокна и ещё через минуту энергичного труда на морозе дело было сделано. Агамир поднял голову норда за чёрные, с проседью, волосы. У головы комично закатились глаза и вывалился язык, однако смешно не было никому… ровно до тех пор, пока из шатра не вывалился с пыхтением довольный Вариний, размахивая какой-то потрёпанной книжицей.
- Нашёл! Нашёл! – кричал он так, что вороны с недовольным карканьем послетали с ветвей окрестных деревьев. Но его крик прервался как раз тогда, Когда он перевёл взгляд на держащего голову норда Агамира. На вытянутой руке. Словно хвастаясь.
Сота расхохоталась, схватившись за живот. На красных глазах выступили слёзы. Разъярённый Агамир, у которого от ярости перекосило обветренное лицо, недолго думая, запустил в неё голову норда, предварительно раскрутив её над головой, как пращу. Не переставая хохотать, данмерка ловко уклонилась и погрозила ему длинным и тонким пальцем. Голова скатилась вниз по склону холма, исчезая в снегу. Ни говоря ни слова, эльф смачно сплюнул себе под ноги и уселся в снег подле трупа, прямо в лужу замерзшей крови. Его вопросительный взгляд был устремлен на Вариния.
- Это… это его дорожный дневник, гркхм. – проговорил имперец, всё ещё переваривая увиденное зрелище. – На, погляди. – книжица отправилась Соте, которая тяжело дышала после приступа дикого хохота.
Глаза эльфийки забегали по строкам, она торопливо осмотрела все страницы, обложку, потом судорожно захлопнула и начала крутить, вглядываясь в потёртую обложку из кожи. Слова, казалось, застряли у неё в горле. Лицо вытянулось. Она хватнула ртом воздух и осела на землю, отбросив дневник.
- Что случилось, Сота? Что ты прочла? Ну, не томи! – наперебой заголосили имперец с босмером. Последний даже поднялся и отряхнул зад от налипшего снега с кровью. Глаза его по-прежнему сверкали яростью, теперь в них было и любопытство. Неподдельное.
- Это… Это всего лишь записи о месторождениях серебра и золота. Он был геологом… и здесь… эээ, как бы вам сказать… нет его подписей. Ни-че-го. Совсем. То есть – полностью. Ни одного инициала. – севшим голосом сообщила Сота, скорбно воздев руки к небу.
- Значит… значит… - утробно проклёкотал имперец, медленно поворачиваясь в сторону Агамира. Агамира, который понял. Понял всё. На его лице с трескающимися, плотно сжатыми губами, с крючковатым носом, со старыми шрамами и со всеми прочими чертами, присущими старым эльфам, за доли секунды отразилась вся существующая палитра эмоций, а его глаза заблестели. Он открыл рот, чтобы высказать любимым друзьям всё, что о них думает, но так и замер – открытым ртом. Что-то его остановило. И этим «чем-то» была основная негласная догма их группы. И предписывала она самостоятельное исправление промаха тем, кто его допустил. Без вариантов.
- Значит, тебе придётся найти голову, Агамир. Куда бы она ни укатилась. Молись, чтобы её не сожрал волк или ещё кто. – уже спокойным голосом подытожила Сота, поднимаясь с места. – Вариний, я думаю, стоит развести огонь.
Агамир по-прежнему молчал. Его грозно сжавшиеся кулаки безвольно опустились. На ладонях остались следы от ногтей. Он развернулся и медленно побрёл вниз, таща за собой секиру. Долг важнее гордости.
Даже если ты неосторожно поступил с трофеем.
***
Приближался вечер. Начинался небольшой снегопад. Вариний, выбрасывавший тело норда с холма, вернулся к огню, у которого сидела данмерка, протянув руки без перчаток. На среднем пальце блестело вычищенное кольцо с нефритом. Позади неё раздавалось тревожное ржание лошадей.
- Всё это шло слишком хорошо, чтобы быть правдой, да? – с ухмылкой произнёс Вариний, в единственном глазу которого плясали отблески языков пламени.
- Как видишь, правдой оно не стало. – хмыкнула в ответ Сота, потерев серым пальцем нефрит на кольце.
Имперец лишь кивнул в знак согласия и уставился в огонь.
Тишину вечернего леса нарушали лишь свойственные ему звуки – птичьи крики, отдалённый вой, шелест хвои, похрустывание снега… но чуткое ухо могло уловить в этом спектре звуков один, который естественным лесным звуком точно не был – ветер то и дело доносил с подножья холма тихую и неразборчивую босмерскую брань.
